Oppløsning av selskaper i henhold til japansk selskapsrett: En forklaring på betydningen og prosedyrene

I selskapets livssyklus er “oppløsning” posisjonert som en av de siste fasene. Denne prosessen markerer starten på de juridiske prosedyrene for å formelt avslutte selskapets forretningsaktiviteter og eliminere dets juridiske personlighet. Imidlertid blir ordet “oppløsning” ofte forvekslet med “konkurs”. Å klart skille mellom disse to konseptene er avgjørende for å forstå japansk selskapsrett og for å ta passende forretningsbeslutninger. Mens konkurs hovedsakelig refererer til en finansiell insolvens, som gjeldsoverskridelse, inkluderer oppløsning et bredere spekter av årsaker. For eksempel kan et økonomisk sunt selskap velge å oppløse seg strategisk som en del av en organisatorisk omstrukturering, oppnåelse av forretningsmål, eller på grunn av fravær av en etterfølger for å avslutte virksomheten frivillig. Derfor betyr ikke oppløsning nødvendigvis et mislykket lederskap, og det kan ofte være en del av en planlagt bedriftsstrategi. Når et selskap oppløses, mister det evnen til å drive vanlig forretningsvirksomhet og går over til “likvidasjons” fasen. Likvidasjonsprosedyrene er en serie prosesser for å konvertere selskapets eiendeler til kontanter, betale gjeld og distribuere den gjenværende eiendommen til aksjonærene. Denne artikkelen vil fokusere på oppløsning av selskaper under japansk selskapsrett, og vil detaljert forklare den juridiske betydningen, de lovfestede grunnene til oppløsning, det spesielle systemet med “antatt oppløsning” som gjelder for selskaper uten aktivitet over lengre tid, og prosessen for å gjenoppta forretningsaktiviteter for et selskap som allerede har blitt oppløst, basert på spesifikke lover og rettsavgjørelser.

Hva innebærer oppløsning av et selskap under japansk selskapsrett?

I henhold til japansk selskapsrett refererer «oppløsning» av et aksjeselskap til den juridiske realiteten som fører til at selskapet avslutter sin primære aktivitet, som er å drive forretning for profitt, og går inn i en prosess med å ordne opp i sine juridiske forhold gjennom likvidasjon. Et viktig poeng er at selskapets juridiske personlighet ikke opphører umiddelbart ved oppløsning. Et oppløst selskap blir i det øyeblikket et «likviderende aksjeselskap» og fortsetter å eksistere kun innenfor rammen av formålet med likvidasjonen. Dette betyr at selskapet mister sin status som en «going concern», en fortsatt virksomhet, og overgår til en spesiell eksistensform for å håndtere juridiske formaliteter.

Denne overgangen medfører en grunnleggende endring i ansvaret og pliktene til selskapets ledelse, spesielt styremedlemmene. Styremedlemmer i et selskap som driver normal forretningsvirksomhet har en plikt til å vokse virksomheten med mål om å maksimere aksjonærverdien. Men når et selskap oppløses og går inn i likvidasjonsfasen, endres deres primære plikt til rettferdig forvaltning av selskapets eiendeler, å betale gjeld til alle kreditorer på en rettferdig måte, og deretter distribuere eventuelle gjenværende eiendeler til aksjonærene. Å forstå denne pliktendringen er avgjørende for å håndtere juridiske risikoer etter oppløsningen. Artikkel 475 i japansk selskapsrett fastslår klart at når et selskap er oppløst, må det, med unntak av tilfeller der det er opphørt gjennom fusjon eller er under konkursbehandling, påbegynne likvidasjonsprosessen. Derfor bør oppløsning forstås ikke bare som en «av-knapp» som stopper selskapets aktiviteter, men som en «modus-bryter» som fundamentalt endrer dets juridiske status og ledelsens plikter.

Oppløsningsgrunner definert av japansk selskapsrett

Japansk selskapsrett lister opp spesifikke grunner til at et aksjeselskap kan oppløses. Ifølge artikkel 471 i japansk selskapsrett oppløses et aksjeselskap av følgende årsaker:

• Utløpet av den eksistensperiode som er fastsatt i vedtektene
• Inntreden av oppløsningsgrunner som er fastsatt i vedtektene
• Beslutning tatt av generalforsamlingen
• Fusjon (kun hvis aksjeselskapet opphører som følge av fusjonen)
• Beslutning om å starte konkursprosedyrer
• Domstolsbeslutning som pålegger oppløsning

Disse årsakene kan generelt deles inn i frivillige, som er basert på selskapets vilje, og tvungne, som er pålagt av eksterne faktorer eller rettslige avgjørelser. Det å fastsette en eksistensperiode eller spesifikke oppløsningsgrunner i vedtektene brukes spesielt av selskaper som har som mål å gjennomføre prosjekter.

