Il significato legale di 'commerciante' e 'attività commerciale' nel diritto commerciale giapponese

Per tutte le aziende che operano o intendono operare nel contesto del sistema legale giapponese, comprendere accuratamente i due concetti fondamentali di “commerciante” e “attività commerciale” rappresenta il primo passo per gestire i rischi legali e realizzare una gestione aziendale fluida. Il diritto commerciale in Giappone è posizionato come una legge speciale rispetto al diritto civile giapponese e stabilisce regole speciali per garantire la rapidità e la sicurezza nelle transazioni commerciali. I soggetti che rientrano nell’applicazione di questa legge commerciale sono i “commercianti”. Se un individuo o una società rientra nella categoria dei “commercianti” influisce direttamente su questioni legali concrete come la legge applicabile alle loro attività, l’interpretazione dei contratti e persino i periodi di prescrizione dei crediti. Ad esempio, i crediti derivanti da transazioni effettuate da un commerciante possono essere soggetti a un periodo di prescrizione più breve rispetto ai crediti previsti dal diritto civile. Pertanto, determinare se la propria azienda o la controparte in una transazione sia un “commerciante” ha un’importanza cruciale nella pratica commerciale quotidiana. Questo articolo spiega in modo professionale e comprensibile la definizione di “commerciante” stabilita dal diritto commerciale giapponese, il suo ambito e il concetto centrale dell’attività di un “commerciante”, ovvero l'”attività commerciale”, basandosi su specifici articoli di legge e su importanti precedenti giurisprudenziali.

La definizione di “commerciante” nel diritto commerciale giapponese

Il diritto commerciale giapponese fornisce una definizione chiara di chi sia considerato “commerciante” ai fini della sua applicazione. L’articolo 4, paragrafo 1, del diritto commerciale giapponese stabilisce che “per ‘commerciante’ si intende chiunque eserciti come professione atti di commercio a proprio nome” . Questa definizione si compone di due elementi fondamentali: agire “a proprio nome” e come “professione”.

In primo luogo, l’espressione “a proprio nome” indica che la persona diventa soggetto di diritti e obblighi legali . Ciò non riguarda chi fisicamente compie l’atto, ma a chi legalmente appartengono i diritti (ad esempio, il diritto di ricevere il pagamento per la merce) e gli obblighi (ad esempio, l’obbligo di consegnare la merce) derivanti da quella transazione . Ad esempio, anche se un amministratore delegato di una società per azioni firma un contratto, la parte contrattuale non è l’individuo amministratore delegato, ma la società stessa. In questo caso, il soggetto dei diritti e degli obblighi è la società, quindi è la società ad agire “a proprio nome” e a essere considerata commerciante . Questa distinzione è fondamentale per separare chiaramente la responsabilità della società da quella personale e costituisce il nucleo della governance aziendale.

In secondo luogo, l’espressione “come professione” si riferisce all’intenzione di svolgere atti dello stesso tipo in modo ripetitivo e continuativo con l’obiettivo di realizzare un profitto (finalità di lucro) . Ciò che conta è l’intenzione di perseguire un obiettivo di lucro riconoscibile oggettivamente, indipendentemente dal fatto che si realizzi effettivamente un profitto . Anche un singolo affare può soddisfare il requisito di “professione” se è inteso come parte di un’attività commerciale continua. Chi soddisfa entrambi questi requisiti è considerato “commerciante” secondo il diritto commerciale giapponese.

L’ambito di applicazione della figura del “commerciante” secondo il diritto giapponese

Il Codice di Commercio giapponese classifica i “commercianti” in due categorie. La prima è quella dei “commercianti propri”, che corrispondono alla definizione menzionata in precedenza, mentre la seconda è quella dei “commercianti per equiparazione”, che sono considerati tali a causa della specifica forma della loro attività imprenditoriale.

I commercianti propri sono definiti dall’articolo 4, paragrafo 1, del Codice di Commercio giapponese come “coloro che esercitano come professione l’attività di commercio in proprio nome”. Questi soggetti sono quelli la cui attività principale consiste in azioni che legalmente rientrano nella definizione di “atti di commercio”.

