Il sistema delle azioni rappresentative multiple nel diritto societario giapponese e i principali casi giudiziari

L’ambiente che circonda le aziende moderne è caratterizzato da una complessa struttura di gruppi aziendali, in cui una singola società madre finale controlla numerose filiali. Sebbene tale struttura offra un vantaggio strategico, presenta anche sfide uniche per la governance aziendale, in particolare riguardo alle responsabilità degli amministratori delle filiali. Tradizionalmente, gli azionisti di una società potevano intentare un’azione legale rappresentativa contro gli amministratori di quella specifica società per perseguire responsabilità. Tuttavia, questo sistema non era adeguato a gestire situazioni in cui le malefatte di una filiale causavano danni indiretti alla società madre e, di conseguenza, agli azionisti della società madre.

Riconoscendo questa sfida, il Giappone ha introdotto il sistema delle azioni rappresentative multiple attraverso la revisione della legge sulle società giapponesi del 2014, entrata in vigore nel 2015. Questo sistema, formalmente denominato “azione per il perseguimento di responsabilità specifiche” nella legge sulle società giapponesi, consente agli azionisti della società madre finale di perseguire la responsabilità degli amministratori delle sue filiali completamente controllate o filiali importanti. Questo quadro giuridico gioca un ruolo cruciale nel rafforzare la governance aziendale all’interno dei gruppi aziendali. In questo articolo, esamineremo dettagliatamente questo importante quadro legale, i suoi obiettivi, requisiti, procedure e i casi giurisprudenziali correlati, fornendo una comprensione completa del suo ruolo nel rafforzamento della governance aziendale nei gruppi aziendali giapponesi.  

Panoramica del Sistema di Azione Derivativa Multipla nel Diritto Societario Giapponese

Definizione e Obiettivo del Sistema

Il sistema di azione rappresentativa multipla nel diritto societario giapponese consente agli azionisti della società per azioni situata al vertice di un gruppo aziendale, ovvero la “società madre finale”, di intentare azioni legali per perseguire la responsabilità degli amministratori, sindaci, dirigenti, revisori contabili o liquidatori (di seguito “promotori, ecc.”) delle sue controllate interamente possedute (incluse le sub-controllate). Questo sistema è regolato come “azione per responsabilità specifica” nel comma 1 dell’articolo 847-3 del diritto societario giapponese.

Il sistema ha due obiettivi principali. In primo luogo, mira a proteggere gli azionisti della società madre quando le irregolarità o le negligenze gestionali delle controllate causano danni alla società madre, risultando in perdite economiche per gli azionisti della società madre stessa. Il contesto della creazione di questo sistema risiede nella liberalizzazione delle holding a seguito della revisione della legge antimonopolio giapponese nel periodo Heisei 9 (1997) e nella creazione del sistema di scambio e trasferimento di azioni a seguito della revisione del codice commerciale giapponese nel periodo Heisei 11 (1999). Ciò ha portato a un rapido aumento delle holding pure, aumentando significativamente l’impatto delle azioni delle controllate sulla società madre e la necessità di una supervisione da parte della società madre e di un controllo da parte degli azionisti della società madre.

Il secondo obiettivo è aprire una via per gli azionisti della società madre per perseguire la responsabilità degli amministratori delle controllate nel caso in cui la società madre possa essere negligente nel presentare un’azione legale, ovvero la “possibilità di negligenza nell’intentare un’azione”. La società madre, in qualità di azionista della controllata, ha l’autorità di intentare azioni legali, ma potrebbe evitare di farlo a causa di relazioni personali con i dirigenti della controllata o di ampi interessi all’interno del gruppo. Questo sistema evita potenziali conflitti di interesse a livello della società madre e garantisce che la responsabilità venga perseguita in modo appropriato. Ciò non solo supporta la funzione di recupero dei danni, ma si prevede anche che abbia una funzione deterrente contro comportamenti illeciti. Questo sistema legale fornisce un meccanismo di controllo esterno sulle decisioni all’interno del gruppo aziendale e rafforza il quadro complessivo della governance aziendale.

