Transferul de afaceri în dreptul societăților japoneze: Definiție, procedură și explicație cuprinzătoare a riscurilor legale

Cesiunea de afaceri reprezintă una dintre opțiunile strategice extrem de importante și flexibile în practica M&A (fuziuni și achiziții) din Japonia. Aceasta implică tranzacția prin care o companie vinde întreaga sau o parte din afacerea sa altei companii. Cel mai mare avantaj al cesiunii de afaceri este că părțile pot alege de comun acord activele, pasivele și relațiile contractuale care vor fi transferate. Această “libertate de alegere” permite companiilor să se desprindă de diviziile neprofitabile și să-și concentreze resursele de management asupra nucleului afacerii, sau permite cumpărătorului să evite riscurile, cum ar fi datoriile contingente, achiziționând doar afacerea necesară. Cu toate acestea, această conveniență strategică vine la pachet cu complexitatea procedurilor legale. Deoarece drepturile și obligațiile nu sunt transferate automat în mod inclusiv, este necesar să se respecte procedurile individuale stabilite de Legea Companiilor din Japonia și de Codul Civil Japonez pentru transferul fiecărui activ și contract. Complexitatea acestor proceduri constituie o provocare majoră în evaluarea cesiunii de afaceri. Acest articol explică în mod exhaustiv cunoștințele legale esențiale pentru ca directorii de companii și specialiștii în drept să înțeleagă și să implementeze corespunzător cesiunea de afaceri sub sistemul legal japonez, bazându-se pe legislația specifică și jurisprudența relevantă. Vom începe cu definiția legală a cesiunii de afaceri, vom continua cu procedurile de aprobare în adunarea generală a acționarilor, practicile privind transferul de active, pasive și angajați, și vom clarifica întregul tablou până la obligațiile și riscurile legale care pot apărea după transfer.  

Definiția și natura juridică a transferului de afaceri în legislația japoneză

Pentru a înțelege transferul de afaceri, primul pas este să recunoaștem cu precizie definiția juridică a „afacerii” și conceptul de „succesiune specifică”, care reprezintă metoda de transfer a drepturilor și obligațiilor. Acestea sunt elementele fundamentale care stabilesc atât avantajele strategice, cât și provocările procedurale ale transferului de afaceri.

Definiția „afacerii”: Proprietate funcțională ca un tot organic

Legea companiilor din Japonia nu conține o definiție explicită a termenului „afacere”. Prin urmare, acest concept a fost format prin jurisprudența instanțelor. Definiția prezentată de Curtea Supremă a Japoniei într-o decizie din 22 septembrie 1965 (Showa 40) este interpretarea dominantă astăzi. Conform acestei decizii, o „afacere” este definită ca „proprietate organizată pentru un anumit scop comercial, care funcționează ca un tot organic”. Aceasta nu înseamnă doar o colecție de active tangibile, cum ar fi fabrici, echipamente și inventar. Mai degrabă, se referă la starea în care activele intangibile și elementele umane, cum ar fi relațiile cu clienții, contractele cu partenerii comerciali, know-how-ul tehnic și angajații care operează aceste resurse, se unesc pentru a îndeplini o funcție economică. Prin urmare, transferul de afaceri implică transferul acestor proprietăți funcționale ca un tot unitar și este legal distinct de vânzarea fragmentată a activelor.

Natura juridică a „succesiunii specifice”: Principiul transferului individual al drepturilor și obligațiilor

Cel mai important concept care caracterizează natura juridică a transferului de afaceri este „succesiunea specifică”. Aceasta înseamnă că activele individuale, datoriile, pozițiile contractuale și contractele de muncă cu angajații care compun o afacere nu se transferă automat către compania cumpărătoare doar prin încheierea unui contract de transfer de afaceri. În contrast, „succesiunea globală” implică transferul cuprinzător al drepturilor și obligațiilor, care este fundamental diferită. În cazul transferului de afaceri ca succesiune specifică, este necesar să se parcurgă proceduri individuale de transfer pentru fiecare drept și obligație în parte, în funcție de natura acestora. De exemplu, pentru transferul dreptului de proprietate asupra unui imobil este necesară înregistrarea la biroul de cadastru, pentru ca o creanță să fie opozabilă terților este necesară notificarea debitorului, iar pentru transferul unei datorii este necesar consimțământul creditorului.