I praksis er den mest vanlige metoden for oppløsning “beslutning tatt av generalforsamlingen”. Dette er en prosedyre hvor eierne av selskapet, aksjonærene, bestemmer seg for å avslutte selskapets forretningsaktiviteter av egen vilje. Oppløsning av et selskap er en svært viktig beslutning som angår selskapets fortsatte eksistens, og derfor krever japansk selskapsrett i artikkel 309, paragraf 2, punkt 11, en “spesiell beslutning” som er strengere enn vanlige beslutninger. For at en spesiell beslutning skal være gyldig, må som hovedregel aksjonærer som representerer mer enn halvparten av stemmerettighetene være til stede, og i tillegg må mer enn to tredjedeler av de stemmene som er til stede være for beslutningen.

Kravet om “mer enn to tredjedeler” har en svært viktig betydning i forretningsstrategi. Dette betyr at en aksjonær som eier mer enn en tredjedel av stemmerettighetene kan forhindre en oppløsningsbeslutning ved å stemme imot. Med andre ord, selv en minoritetsaksjonær kan ha en de facto veto-rett (blokkeringsrett) mot selskapets oppløsning ved å sikre seg mer enn en tredjedel av aksjene. Dette er et strategisk element som bør vurderes nøye, spesielt ved etablering av joint ventures eller i kapitalpolitikken til selskaper med flere hovedaksjonærer.

Rettspraksis og oppløsningskrav i Japan

I Japan finnes det spesielle prosedyrer hvor aksjonærer kan kreve oppløsning av et selskap gjennom retten. Den japanske selskapsloven (Companies Act) artikkel 833 tillater aksjonærer som innehar minst en tiendedel av de totale stemmerettighetene å reise søksmål for oppløsning av selskapet når det foreligger “uunngåelige grunner”, som for eksempel når utførelsen av selskapets virksomhet er betydelig vanskelig og det er fare for irreversibel skade på selskapet. Imidlertid, siden en rettslig ordre om oppløsning av et selskap effektivt vil avslutte selskapets juridiske personlighet, blir en slik avgjørelse tatt med stor forsiktighet.

Et viktig rettslig eksempel på dette er en dom fra Tokyo District Court datert 1. februar 2016. Saken gjaldt et familieeid selskap hvor to aksjonærer, som hver eide 50 % av aksjene, var i fullstendig konflikt, noe som førte til at valg av styremedlemmer og selskapets beslutningsprosesser var fullstendig lammet. En av aksjonærene gikk til søksmål for å oppløse selskapet som en måte å bryte dødvannet på.

Retten anerkjente at konflikten mellom aksjonærene var alvorlig og at både generalforsamlingen og styret var dysfunksjonelle. Videre konkluderte retten med at det var meningsløst å fortsette selskapets drift gitt hvor forverret situasjonen hadde blitt, og at det var umulig å løse situasjonen gjennom andre midler, som for eksempel overføring av aksjer. Som et resultat anerkjente retten at det var “betydelige vanskeligheter i utførelsen av virksomheten” og “uunngåelige grunner” til stede, og beordret oppløsning av selskapet.

Det viktige poenget som denne dommen illustrerer, er at en rettsordre om oppløsning ikke vil bli gitt på grunnlag av enkel uenighet mellom aksjonærer eller konflikt om forretningsstrategi. Retten betrakter oppløsning som “siste utvei” og vil kun iverksette dette kraftfulle tiltaket i tilfeller hvor selskapet er i en alvorlig og vedvarende dysfunksjonell tilstand som gjør videre drift umulig. Retten vil også vurdere om et krav om oppløsning er et misbruk av rettigheter som utøver urettferdig press på den andre aksjonæren. Derfor bør en søksmål om oppløsning forstås ikke som en innledende strategi for å løse forretningskonflikter, men som en siste utvei etter at alle andre forhandlingsmuligheter er uttømt.

Systemet for antatt oppløsning av sovende selskaper i Japan

I den japanske selskapsloven finnes det et unikt system kjent som “antatt oppløsning av sovende selskaper”. Dette systemet behandler selskaper som ikke har vist tegn til forretningsaktivitet over en lengre periode og som ikke har foretatt nødvendige registreringsendringer, som juridisk oppløste. Artikkel 472, paragraf 1 i den japanske selskapsloven definerer “sovende selskaper” som aksjeselskaper hvor det ikke har vært noen registreringer for selskapet siden den siste registreringsdatoen, og det har gått 12 år.

Det er to hovedformål med dette systemet. For det første er det å opprettholde påliteligheten til registrene. Når selskaper uten reell virksomhet forblir i registrene, kan det undergrave sikkerheten i kommersielle transaksjoner. For det andre er det for å forhindre at sovende selskaper blir kjøpt opp av kriminelle organisasjoner og brukt til svindel og andre ulovlige handlinger. Det japanske justisdepartementet utfører regelmessig opprydding av sovende selskaper for å takle disse problemene.