Base legale: Articolo 847-3 della Legge sulle Società Giapponesi

Il sistema delle azioni rappresentative multiple è codificato nell’Articolo 847-3 della Legge sulle Società Giapponesi. Questo articolo è stato introdotto con la riforma della Legge sulle Società Giapponesi avvenuta nell’era Heisei 26 (2014) e ha avuto effetto a partire dal 1° maggio dell’era Heisei 27 (2015). Prima dell’introduzione di questo sistema, non esistevano disposizioni esplicite riguardanti le azioni rappresentative multiple nella Legge sulle Società Giapponesi, e anche a livello giurisprudenziale, tali azioni non erano generalmente riconosciute.

Questa riforma legislativa ha rappresentato un passo rivoluzionario nel colmare le lacune di responsabilità all’interno dei gruppi aziendali. Essa ha sovrascritto le decisioni giudiziarie precedenti, dimostrando come il sistema giuridico delle imprese in Giappone stia evolvendo verso un quadro di governance dei gruppi aziendali più completo ed esplicito. L’introduzione di questo sistema rappresenta una decisione politica proattiva da parte del legislatore per affrontare le complesse realtà del business moderno, in particolare le situazioni in cui rischi e responsabilità fluiscono attraverso strutture di gruppo intricate. Grazie a ciò, si è migliorata la protezione degli azionisti della società madre, che non era adeguatamente garantita dalle tradizionali azioni rappresentative degli azionisti, assicurando così la responsabilità su tutta la gerarchia aziendale.

Differenze con le Azioni Derivate degli Azionisti Giapponesi

Sebbene le azioni derivate multiple abbiano una natura simile alle tradizionali azioni derivate degli azionisti (articolo 847 della Legge sulle Società Giapponesi), esiste una differenza significativa riguardo ai soggetti che possono intentare tali azioni. Le azioni derivate degli azionisti comuni sono intentate dagli azionisti della “società in questione” contro i suoi amministratori, ecc. Ad esempio, un azionista della società A può intentare un’azione derivata contro gli amministratori della società A.  

Al contrario, le azioni derivate multiple consentono agli azionisti della “società madre finale” che detiene il controllo completo di una controllata di perseguire la responsabilità degli amministratori di tale controllata, anziché la controllata stessa. In altre parole, gli azionisti della società madre possono intentare un’azione contro gli amministratori della controllata, permettendo così un perseguimento della responsabilità in un rapporto indiretto. Questo sistema offre un mezzo di supervisione agli azionisti della società madre nel caso in cui la società madre, che detiene il 100% delle azioni della controllata, non intenda intentare un’azione legale come azionista della controllata.  

Questa differenza indica un cambiamento nella percezione della responsabilità aziendale, passando da una visione puramente basata sull’unità giuridica a una che riconosce il gruppo aziendale come un’unità economica integrata. Il contesto economico sottostante è che l’impatto economico finale delle malefatte della controllata ricade sulla società madre finale e sui suoi azionisti. Questo sistema legale garantisce che gli azionisti della società madre, che sono i beneficiari economici finali, abbiano un mezzo per proteggere i propri interessi anche quando la controllata, o la società madre come azionista diretto, non agisce. Ciò rafforza l’applicazione di concetti simili alla “dottrina della disconoscimento della personalità giuridica” in un contesto limitato e specifico per il perseguimento della responsabilità.

Requisiti e Procedure per le Azioni Rappresentative Multiple in Giappone

Per avviare un’azione rappresentativa multipla, è necessario soddisfare i rigorosi requisiti stabiliti dall’articolo 847-3 della Legge sulle Società Giapponesi (Japanese Corporate Law). Questi requisiti sono stati istituiti per prevenire l’abuso delle azioni legali, riconoscendo il diritto di azione solo nei casi in cui sia realmente necessaria una protezione.

Diritto di Azione: Qualifica degli Azionisti della Società Madre Finale in Giappone

In Giappone, solo gli azionisti della “società madre finale” possono intentare una causa di rappresentanza multipla. La “società madre finale” si riferisce a una società che è la società madre di un’altra società e che non ha ulteriori società madri sopra di essa. In altre parole, è la società che si trova al vertice di un gruppo aziendale.