Principiul succesiunii specifice creează două aspecte simultane ale transferului de afaceri. Pe de o parte, oferă un avantaj strategic major, permițând părților să selecteze liber activele și datoriile care vor fi transferate. Compania cumpărătoare poate achiziționa doar diviziile de afaceri de succes și poate evita preluarea elementelor nedorite, cum ar fi datoriile nedeclarate sau riscurile de litigiu ale companiei vânzătoare. Pe de altă parte, acest principiu generează o povară procedurală semnificativă. Este necesar să se obțină consimțământul individual de la fiecare terță parte implicată, cum ar fi partenerii comerciali, angajații și creditorii, ceea ce poate duce la întârzieri și complicații în tranzacție. Prin urmare, companiile care planifică un transfer de afaceri trebuie să cântărească cu atenție valoarea strategică a acestei posibilități de alegere față de costurile temporale și manageriale asociate cu transferurile individuale și să ia decizii prudente.

Principalele proceduri în transferul de afaceri și drepturile acționarilor sub legislația japoneză

Transferul de afaceri poate avea un impact semnificativ asupra fundamentului de management al unei companii, motiv pentru care legea companiilor din Japonia stabilește proceduri stricte care nu permit executarea acestuia doar pe baza deciziei managerilor. Aceste proceduri urmăresc să echilibreze agilitatea în management cu protecția intereselor acționarilor.

Rezoluția consiliului de administrație și rezoluția specială a adunării generale a acționarilor

Procesul de transfer de afaceri începe, de obicei, cu rezoluțiile consiliului de administrație atât al companiei cedente, cât și al celei cesionare. Consiliul de administrație aprobă încheierea contractului de transfer de afaceri. Totuși, aprobarea consiliului de administrație nu este suficientă. Principial, contractul de transfer de afaceri trebuie să fie aprobat printr-o ‘rezoluție specială’ în cadrul adunării generale a acționarilor. Conform articolului 309 alineatul (2) din Legea Companiilor din Japonia, pentru ca o rezoluție specială să fie validă, este necesar ca acționarii deținând majoritatea drepturilor de vot să fie prezenți și să se obțină aprobarea a cel puțin două treimi din drepturile de vot ale acționarilor prezenți. Această cerință strictă reflectă impactul semnificativ pe care transferul de afaceri îl poate avea asupra continuității companiei și intereselor acționarilor. Un transfer de afaceri efectuat fără această rezoluție a adunării generale a acționarilor riscă să fie considerat invalid din punct de vedere legal.

Cazurile în care este necesară sau nu rezoluția adunării generale a acționarilor

Nu toate transferurile de afaceri necesită o rezoluție specială a adunării generale a acționarilor. Legea Companiilor din Japonia stabilește necesitatea procedurilor în funcție de importanța tranzacției.

Conform articolului 467 din Legea Companiilor din Japonia, rezoluția specială este necesară, în principiu, în următoarele cazuri:

• Când compania cedentă transferă întreaga sa afacere.
• Când compania cedentă transferă o ‘parte importantă’ a afacerii sale. Ce constituie ‘important’ este determinat în principal prin criterii cantitative, cum ar fi cazurile în care valoarea contabilă a activelor transferate depășește o cincime din totalul activelor companiei. Cu toate acestea, pot fi luate în considerare și aspecte calitative, cum ar fi cifra de afaceri sau imaginea de brand.
• Când compania cesionară preia întreaga afacere a unei alte companii.

Pe de altă parte, articolul 468 din Legea Companiilor din Japonia prevede excepții pentru simplificarea procedurilor.

• Transfer simplificat de afaceri: Dacă pentru compania cedentă, valoarea activelor transferate este mai mică de o cincime din totalul activelor (nu constituie o ‘parte importantă’), atunci rezoluția adunării generale a acționarilor nu este necesară. De asemenea, pentru compania cesionară, dacă suma plătită ca preț este mai mică de o cincime din valoarea netă a activelor, rezoluția poate fi omisă.
• Transfer de afaceri în formă simplificată: Dacă între compania cedentă și cea cesionară există o relație specială de control, în care una dintre companii deține peste 90% din drepturile de vot ale celeilalte, este posibil să se omită adunarea generală a acționarilor companiei controlate (subsidiara).