Al contrario, i commercianti per equiparazione sono regolati dall’articolo 4, paragrafo 2, del Codice di Commercio giapponese. Secondo questa disposizione, coloro che “vendono beni attraverso un negozio o strutture simili” o “gestiscono attività minerarie” sono considerati commercianti anche se le loro attività non corrispondono strettamente al concetto di atto di commercio. Questa norma si basa sull’idea che la forma esterna e le strutture dell’impresa possiedano una realtà commerciale che necessita di protezione per garantire la sicurezza nelle transazioni.

Per comprendere meglio questa distinzione, consideriamo un esempio concreto. Se un agricoltore vende le verdure raccolte nel proprio campo direttamente per strada, senza un negozio fisso, questa attività è considerata vendita di prodotti primari e normalmente non rientra nella categoria dei commercianti. Tuttavia, se lo stesso agricoltore apre un negozio permanente e inizia a vendere le verdure in modo continuativo, diventa un “commerciante per equiparazione” in quanto “persona che vende beni attraverso un negozio”. In questo caso, il fatto oggettivo di utilizzare un negozio, una struttura commerciale, per svolgere l’attività è ciò che pone l’individuo sotto la disciplina del Codice di Commercio, indipendentemente dal fatto che i beni venduti siano prodotti dall’agricoltore stesso o meno.

Perché le società sono considerate commercianti secondo la legge giapponese?

Le società giapponesi, come le società per azioni e le società a responsabilità limitata, stabilite in base alla legge giapponese sulle società, sono generalmente trattate come “commercianti”. Questa conclusione diventa più chiara comprendendo le relazioni di applicazione delle leggi all’interno del sistema legale giapponese.

Nel sistema legale giapponese, esiste una relazione tra leggi generali e leggi speciali. Mentre il codice civile giapponese, che regola le relazioni legali private comprese le transazioni commerciali, è considerato la “legge generale”, la legge commerciale giapponese, specializzata nelle transazioni commerciali, è la “legge speciale” rispetto al codice civile. Per quanto riguarda le questioni relative alle società, la legge giapponese sulle società è posizionata come “legge speciale” rispetto alla legge commerciale. Pertanto, quando esistono disposizioni sia nella legge sulle società che nella legge commerciale riguardo a una determinata questione, la legge sulle società, essendo la legge speciale, ha la priorità nell’applicazione. L’ordine di applicazione è “legge sulle società > legge commerciale > codice civile”.

La base per considerare le società come commercianti risiede nel loro scopo di costituzione. La legge giapponese sulle società non definisce direttamente le società come “commercianti”. Tuttavia, le società secondo la legge sulle società giapponese prevedono la distribuzione di utili ai soci e la ripartizione del patrimonio residuo, e il loro scopo essenziale è perseguire il profitto attraverso le attività aziendali. Questa natura di perseguire il profitto soddisfa implicitamente il requisito di “esercizio professionale” dell’articolo 4, paragrafo 1, della legge commerciale giapponese. Pertanto, le società acquisiscono automaticamente lo status di commercianti dal momento della loro costituzione, indipendentemente dal fatto che compiano specifici atti commerciali o meno.

Quando si acquisisce la qualifica di commerciante in Giappone?

Mentre le società acquisiscono la qualifica di commerciante al momento della loro costituzione, è una questione di grande importanza pratica stabilire quando un individuo, come un imprenditore individuale, ottiene la qualifica di commerciante. Non è necessariamente nel momento in cui l’attività viene ufficialmente avviata, ma può essere riconosciuta in una fase precedente.

Un caso guida in questo senso è la sentenza della Corte Suprema giapponese del 19 giugno 1958 (Showa 33). Questa sentenza ha stabilito che “chi ha compiuto atti preparatori con l’intento di iniziare un’attività specifica, ha realizzato tale intenzione attraverso tali atti e, di conseguenza, ha acquisito la qualifica di commerciante”. Ciò significa che un individuo è considerato commerciante dal momento in cui intraprende azioni preparatorie per l’avvio di un’attività. Quando certi atti preparatori dimostrano oggettivamente l’intenzione di iniziare un’attività, può essere riconosciuto lo status legale di commerciante. Esempi concreti di atti preparatori includono il prendere in prestito capitali per l’attività, stipulare contratti di locazione per immobili commerciali o ordinare attrezzature e insegne necessarie per l’impresa.

