Qu'est-ce que la clause de force majeure et la non-exécution de dettes due au nouveau coronavirus et autres ?

Depuis le début de l’année 2020 (année 2 de l’ère Reiwa), la maladie à coronavirus (COVID-19) fait rage dans le monde entier.
Avec la propagation du nouveau coronavirus, par exemple, dans le domaine du développement de systèmes, il est possible qu’une situation se produise où le développeur en charge est infecté et doit cesser de venir au bureau de toute urgence.
Et il n’est pas rare que les dirigeants d’entreprise soient perplexes sur ce qu’il faut faire lorsqu’ils sont confrontés à une crise telle que le retard du développement en raison de cette situation et l’incapacité de respecter la date de livraison stipulée dans le contrat.

Il existe une clause de force majeure pour faire face à de telles situations.
Dans le contrat de développement de système, il est souvent stipulé une clause de force majeure, mais il est nécessaire de juger individuellement si elle s’applique réellement au nouveau coronavirus. Par conséquent, nous approfondirons et expliquerons ce qu’est une clause de force majeure et si elle peut être appliquée lorsque vous ne pouvez pas remplir vos obligations contractuelles en raison de la maladie à coronavirus.

Pour plus d’informations sur la responsabilité juridique générale pour les retards dans les contrats de développement de systèmes, veuillez consulter l’article ci-dessous.

https://monolith-law.jp/corporate/performance-delay-in-system-development[ja]

Qu’est-ce qu’une clause de force majeure ?

Qu’est-ce que la force majeure ?

La force majeure désigne un événement externe qui échappe au contrôle des parties contractantes.
Les exemples typiques incluent des catastrophes naturelles telles que les typhons, les tremblements de terre, les inondations, les tsunamis, ainsi que des phénomènes sociaux tels que la guerre, les troubles civils et le terrorisme.
En outre, on peut souvent dire que l’apparition de maladies épidémiques, comme la récente propagation du nouveau coronavirus, est également incluse dans la force majeure.
Selon le droit japonais (le droit des contrats japonais), si une partie ne respecte pas ses obligations contractuelles à temps, elle peut être tenue responsable des dommages et intérêts, mais elle est exonérée de responsabilité si l’inexécution de l’obligation n’est pas due à une faute de sa part.
On peut dire que l’apparition de circonstances de force majeure, telles que définies dans une clause de force majeure, est précisément un cas où l’inexécution de l’obligation n’est pas due à une faute de la partie.

Exemple de disposition de clause de force majeure

Il existe différentes variations dans la façon dont une clause de force majeure est stipulée, mais typiquement, elle ressemble à la clause suivante.

Article ○ (Force majeure)
Si l’une des parties à ce contrat est retardée ou incapable d’exécuter ses obligations en vertu de ce contrat ou d’un contrat individuel en raison des circonstances énoncées dans les paragraphes suivants, elle ne sera pas tenue responsable.
(1) Catastrophes naturelles, incendies et explosions
(2) Maladies infectieuses
(3) Guerre et troubles civils
(4) Révolution et division de l’État
(5) Ordres et dispositions des autorités publiques
(6) Émeutes
(7) Autres situations similaires aux paragraphes précédents

Lorsqu’une clause de force majeure est stipulée dans un contrat, il est courant de lister spécifiquement les raisons qui correspondent à la force majeure, comme dans l’exemple de clause ci-dessus, et de prévoir une clause de rattrapage (clause globale) comme le paragraphe (7) pour couvrir les raisons qui ne correspondent pas à la liste.

Lorsqu’une clause de rattrapage est prévue, il est interprété que les raisons spécifiquement énumérées sont purement exemplaires et ne sont pas limitatives, ce qui permet une résolution flexible en cas de situation imprévue.

Points à considérer dans l’application de la clause de force majeure

Il est déterminé individuellement pour chaque contrat si la clause de force majeure s’applique lorsque l’inexécution d’une obligation contractuelle est causée par la pandémie de COVID-19. Pour que la clause de force majeure s’applique, il est généralement nécessaire de satisfaire aux deux conditions suivantes :

1. L’événement doit correspondre à une “force majeure”
2. Il doit y avoir un lien de causalité entre la force majeure et l’inexécution de l’obligation