Aceste reglementări sunt concepute astfel încât, în cazul tranzacțiilor importante care afectează fundamentul managementului, să se solicite voința acționarilor, în timp ce pentru tranzacțiile cu un impact relativ mic asupra companiei sau pentru tranzacțiile între companii-mamă și filialele lor, unde voința acționarilor este evidentă, procedurile sunt raționalizate pentru a nu compromite eficiența managementului.

Dreptul acționarilor opozanți de a solicita răscumpărarea acțiunilor

Chiar dacă majoritatea acționarilor sunt de acord cu transferul de afaceri, există un sistem pentru protejarea intereselor acționarilor minoritari care se opun. Acesta este ‘dreptul de a solicita răscumpărarea acțiunilor’. Articolul 469 din Legea Companiilor din Japonia acordă acționarilor care se opun transferului de afaceri dreptul de a solicita companiei să le răscumpere acțiunile la un ‘preț echitabil’. Acest drept poate fi exercitat de acționarii care au notificat compania despre intenția lor de opoziție înainte de adunarea generală a acționarilor și care au votat efectiv împotrivă la adunarea generală. Compania are obligația de a notifica acționarii cu cel puțin 20 de zile înainte de data intrării în vigoare a transferului de afaceri, această notificare fiind oportunitatea acționarilor de a-și exercita drepturile. Acest sistem oferă acționarilor care nu doresc o schimbare fundamentală a direcției companiei o cale rațională de a-și recupera investiția. Totuși, în cazul transferurilor simplificate de afaceri, care sunt considerate a avea un impact minor asupra companiei, acest drept de răscumpărare a acțiunilor nu este recunoscut.

Practica transferului de active, pasive și contracte

După finalizarea procedurilor de aprobare a transferului de afaceri, următorul pas este munca practică de a transfera legal elementele individuale care compun afacerea de la compania cedentă la compania cesionară. Acest proces trebuie să se desfășoare cu atenție, conform principiului succesiunii specifice și în conformitate cu prevederile diferitelor legi, inclusiv Codul Civil din Japonia.

Transferul de active și pasive sub legislația japoneză

Transferul de active și pasive necesită proceduri legale diferite. În cazul activelor, este esențial să se îndeplinească cerințele pentru a revendica drepturile față de terți (cerințele de opozabilitate). De exemplu, transferul dreptului de proprietate asupra unui imobil se realizează prin declarația de voință între părți (conform articolului 176 din Codul Civil japonez), dar pentru a revendica acest drept față de terți, este necesar să se efectueze înregistrarea transferului de proprietate la biroul de cadastru, conform Legii japoneze privind înregistrarea imobiliară. În cazul transferului de creanțe, cum ar fi creanțele comerciale față de clienți, este necesară notificarea debitorului (clientului) sau obținerea consimțământului acestuia, conform articolului 467 din Codul Civil japonez. În special, pentru a revendica efectul transferului față de terți, cum ar fi alți creditori, este necesar să se efectueze această notificare printr-un document cu dată certă, cum ar fi o scrisoare cu confirmare de primire.  

Pe de altă parte, transferul de pasive, adică “asumarea datoriei”, este supus unor cerințe mai stricte pentru a proteja interesele creditorului. Pentru a realiza o “asumare a datoriei cu exonerare”, în care compania cedentă își transferă datoriile către compania cesionară și este complet eliberată de responsabilitate, este absolut necesar să se obțină consimțământul creditorului. Aceasta este o prevedere importantă pentru a preveni dezavantajele pentru creditor, care ar putea rezulta din schimbarea unilaterală a debitorului cu o solvabilitate slabă.  

Transferul poziției contractuale și al angajaților

Activitățile de afaceri sunt susținute de numeroase relații contractuale, cum ar fi contractele de aprovizionare cu furnizorii, contractele de vânzare cu clienții și contractele de închiriere a proprietăților imobiliare. Poziția contractuală a companiei cedente (poziția pe baza contractului) nu se transferă automat către compania cesionară. Articolul 539 alineatul 2 din Codul Civil japonez, modificat și pus în aplicare în anul 2020 (Reiwa 2), prevede că transferul poziției contractuale necesită consimțământul celeilalte părți contractante. Prin urmare, compania cedentă și compania cesionară trebuie să negocieze cu fiecare parte contractantă principală pentru a obține acordul ca compania cesionară să devină parte în contract.  