Lo scopo di questa sentenza è proteggere le controparti nelle transazioni durante la fase di preparazione dell’attività. Ad esempio, c’è stato un caso in cui una persona che aveva preso in prestito denaro per aprire un cinema ha invocato il breve termine di prescrizione commerciale applicabile tra commercianti in una disputa relativa a quel prestito. Collocando tali relazioni legali derivanti da atti preparatori sotto la disciplina del diritto commerciale, si garantisce la stabilità e la prevedibilità delle transazioni.

Tuttavia, esiste un’importante limitazione a questa regola. La sentenza della Corte Suprema giapponese del 24 febbraio 1972 (Showa 47) ha stabilito che, affinché gli atti preparatori possano costituire una base per l’acquisizione della qualifica di commerciante, tali atti devono essere “oggettivamente riconoscibili come preparatori per l’attività”. In altre parole, non è sufficiente l’intento soggettivo dell’agente; gli atti devono essere chiaramente riconoscibili come preparatori per l’attività anche da un osservatore esterno. Questo requisito di oggettività è un freno importante per prevenire che le controparti nelle transazioni siano soggette inaspettatamente all’applicazione del diritto commerciale.

Il concetto di “Attività Commerciale” e il suo ambito sotto il diritto giapponese

Il concetto di “attività commerciale”, che costituisce il nucleo della definizione di “commerciante”, è essenziale anche per comprendere il diritto commerciale giapponese. In generale, per “attività commerciale” si intende l’esercizio di atti della stessa natura in modo continuativo e ripetitivo con lo scopo di realizzare un profitto. Questo concetto svolge un ruolo chiave nel definire l’ambito di applicazione del diritto commerciale.

Tuttavia, non tutte le attività economiche rientrano nell’ambito dell'”attività commerciale” secondo il diritto commerciale giapponese. La legge e la giurisprudenza giapponesi escludono specifiche attività dall’ambito dell'”attività commerciale”.

In primo luogo, le azioni di coloro che sono impiegati in un’azienda o lavoratori in una fabbrica, che si dedicano al lavoro principalmente per ottenere uno stipendio, non sono incluse nell'”attività commerciale”. Questo è esplicitamente indicato nell’articolo 502 del Codice di Commercio giapponese.

In secondo luogo, le attività di professionisti altamente qualificati come medici, avvocati e revisori contabili sono tradizionalmente distinte dall'”attività commerciale” nel diritto commerciale. Queste attività sono considerate più per il loro carattere di pubblico interesse e per la fornitura di conoscenze e competenze specialistiche che per la loro natura lucrativa.

In terzo luogo, le attività di produttori primari come agricoltori e pescatori, che vendono i loro prodotti senza disporre di strutture commerciali come negozi, non sono generalmente considerate “attività commerciali”.

Queste distinzioni mostrano che l’obiettivo del diritto commerciale è regolamentare le “attività imprenditoriali commerciali” tipiche, organizzate e che perseguono il profitto attraverso transazioni ripetitive. Pertanto, nel determinare se un’attività rientri nell'”attività commerciale”, è necessario considerare non solo il fatto che si ottenga una contropartita monetaria, ma anche lo scopo dell’attività, la sua forma e il suo posizionamento sociale in modo complessivo.

Esempi di giurisprudenza su enti non considerati commercianti: il caso delle casse di credito cooperativo in Giappone

Mentre le società sono generalmente considerate commercianti, esistono organizzazioni che, pur avendo personalità giuridica, non sono classificate come tali. Un esempio emblematico è rappresentato dalle casse di credito cooperativo e dalle cooperative agricole, istituzioni finanziarie cooperative. Comprendere lo status legale di queste organizzazioni mette in rilievo il requisito della “profitabilità”, essenziale per la natura di un commerciante.

La Corte Suprema del Giappone ha stabilito, attraverso una serie di sentenze, che le casse di credito cooperativo non sono considerate commercianti. Ad esempio, la sentenza della Corte Suprema del Giappone del 18 ottobre 1988 (1988) ha chiarito che le attività delle casse di credito cooperativo non sono finalizzate al profitto e, pertanto, non rientrano nella categoria dei commercianti secondo il codice di commercio. La motivazione risiede nel fatto che le casse di credito cooperativo sono enti non profit, istituiti con l’obiettivo di promuovere la prosperità della comunità locale e l’assistenza reciproca tra i membri, in conformità con la legge sulle casse di credito cooperativo.