Gli azionisti che detengono il diritto di azione devono, in linea di principio, possedere continuativamente almeno l’1% dei diritti di voto di tutti gli azionisti della società madre finale o almeno l’1% delle azioni emesse, a partire da sei mesi prima della richiesta di intentare la causa. Tuttavia, nel caso in cui la società madre finale non sia una società quotata, il requisito del possesso continuativo di sei mesi non si applica. Questo requisito serve a confermare che gli azionisti mantengono un interesse continuo nella questione oggetto della causa.

È importante sottolineare che il querelante deve essere un azionista della “società madre finale” e che la società figlia oggetto della causa deve essere una “società interamente controllata”. Questo rigido requisito indica l’intenzione del legislatore di limitare l’applicazione del sistema a piramidi aziendali strettamente controllate, evitando conflitti complessi con azionisti di minoranza a livelli intermedi. Se la società figlia non fosse interamente controllata, potrebbero esistere azionisti di minoranza che potrebbero intentare direttamente una causa di rappresentanza degli azionisti. Pertanto, la legge giapponese sulle società è progettata per evitare la complessità e i potenziali conflitti di interesse derivanti dal perseguimento simultaneo di cause simili da parte di azionisti di diversi livelli (azionisti della società madre e azionisti di minoranza della società figlia), nonché il rischio di doppia riscossione. Questo rigoroso requisito di “società interamente controllata” e “società madre finale” razionalizza l’applicazione delle cause di rappresentanza multipla, concentrandosi su situazioni in cui gli azionisti della società madre finale sono gli unici beneficiari indiretti delle prestazioni della società figlia e l’inazione della società madre rappresenta il principale ostacolo alla responsabilità.

Sussidiarie Coinvolte e Ambito di Responsabilità

Le sussidiarie soggette a un’azione rappresentativa multipla sono limitate a quelle interamente controllate che possiedono una certa importanza. In particolare, secondo l’articolo 847-3, comma 4, della Legge sulle Società Giapponesi (Japanese Corporate Law), ciò si applica solo quando, alla data in cui si è verificato il fatto che ha causato la responsabilità dei promotori, il valore contabile delle azioni della sussidiaria presso la società madre finale e le sue sussidiarie interamente controllate supera un quinto del totale delle attività della società madre finale (o una percentuale inferiore se stabilita dallo statuto). Questo criterio è stato stabilito seguendo gli standard di riorganizzazione semplificata della Legge sulle Società Giapponesi (articolo 467, comma 1, numero 2, ecc.) e si concentra su sussidiarie importanti che possono avere un grande impatto sulla gestione della società madre.

Il criterio del “un quinto del totale delle attività” funge da filtro sostanziale per garantire che le azioni rappresentative multiple siano riservate a sussidiarie importanti che possono realmente influenzare la situazione finanziaria della società madre finale e, di conseguenza, il valore per gli azionisti. Questo criterio impedisce agli azionisti di intentare cause costose e potenzialmente caotiche per questioni banali riguardanti sussidiarie di minore importanza. Si ritiene che il legislatore abbia implicitamente riconosciuto che solo i danni sostanziali alle sussidiarie principali possano trasformarsi in danni significativi per la società madre finale. Questo requisito garantisce che le azioni rappresentative multiple siano uno strumento per affrontare gravi fallimenti di governance aziendale all’interno di un gruppo aziendale, piuttosto che un meccanismo per gestire i dettagli di tutte le attività aziendali, bilanciando la protezione degli azionisti con la necessità di una gestione aziendale efficiente.

L’ambito di responsabilità è limitato alla “responsabilità specifica” dei promotori della sussidiaria. Questo è definito in modo più ristretto rispetto ai soggetti di un’azione rappresentativa degli azionisti secondo l’articolo 847, comma 1, della Legge sulle Società Giapponesi. Ad esempio, sono intenzionalmente esclusi il recupero di benefici concessi e la responsabilità dei sottoscrittori di versamenti simulati, poiché il legislatore ha ritenuto che in questi casi la possibilità di negligenza nel promuovere l’azione non sia un problema.