Transferul contractelor de muncă ale angajaților este una dintre cele mai delicate aspecte în cazul transferului de afaceri. Contractul de muncă se bazează pe o relație de încredere profund personală între angajator și angajat. Astfel, conform scopului articolului 625 din Codul Civil japonez, angajatorul nu poate transfera poziția sa ca angajator unei terțe părți fără consimțământul individual al angajaților. Transferul angajaților de la compania cedentă la compania cesionară, cunoscut sub numele de “transfer de angajare”, necesită consimțământul clar al fiecărui angajat vizat. Managerii trebuie să explice cu atenție noile condiții de muncă la compania cesionară, cum ar fi salariul, orele de muncă și beneficiile, și să obțină înțelegerea și acordul angajaților. Acest consimțământ este de obicei confirmat printr-un document scris, cum ar fi “acordul de transfer de angajare”. Dacă un angajat refuză transferul, compania nu poate folosi acest refuz ca motiv pentru a-l concedia unilateral și trebuie să ia în considerare alte opțiuni, cum ar fi realocarea angajatului într-un alt departament al companiei cedente.  

Tabelul general al procedurilor de transfer

Tabelul de mai jos prezintă procedurile principale necesare pentru transferul drepturilor și obligațiilor în cazul cesiunii unei afaceri, împreună cu baza legală aferentă.

Obligațiile și riscurile legale după transferul unei afaceri în Japonia

După finalizarea unei tranzacții de transfer al unei afaceri, atât compania cedentă cât și cea preluatoare, își asumă anumite obligații și riscuri legale în Japonia. Înțelegerea acestor relații legale post-tranzacție este esențială pentru a evita conflictele neașteptate și pentru a asigura succesul tranzacției.

Obligația de neconcurență a companiei cedente sub legislația japoneză

Compania cedentă este restricționată să desfășoare o afacere identică cu cea cedată pentru o anumită perioadă și într-o anumită zonă geografică după transferul afacerii. Aceasta este cunoscută sub numele de “obligație de neconcurență” și este stabilită în articolul 21 al Legii Companiilor din Japonia. Scopul acestei prevederi este de a proteja interesele companiei cesionare care a achiziționat valoarea comercială a afacerii (goodwill) ca parte a contravalorii. În absența unui acord separat între părți, compania cedentă nu poate desfășura aceeași afacere în aceeași municipalitate sau în municipalitățile adiacente pentru o perioadă de 20 de ani de la data transferului. Această obligație poate fi redusă sau eliminată complet în contractul de transfer al afacerii. Pe de altă parte, printr-o clauză specială, perioada poate fi extinsă până la maximum 30 de ani.  

Ceea ce este important de reținut este că, chiar dacă această obligație este eliminată prin contract, alineatul (3) al aceluiași articol interzice întotdeauna companiei cedente să desfășoare aceeași afacere cu “intenția de concurență neloială”. În jurisprudență, prezența sau absența acestei “intenții de concurență neloială” este adesea un punct de dispută. De exemplu, în cazurile în care compania cedentă a vândut produse sub un nume foarte asemănător cu cel folosit în afacerea cedată după transferul afacerii, sau a folosit lista de clienți a site-ului web cedat pentru a lansa un site concurent și a desfășura activități comerciale, instanțele au recunoscut intenția de concurență neloială și au ordonat oprirea activităților și acordarea de despăgubiri.  

Responsabilitatea companiei cumpărătoare: Prevederi pentru protecția creditorilor sub legislația japoneză

În cazul transferului de afaceri, compania cumpărătoare nu este, în principiu, responsabilă pentru datoriile companiei vânzătoare care nu au fost incluse în transfer. Totuși, pentru a proteja creditorii companiei vânzătoare, legea japoneză a companiilor stabilește excepții importante.