Applicabilité à la force majeure

Si la clause de force majeure stipule que les “épidémies” ou les “maladies infectieuses” sont des causes énumérées, il peut sembler évident que la propagation du nouveau virus correspond à une “épidémie” ou une “maladie infectieuse” et que la clause de force majeure s’applique. Cependant, il convient de noter qu’il n’est pas nécessairement vrai que la propagation d’un nouveau virus correspond à une “maladie” ou une “maladie infectieuse” stipulée dans la clause de force majeure, même en cas de pandémie. Comme expliqué au début, la force majeure doit être un événement qui est hors de contrôle des parties contractantes. Sinon, il ne serait pas justifiable d’exonérer les obligations contractuelles. Par conséquent, pour que la propagation du nouveau virus soit considérée comme une force majeure, il faut que des situations incontrôlables se produisent malgré les efforts des parties contractantes, comme la fermeture totale des usines ou des bureaux indispensables à l’exécution du contrat en raison de la propagation de l’infection, des accidents graves sur les lignes de communication qui empêchent le travail de progresser comme prévu, ou l’incapacité d’obtenir les fournitures nécessaires à l’exécution du contrat en raison de problèmes de logistique.

En revanche, si des mesures alternatives sont disponibles, comme si les fournitures nécessaires sont devenues plus chères en raison de la propagation du nouveau virus, mais qu’elles peuvent être obtenues à un prix plus élevé, ou si le lieu de travail utilisé pour le développement du système a été fermé, mais que le travail peut être poursuivi à domicile grâce à l’introduction du télétravail, il est probable que cela ne sera pas considéré comme une force majeure car il peut être contrôlé par les efforts des parties contractantes. En ce qui concerne la propagation actuelle du nouveau coronavirus, il est probable que cela sera considéré comme une force majeure dans des cas tels que des retards de livraison dus à des restrictions de logistique imposées par l’État à la suite de la déclaration d’état d’urgence, ou l’incapacité d’effectuer le travail nécessaire à l’exécution du contrat en raison d’une ordonnance soudaine d’interdiction de sortie, car il est difficile pour les parties contractantes de contrôler la situation par leur propre jugement ou efforts.

Relation de causalité entre la force majeure et le retard d’exécution

Pour que l’obligation contractuelle soit exonérée en raison de la force majeure, il doit y avoir une relation de causalité entre la force majeure et l’inexécution de l’obligation. Par exemple, si un retard dans le développement du système se produit pendant la propagation du nouveau coronavirus, mais que la cause est une erreur de la part du développeur, l’exonération ne sera évidemment pas accordée. Il serait déséquilibré que quelque chose qui ne serait normalement pas exonéré soit exonéré simplement parce qu’un événement de force majeure s’est produit par coïncidence.

Jurisprudence sur la force majeure

Il y a eu des cas où il a été contesté si la situation correspondait à une force majeure, comme suit :

L’effondrement de la bulle économique

Dans un procès où il a été contesté si la situation économique après l’effondrement de la bulle économique correspondait à “un désastre naturel, une fluctuation économique significative ou d’autres circonstances inévitables dans la gestion de l’entreprise et du club”, qui est une condition pour prolonger la période de dépôt des droits de membre de golf, le tribunal a jugé qu’elle ne correspondait pas à une “fluctuation économique significative”.

“Une fluctuation économique significative” est interprétée comme une fluctuation extrêmement élevée, comparable à un désastre naturel. Cependant, bien que la situation économique après l’effondrement de la bulle économique soit sans précédent, elle n’était pas imprévisible à un tel point, et il ne peut donc pas être dit qu’elle correspond à cette condition.

Jugement du Tribunal de district de Tokyo, 27 avril 2005 (Heisei 17)

Dommages dus aux inondations causées par de fortes pluies

D’autre part, dans un procès où il a été contesté si le réparateur, qui est le défendeur, est responsable des dommages et intérêts pour non-exécution de l’obligation de livraison de la voiture qui a été complètement détruite en raison des réparations dues aux dommages causés par les inondations de la pluie torrentielle de Tokai, le tribunal a jugé que le réparateur n’est pas responsable de la non-exécution de l’obligation.

Il ne peut être admis que le défendeur avait la possibilité de prévoir l’occurrence d’une pluie torrentielle non typhonique, sans précédent et apportant une grande quantité de précipitations, comme la pluie torrentielle de Tokai, et qu’il aurait pu mettre en place un système de gestion de crise pour faire face à une inondation causée par une telle pluie torrentielle. De plus, compte tenu du fait que la pluie torrentielle de Tokai n’a pas frappé uniformément toute la région de Nagoya, et que, contrairement à un typhon, elle a commencé à tomber lentement, avec une quantité totale de précipitations énorme, il ne peut être dit que le défendeur avait la possibilité de comprendre rapidement l’évolution des précipitations et de prévoir les dommages causés par les inondations ou la submersion de la voiture en question. …Il faut dire que le défendeur n’avait pas la possibilité d’éviter les dommages causés par la submersion et la destruction totale de la voiture en question.