Quando Non Si Può Intentare una Causa

In Giappone, non è possibile intentare una causa di rappresentanza multipla nei seguenti casi. Queste disposizioni sono fondamentali per prevenire l’abuso del diritto di azione e per escludere cause che non sono in linea con lo scopo del sistema.

1. Quando l’azione di responsabilità specifica mira a ottenere un vantaggio illecito per il socio o per un terzo, oppure a causare danni alla società o alla società madre finale (Articolo 847-3, comma 1, punto 1 della Legge sulle Società Giapponesi (2005)).  
2. Quando i fatti che hanno causato la responsabilità specifica non hanno provocato danni alla società madre finale (Articolo 847-3, comma 1, punto 2 della Legge sulle Società Giapponesi (2005)).  

Il secondo requisito di “danno” è particolarmente importante. Questo requisito considera i casi in cui, anche se la controllata ha subito un danno, ciò non ha influenzato il valore delle azioni della società madre finale o quando i profitti sono stati trasferiti alla società madre, determinando che gli azionisti della società madre non hanno un interesse diretto. Questo chiarisce che l’obiettivo principale del sistema di rappresentanza multipla non è semplicemente punire le azioni illecite della controllata, ma consentire il recupero delle perdite che influenzano direttamente la società madre finale e i suoi azionisti. In questo modo, si rafforza la razionalità economica del sistema, prevenendo l’avvio di cause legali quando, nonostante le perdite subite dalla controllata, la situazione finanziaria della società madre finale non è influenzata a causa di decisioni contabili o strategiche all’interno del gruppo (ad esempio, assorbimento delle perdite, trasferimento dei profitti), o addirittura ne trae beneficio. Questa disposizione garantisce che la rappresentanza multipla si concentri sulla protezione degli azionisti della società madre finale da perdite indirette derivanti da gravi negligenze gestionali della controllata.  

Procedura Fino alla Presentazione della Causa

La procedura per l’avvio di una causa di azione rappresentativa multipla in Giappone segue fondamentalmente lo stesso schema dell’azione rappresentativa degli azionisti. In primo luogo, gli azionisti della società madre finale completa devono richiedere, tramite documenti o altri metodi stabiliti dal Ministero della Giustizia giapponese, che la filiale persegua una responsabilità specifica .  

Se la filiale non avvia l’azione per perseguire la responsabilità specifica entro 60 giorni dalla data della richiesta, gli azionisti della società madre finale completa che hanno effettuato la richiesta possono avviare personalmente l’azione per conto della filiale . Tuttavia, se si prevede che il ritardo di 60 giorni possa causare danni irreparabili alla filiale, il richiedente può avviare immediatamente l’azione, a meno che non rientri nei casi in cui “la presentazione della causa non è consentita” .  

Questi requisiti procedurali obbligano gli azionisti a richiedere prima alla filiale di avviare l’azione legale. Questo sottolinea che l’azione rappresentativa multipla è un meccanismo di correzione secondario, attivato solo quando l’entità principale (la filiale) o i suoi azionisti diretti (la società madre) non agiscono. Questo design implica che l’azione rappresentativa multipla non aggira completamente i meccanismi di governance aziendale della filiale, ma piuttosto funge da controllo quando tali meccanismi interni non funzionano o vengono intenzionalmente ignorati. Questo design procedurale rafforza il principio di autonomia aziendale, fornendo al contempo un necessario trigger esterno per la responsabilità, garantendo che il sistema venga utilizzato come ultima risorsa per correggere i fallimenti della governance interna.

Contesto e Significato del Sistema di Azioni Rappresentative Multiple in Giappone

Evoluzione Storica della Creazione del Sistema

Prima che il sistema di azioni rappresentative multiple fosse esplicitamente introdotto nel diritto societario giapponese, i tribunali giapponesi generalmente non riconoscevano tali azioni. Tuttavia, la sentenza del caso Mitsui Mining del 1993 (Heisei 5) della Corte Suprema ha dato il via a un dibattito sulla necessità delle azioni rappresentative multiple. Sebbene questa sentenza non riconoscesse direttamente le azioni rappresentative multiple, ha stimolato un vivace dibattito accademico e pratico sul modo di perseguire la responsabilità all’interno dei gruppi aziendali.