L’impatto concreto di questa distinzione legale si manifesta in controversie reali. In un caso giudiziario, è stato contestato il tasso di interesse sui danni da ritardo nel rimborso dei depositi da parte di una cassa di credito cooperativo. Se la cassa fosse stata considerata un commerciante e il contratto di deposito un’operazione commerciale, sarebbe stato applicabile il tasso di interesse legale commerciale relativamente elevato stabilito dall’articolo 514 del codice di commercio giapponese. Tuttavia, il tribunale ha concluso che, poiché la cassa di credito cooperativo non è un commerciante, la transazione non costituisce un’operazione commerciale e, di conseguenza, dovrebbe essere applicato il tasso di interesse legale più basso previsto dal codice civile giapponese.

Questo caso dimostra che la determinazione se un’entità sia o meno un commerciante non è solo una classificazione accademica, ma una questione pratica che influisce direttamente sull’importo dei debiti pecuniari. E il discrimine per tale determinazione risiede nell’obiettivo fondamentale dell’organizzazione, come indicato nello statuto e nella legge istitutiva: si tratta della ricerca del profitto o di scopi non profit come l’assistenza reciproca?

Confronto tra Commercianti Propri e Commercianti Fittizi secondo il Diritto Giapponese

Riassumendo le differenze tra i commercianti propri e i commercianti fittizi che abbiamo spiegato finora, possiamo organizzarle come mostrato nella tabella seguente. Questa tabella evidenzia le differenze essenziali tra i due in termini di base legale, requisiti e la relazione con le attività commerciali.

Il Sistema dei Piccoli Commercianti sotto il Diritto Commerciale Giapponese

Il diritto commerciale del Giappone non impone gli stessi obblighi a tutti i commercianti. In particolare, per gli operatori di piccola scala, è stato istituito un regime speciale per alleggerire il loro carico. Questo è il sistema dei “piccoli commercianti” (小商人).

L’articolo 7 del diritto commerciale giapponese esclude l’applicazione di specifiche disposizioni ai “piccoli commercianti”. Per “piccoli commercianti” si intende coloro “che utilizzano per la loro attività beni il cui valore non supera l’importo stabilito dal decreto del Ministero della Giustizia” (法務省令). E l’importo specifico è fissato dall’articolo 3 del regolamento di attuazione del diritto commerciale giapponese a “500.000 yen”. Tale valore è determinato in base all’ammontare degli attivi registrati nel bilancio dell’ultimo esercizio finanziario.

Quando si rientra nella categoria dei piccoli commercianti, si è esonerati da alcuni obblighi importanti. Tra questi, quelli che hanno un impatto pratico significativo includono l’esenzione dall’obbligo di registrazione del nome commerciale (registrazione commerciale), la responsabilità per il continuo utilizzo del nome commerciale e la creazione di libri contabili commerciali. Questo permette a piccoli imprenditori individuali e simili di ridurre notevolmente il carico amministrativo e i costi all’avvio delle loro attività. Questo sistema è un chiaro esempio di come il diritto commerciale giapponese intenda fornire una disciplina flessibile in base alla dimensione dell’impresa.

Riassunto

Come abbiamo visto in questo articolo, la definizione di “commerciante” nel diritto commerciale giapponese (Japanese Commercial Law) non si limita a una mera classificazione legale, ma rappresenta un concetto estremamente importante che funge da punto di partenza per la regolamentazione legale applicabile alle attività imprenditoriali. I requisiti quali “agire in proprio nome” e “come professione”, l’acquisizione anticipata della qualità di commerciante attraverso atti preparatori all’apertura di un’attività, e il fatto che una società diventi per sua natura un commerciante, sono interpretazioni che variano ampiamente. Inoltre, come dimostrato dall’esempio delle credit unions, non solo la forma giuridica di un’entità, ma anche la presenza fondamentale di “scopo di lucro” è la chiave per determinare la natura commerciale. Queste conoscenze fondamentali sono essenziali per tutti gli imprenditori e i responsabili legali che operano in Giappone.

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