Prima este “responsabilitatea în cazul continuării utilizării denumirii comerciale”. Conform articolului 22 din Legea Companiilor din Japonia, dacă compania cumpărătoare continuă să folosească denumirea comercială a companiei vânzătoare, aceasta va fi responsabilă și pentru achitarea datoriilor generate de activitatea companiei vânzătoare. Aceasta este o prevedere pentru a proteja creditorii externi care nu pot recunoaște schimbarea titularului afacerii datorită utilizării continue a aceleiași denumiri comerciale, având încredere că aceeași entitate de afaceri continuă să opereze. Compania cumpărătoare poate evita această responsabilitate prin înregistrarea unei declarații de neasumare a datoriilor (înregistrarea exonerării). Este important de notat că această responsabilitate nu se aplică doar denumirii comerciale înregistrate oficial, ci poate fi extinsă de către instanțe și la numele de firmă larg recunoscute sau, în unele cazuri, la continuarea utilizării unui logo sau brand simbolic pentru afacere. Decizia Curții Supreme din Japonia din 20 februarie 2004 (2004) a recunoscut această responsabilitate în cazul continuării utilizării numelui unui club de golf, iar în instanțele inferioare recente s-au făcut judecăți similare și în cazul continuării utilizării unor mărci care indică titularul afacerii. Acest lucru sugerează că compania cumpărătoare nu poate evita responsabilitatea doar prin schimbarea formală a numelui companiei, ceea ce implică necesitatea unei strânse colaborări între strategia de brand și strategia juridică.

A doua este “responsabilitatea în cazul transferului de afaceri fraudulos”. Aceasta reglementează transferurile de afaceri în care compania vânzătoare transferă doar activele de valoare ale afacerii către compania cumpărătoare, știind că acest lucru va prejudicia creditorii, lăsându-se într-o stare de insolvabilitate, cunoscută și ca transfer de active pentru a evita obligațiile. Articolul 23-2, adăugat la Legea Companiilor din Japonia în urma reformei din 2014, permite creditorilor rămași ai companiei vânzătoare să solicite companiei cumpărătoare îndeplinirea obligațiilor până la valoarea activelor transferate, sub anumite condiții. Pentru ca această solicitare să fie recunoscută, este necesar ca compania vânzătoare să fi efectuat transferul de afaceri știind că va prejudicia creditorii rămași și că, de asemenea, compania cumpărătoare cunoștea acest fapt (sau nu a avut o neglijență gravă în a nu-l cunoaște). Conform jurisprudenței, chiar dacă contravaloarea transferului de afaceri este adecvată, dacă există intenția de a izola activele de anumiți creditori, cu scopul de a-i prejudicia, această prevedere poate fi aplicabilă.

Concluzie

Acest articol a explicat în detaliu cadrul legal și punctele cheie practice ale transferului de afaceri sub Legea Companiilor din Japonia. Am clarificat că natura juridică a transferului de afaceri ca “succesiune specifică” implică două aspecte: flexibilitatea strategică de a selecta activele transferate și complexitatea procedurală de a transfera drepturile și obligațiile individual. Legea Companiilor din Japonia echilibrează deciziile de management și protecția drepturilor acționarilor prin stabilirea unei rezoluții speciale a adunării generale a acționarilor pentru tranzacții importante și prin dreptul acționarilor opozanți de a solicita răscumpărarea acțiunilor. În practică, este extrem de important să obțineți consimțământul individual conform Codului Civil din Japonia pentru transferul activelor, datoriilor, contractelor și, în special, contractelor de muncă ale angajaților. În plus, chiar și după transfer, sunt esențiale considerații legale pentru a evita riscuri neprevăzute, cum ar fi obligația de non-concurență a companiei cedente și responsabilitatea companiei cesionare în cazul utilizării continuării denumirii comerciale sau al transferurilor frauduloase. Transferul de afaceri poate fi un instrument puternic în strategia de creștere a unei companii sau în restructurarea afacerii, dar succesul său depinde de o înțelegere profundă a acestor aspecte legale și de o planificare atentă bazată pe expertiză specializată.

Firma de avocatură Monolith are o vastă experiență în furnizarea de servicii juridice legate de transferul de afaceri pentru o gamă diversă de clienți din Japonia. Avem în echipa noastră mai mulți vorbitori de engleză cu calificări de avocat străin, capabili să explice și să sprijine în mod precis complexitățile Legii Companiilor și Codului Civil din Japonia în contextul afacerilor internaționale. Oferim suport cuprinzător în toate etapele transferului de afaceri, de la planificarea inițială și due diligence, la redactarea și negocierea contractelor, și până la implementarea diverselor proceduri legale. Când luați în considerare un transfer de afaceri în Japonia, consultați experții noștri pentru a atinge obiectivele strategice ale companiei dumneavoastră și pentru a minimiza riscurile potențiale.