Inoltre, si ritiene che l’evoluzione storica della teoria giurisprudenziale negli Stati Uniti abbia influenzato la progettazione del sistema giapponese. Negli Stati Uniti, le azioni rappresentative multiple sono state riconosciute già da tempo, come dimostra il caso Holmes contro Camp del 1917 presso la Corte d’Appello Intermedia dello Stato di New York. Queste tendenze internazionali hanno spinto il sistema giuridico giapponese a introdurre le azioni rappresentative multiple come mezzo per affrontare la complessità crescente dei gruppi aziendali e realizzare una governance aziendale più efficace. Questi dibattiti hanno portato alla modifica del diritto societario giapponese nel 2014 (entrata in vigore nel 2015), che ha chiaramente inserito il sistema di azioni rappresentative multiple nel quadro giuridico giapponese. Questo rappresenta un passo importante per l’evoluzione del diritto societario giapponese, adattandosi all’ambiente aziendale moderno.

Ruolo e Effetti Attesi nella Governance Aziendale

Il sistema di azioni rappresentative multiple svolge un ruolo estremamente importante nel rafforzare la governance aziendale all’interno dei gruppi aziendali. Questo sistema è stato progettato per affrontare la questione strutturale della “possibilità di negligenza nell’intentare azioni legali,” ovvero la possibilità che la società madre trascuri di perseguire la responsabilità per le irregolarità della controllata. Quando la società madre esita a perseguire la responsabilità degli amministratori della controllata a causa di relazioni personali o interessi di gruppo, il sistema apre la possibilità per gli azionisti della società madre di agire direttamente, promuovendo la trasparenza e la responsabilità dell’intero gruppo.

Con l’introduzione di questo sistema, gli amministratori delle controllate sono soggetti non solo alla supervisione della società madre, ma anche al controllo diretto degli azionisti finali della società madre. Ciò aumenta l’effetto deterrente contro comportamenti illegali e si prevede che migliori la consapevolezza della conformità legale e l’etica dell’intero gruppo aziendale. Inoltre, il sistema ha la funzione di promuovere il recupero dei danni nel caso in cui si verifichino effettivamente. Questo sistema dimostra che la governance aziendale giapponese sta evolvendo verso l’efficacia dell’intero gruppo aziendale, non limitandosi a una singola personalità giuridica, e migliora l’allineamento con le migliori pratiche internazionali di governance aziendale.

Principali Casi Giudiziari sul Sistema delle Azioni Rappresentative Multiple in Giappone

Discussioni e Tendenze Giurisprudenziali Prima dell’Introduzione del Sistema

Prima che il sistema delle azioni rappresentative multiple fosse esplicitamente introdotto nel diritto societario giapponese, i tribunali giapponesi erano generalmente riluttanti a riconoscere tali azioni. Ad esempio, in diverse sentenze di grado inferiore, come quella del Tribunale Distrettuale di Tokyo del 29 marzo 2001, si osservava una tendenza a negare l’avvio di azioni rappresentative multiple. Queste sentenze riflettevano l’interpretazione giuridica giapponese dell’epoca, che limitava la legittimazione attiva nelle azioni rappresentative degli azionisti esclusivamente agli azionisti della società oggetto di responsabilità.

Tuttavia, il caso Mitsui Mining del 1993 della Corte Suprema, pur non riconoscendo direttamente le azioni rappresentative multiple, ha stimolato un vivace dibattito accademico e pratico sulla necessità di proteggere gli azionisti della società madre all’interno di un gruppo aziendale. Questo caso ha messo in luce le sfide specifiche di responsabilità nei gruppi aziendali che il sistema giuridico tradizionale non riusciva a gestire, diventando uno dei punti chiave per la successiva riforma del diritto societario giapponese. Questo contesto storico dimostra che la riforma del diritto societario giapponese del 2015 non è stata solo un semplice cambiamento normativo, ma un importante punto di svolta nel diritto societario giapponese per affrontare la complessità crescente dei gruppi aziendali.