Jugement du Tribunal de district de Nagoya, 22 janvier 2003 (Heisei 15)

La façon dont les tribunaux considèrent la force majeure

En regardant ces deux exemples de jurisprudence, on peut dire que lorsque la non-exécution d’une obligation se produit, les tribunaux jugent substantiellement s’il est approprié de faire porter la responsabilité à la partie contractante du point de vue de la possibilité de prévoir l’occurrence du dommage et de la possibilité d’éviter le dommage, plutôt que de l’interprétation du texte de la clause de force majeure lui-même. Par conséquent, même si la clause de force majeure n’est pas clairement stipulée dans le contrat, comme dans le jugement du Tribunal de district de Nagoya du 22 janvier 2003 (Heisei 15), si l’on peut dire qu’il n’y a pas de raison de blâmer la partie pour la non-exécution de l’obligation, le tribunal peut reconnaître l’exemption. Ce qu’il faut noter, c’est que cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de sens à stipuler une clause de force majeure dans le contrat. Si une clause de force majeure est clairement stipulée dans le contrat, il est plus facile de parvenir à un accord sur l’exemption par des discussions entre les parties sans avoir à recourir à un procès, donc il y a un certain sens à stipuler une clause de force majeure.

Points à considérer lors de l’établissement d’une clause de force majeure

Des situations comme la propagation actuelle du nouveau coronavirus ne se produisent pas fréquemment, mais lorsqu’elles se produisent, l’impact sur les relations contractuelles est énorme. Par conséquent, il est nécessaire d’inclure une clause de force majeure dans au moins les contrats continus importants. En ce qui concerne la clause de force majeure, il est courant d’énumérer autant de causes spécifiques que possible, comme dans l’exemple de clause mentionné ci-dessus, et de finir par une clause de type “catch-all” telle que “tout autre événement similaire aux précédents”. Le terme “force majeure” est abstrait et il est souvent contesté entre les parties si un événement considéré comme une force majeure s’est réellement produit.

Par conséquent, il est souhaitable d’énumérer autant de causes spécifiques que possible dans la clause de force majeure pour garantir la prévisibilité des parties. Par exemple, si vous êtes le client dans un contrat de développement de système, vous voudrez limiter la portée de la force majeure. L’obligation que le client doit assumer en vertu du contrat est l’obligation de payer une rémunération, et il est stipulé dans le Code civil japonais que l’obligation de payer de l’argent ne peut pas être exemptée même en cas de force majeure.

Par conséquent, il peut être dit que c’est principalement le contractant qui bénéficie de la clause de force majeure dans un contrat de développement de système. Par conséquent, en tant que client, vous devrez envisager de limiter la portée des causes spécifiques énumérées dans la clause de force majeure. Par exemple, pour un “séisme”, qui est souvent cité comme une cause, il n’est presque jamais nécessaire d’être exempté si l’intensité est de 2 à 3. Par conséquent, il est également possible de spécifier explicitement “un grand séisme” ou “un séisme d’une intensité de 6 ou plus”.

D’autre part, si vous êtes le contractant dans un contrat de développement de système, vous devrez énumérer autant d’événements possibles que possible comme causes dans la clause de force majeure. Par exemple, si un environnement réseau est nécessaire pour le développement du système, il peut être utile d’inclure “un accident de ligne de communication” parmi les causes énumérées. Pour plus de détails sur les points à vérifier dans un contrat de développement de système de type contractuel, veuillez consulter l’article ci-dessous.

https://monolith-law.jp/corporate/checkpoints-for-contracts-of-system-development[ja]

Résumé

L’infection par le nouveau coronavirus qui s’est produite cette fois s’est propagée dans le monde entier, et des mesures limitant les activités économiques, telles que l’interdiction de sortir, sont mises en œuvre dans diverses villes.
Si un pays en arrive à déclarer l’état d’urgence ou à mettre en place un confinement de la ville, il est probable que cela puisse être considéré comme un cas de force majeure justifiant une exonération de responsabilité.

Cependant, si un événement constituant une force majeure se produit et qu’il est prévu qu’il entraîne un défaut d’exécution, il convient d’abord de discuter entre les parties contractantes et de décider des mesures à prendre, comme le report de l’échéance.
Par conséquent, si vous prévoyez de ne pas pouvoir respecter la date limite, il est important de consulter rapidement la partie contractante.
La possibilité d’être exonéré de responsabilité en raison de la force majeure varie en fonction des circonstances qui ont conduit au retard, donc si vous avez du mal à négocier avec votre partenaire commercial, nous vous recommandons de consulter un expert, comme un avocat.

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