Prosedyren skjer automatisk og er administrativt drevet. For eksempel, i regnskapsåret 2024, ble følgende tidsplan fulgt:

1. Først, den 10. oktober 2024, kunngjorde justisministeren i den offisielle statsavisen.
2. Samtidig sendte det relevante juridiske kontoret en varsel til den registrerte hovedkontoradressen til de berørte sovende selskapene. Imidlertid, selv om dette varselet ikke når frem, stopper ikke prosedyren.
3. Selskaper som mottok varselet hadde en frist på to måneder, det vil si til 10. desember 2024, for å enten melde fra om at de “ikke hadde avviklet virksomheten” eller å søke om nødvendige registreringsendringer, som endringer i styret.
4. Selskaper som ikke tok noen handling innen denne fristen ble ansett som oppløst den 11. desember 2024, og registratoren utførte oppløsningsregistreringen av embetsplikt.

Dette systemet innebærer en risiko for utilsiktet tap av verdifulle selskaper. Tenk for eksempel på et utenlandsk morselskap som eier et datterselskap i Japan, men som midlertidig har suspendert virksomheten. Selv om dette datterselskapet eier verdifulle eiendeler som fast eiendom eller immaterielle rettigheter, vil det automatisk bli gjenstand for antatt oppløsning hvis det forsømmer å registrere endringer i styret som kreves av den japanske selskapsloven (maksimalt 10 år) og 12 år går. Varsler sendes til den registrerte adressen, så hvis denne adressen er utdatert eller ikke blir forvaltet, kan det hende at morselskapet ikke innser at datterselskapet står overfor en oppløsningskrise før prosedyren er fullført. Dette viser at enkel administrativ forsømmelse kan føre til irreversible konsekvenser og bli en “administrativ felle”, og understreker viktigheten av å opprettholde grunnleggende juridisk compliance for alle selskaper, uavhengig av deres aktivitetsnivå.

Fortsettelse av et oppløst selskap i Japan

Et selskap som en gang har blitt oppløst, kan under visse betingelser omgjøre denne beslutningen og gjenoppta forretningsaktiviteter. Denne prosedyren kalles “fortsettelse av selskapet”. Japans selskapslov (Companies Act) artikkel 473 (第473条) regulerer fortsettelsen av et selskap.

Fortsettelse av et selskap avhenger av grunnlaget for oppløsningen. Fortsettelse er mulig hvis oppløsningen skyldes ① utløpet av den fastsatte varigheten i vedtektene, ② oppståtte oppløsningsgrunner definert i vedtektene, eller ③ et vedtak fra generalforsamlingen. Dette gjelder også for selskaper som anses oppløst gjennom “antatt oppløsning av inaktive selskaper”. I disse tilfellene kan selskapet fortsette så lenge som likvidasjonen ikke er fullført, gjennom en spesiell beslutning fra generalforsamlingen i henhold til Japans selskapslov (Companies Act) artikkel 309, paragraf 2, punkt 11 (第309条第2項第11号).

Det finnes imidlertid tilfeller der fortsettelse av et selskap ikke er tillatt. Dette gjelder spesielt når et selskap er oppløst på grunn av fusjon, beslutning om å starte konkursprosedyrer, eller en rettslig oppløsningsordre. Disse grunnene for oppløsning tolkes som endelige, enten fordi de overstiger selskapets vilje eller fordi de er basert på en rettslig avgjørelse.

Det er spesielt viktig å være oppmerksom på tidsbegrensningene i tilfeller av antatt oppløsning. Et selskap som anses oppløst gjennom antatt oppløsning kan bare fortsette innen tre år fra den antatte oppløsningsdatoen. Denne treårsperioden fungerer som en slags “foreldelsesfrist” for å rette opp administrative forsømmelser. Hvis man ikke blir oppmerksom på faktumet av antatt oppløsning innen tre år, vil muligheten til å gjenopplive selskapet være tapt for alltid, og det eneste alternativet som gjenstår vil være å fullføre likvidasjonsprosedyrene. Fortsettelse av et selskap er et kraftig verktøy som muliggjør fleksible forretningsbeslutninger, men det er viktig å forstå at bruken av det er underlagt klare betingelser og tidsbegrensninger.

Oppsummering

I henhold til japansk selskapsrett er konkurs og oppløsning klart skilt fra hverandre, som det er detaljert beskrevet i denne artikkelen. Konkurs refererer hovedsakelig til en finansiell insolvens, som for eksempel overdreven gjeld, mens oppløsning kan skje som et resultat av å ha oppnådd forretningsmålene, frivillig avvikling på grunn av mangel på en etterfølger, eller som en del av en organisatorisk omstrukturering. Å forstå denne distinksjonen er viktig for å forstå livssyklusen til et selskap under japansk selskapsrett.

Monolith Law Office har en rik historie med å tilby et bredt spekter av juridiske tjenester relatert til selskapets livssyklus, inkludert oppløsning av selskaper som beskrevet i denne artikkelen, til et mangfold av klienter i Japan. Vårt firma har flere eksperter som ikke bare er kvalifiserte som japanske advokater, men som også har juridiske kvalifikasjoner fra andre land og er engelsktalende, noe som gjør det mulig for oss å tilby toppnivå juridisk støtte uten språkbarrierer, selv i internasjonale saker.