Stato Operativo e Situazione Giurisprudenziale Dopo l’Introduzione del Sistema

Dopo l’introduzione del sistema delle azioni rappresentative multiple nel 2015, non sono stati riportati molti casi giudiziari diretti basati sull’articolo 847-3 del diritto societario giapponese. Ci sono diversi fattori che possono spiegare questa scarsità di casi.

In primo luogo, i requisiti rigorosi per avviare un’azione rappresentativa multipla limitano i casi in cui è possibile intentare una causa. Ad esempio, è necessario che la società controllata sia una controllata al 100%, che il valore contabile delle sue azioni superi un quinto del totale delle attività della società madre finale, e che la società madre finale stessa abbia subito un danno. Questi requisiti possono funzionare come un filtro per prevenire cause inutili o abusive.

In secondo luogo, l’esistenza stessa di questo sistema potrebbe funzionare come un forte deterrente per i dirigenti all’interno del gruppo aziendale. La consapevolezza del rischio di essere chiamati a rispondere attraverso un’azione rappresentativa multipla potrebbe incoraggiare decisioni manageriali più prudenti e un rafforzamento della governance aziendale.

In terzo luogo, esiste un problema strutturale per cui è difficile aspettarsi che la società controllata intermedia, che è sotto il controllo della società madre finale, avvii un’azione di responsabilità contro i propri dirigenti. Il sistema delle azioni rappresentative multiple è stato creato proprio per affrontare questa “possibilità di inazione” da parte della società madre. Pertanto, il numero ridotto di cause non indica necessariamente un malfunzionamento del sistema, ma potrebbe suggerire un effetto deterrente o un aumento delle soluzioni interne prima di arrivare al contenzioso.

Sebbene ci siano pochi casi diretti di azioni rappresentative multiple, le sentenze relative alla violazione del dovere di diligenza dei direttori, come nelle azioni rappresentative degli azionisti, possono essere utili per comprendere i criteri di giudizio dei tribunali in caso di azioni rappresentative multiple. Ad esempio, nella sentenza del Tribunale Distrettuale di Tokyo del 25 settembre 2014, in un caso in cui una società quotata aveva effettuato donazioni politiche in violazione della legge giapponese sulla regolamentazione dei fondi politici, è stata riconosciuta la violazione del dovere di diligenza da parte dei direttori coinvolti, confermando le richieste contro alcuni di essi. Inoltre, nella sentenza del Tribunale Distrettuale di Tokyo del 27 marzo 2014, è stata riconosciuta la responsabilità per danni dei direttori di una società quotata che avevano eseguito l’acquisto di obbligazioni, considerato una “cessione e acquisizione di beni importanti” ai sensi dell’articolo 362, paragrafo 4, numero 1 del diritto societario giapponese, senza una delibera del consiglio di amministrazione, causando danni alla società. Queste sentenze indicano l’ambito di responsabilità e i criteri di diligenza dei direttori, e si ritiene che principi simili si applichino anche nelle azioni rappresentative multiple.

Conclusione

Il sistema delle azioni rappresentative multiple nel diritto societario giapponese (Japanese Corporate Law) è un meccanismo legale estremamente importante, introdotto per affrontare le sfide di governance aziendale insite nelle moderne strutture complesse dei gruppi aziendali. Questo sistema apre la strada agli azionisti della società madre finale per perseguire la responsabilità degli amministratori delle sue controllate interamente possedute o delle controllate significative, superando così il problema strutturale della “possibilità di inazione legale” da parte della società madre e rafforzando la trasparenza e la responsabilità dell’intero gruppo aziendale. I suoi rigorosi requisiti riflettono un design bilanciato che mira a prevenire l’abuso del sistema, riconoscendo il diritto di azione solo nei casi in cui è veramente necessario proteggere gli interessi.

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