De Juridische Betekenis van 'Handelaars' en 'Bedrijfsvoering' in het Japanse Handelsrecht

Voor alle bedrijven die zakelijke activiteiten uitvoeren of van plan zijn uit te voeren onder het Japanse rechtssysteem, is het nauwkeurig begrijpen van de twee fundamentele concepten ‘handelaar’ en ‘bedrijfsvoering’ de eerste stap naar het beheren van juridische risico’s en het realiseren van een soepele bedrijfsvoering. Het Japanse handelsrecht wordt gepositioneerd als een speciale wet binnen het Japanse burgerlijk recht en stelt speciale regels vast om de snelheid en veiligheid die uniek zijn aan commerciële transacties te waarborgen. De entiteiten die onder dit handelsrecht vallen, zijn de ‘handelaren’. Of een individu of rechtspersoon als ‘handelaar’ wordt beschouwd, heeft directe invloed op de toepasselijke wetgeving voor hun activiteiten, de interpretatie van contracten en zelfs op zaken als de verjaringstermijn van vorderingen. Bijvoorbeeld, vorderingen die voortkomen uit transacties uitgevoerd door een handelaar kunnen onderworpen zijn aan een kortere verjaringstermijn dan die onder het burgerlijk recht. Daarom is de beoordeling of uw eigen bedrijf of uw handelspartner een ‘handelaar’ is van cruciaal belang in de dagelijkse zakelijke praktijk. In dit artikel zullen we de definitie van ‘handelaar’ zoals vastgesteld in het Japanse handelsrecht, de reikwijdte ervan, en het concept van ‘bedrijfsvoering’, dat de kern vormt van de activiteiten van een handelaar, professioneel en begrijpelijk uitleggen op basis van specifieke wetsartikelen en belangrijke rechtszaken.

De definitie van ‘handelaar’ onder het Japanse handelsrecht

Het Japanse handelsrecht stelt een duidelijke definitie vast voor ‘handelaar’, de entiteit waaraan het van toepassing is. Artikel 4, lid 1 van het Japanse handelsrecht bepaalt: “In deze wet wordt onder ‘handelaar’ verstaan een persoon die handelsactiviteiten uitvoert onder eigen naam als beroep.” Deze definitie bestaat uit twee belangrijke elementen: ‘onder eigen naam’ en ‘als beroep’.

Ten eerste betekent de vereiste ‘onder eigen naam’ dat de persoon de juridische entiteit is met rechten en plichten. Dit gaat niet om wie de fysieke handeling uitvoert, maar om aan wie de rechten (bijvoorbeeld het recht om betaling voor goederen te ontvangen) en verplichtingen (bijvoorbeeld de plicht om goederen te leveren) juridisch toebehoren. Als bijvoorbeeld de directeur van een naamloze vennootschap een contract ondertekent, is de partij bij het contract niet de directeur persoonlijk, maar de naamloze vennootschap zelf. In dit geval is de naamloze vennootschap de juridische entiteit met rechten en plichten, dus de handeling ‘onder eigen naam’ is door de vennootschap uitgevoerd, waardoor de vennootschap de handelaar wordt. Dit onderscheid is fundamenteel voor corporate governance, omdat het de verantwoordelijkheden van de rechtspersoon en de individuele persoon duidelijk scheidt.

Ten tweede vereist ‘als beroep’ dat er een intentie is om herhaaldelijk en continu dezelfde soort activiteiten uit te voeren met het doel winst te maken (winstoogmerk). Hierbij is de objectief waarneembare intentie om winst te maken belangrijk, ongeacht of er daadwerkelijk winst wordt gemaakt. Zelfs een eenmalige transactie kan worden geïnterpreteerd als voldoend aan de vereiste ‘als beroep’ als er de intentie is dat het deel uitmaakt van voortdurende zakelijke activiteiten. Degenen die aan deze twee vereisten voldoen, worden beschouwd als de meest fundamentele ‘handelaars’ onder het Japanse handelsrecht.

Het bereik van personen die als ‘handelaar’ worden beschouwd onder Japans handelsrecht

Het Japanse handelsrecht classificeert ‘handelaren’ in twee categorieën. De ene is de ‘eigenlijke handelaar’, die voldoet aan de eerder genoemde definitie, en de andere is de ‘fictieve handelaar’, die als handelaar wordt beschouwd vanwege een specifieke bedrijfsvorm.

Eigenlijke handelaren zijn, op basis van artikel 4, lid 1, van het Japanse handelsrecht, personen die “het verrichten van handelsactiviteiten als beroep onder eigen naam” uitoefenen. Dit betreft de entiteiten waarvan de kernactiviteiten juridisch gedefinieerd zijn als ‘handelsactiviteiten’.

Daarentegen worden fictieve handelaren gedefinieerd in artikel 4, lid 2, van het Japanse handelsrecht. Volgens deze bepaling worden personen die “door middel van een winkel of andere soortgelijke faciliteiten goederen verkopen” of “mijnbouw bedrijven”, zelfs als hun activiteiten niet strikt als handelsactiviteiten worden beschouwd, toch als handelaren gezien. Achter deze bepaling schuilt de gedachte dat de externe vorm of faciliteiten van een bedrijf de commerciële realiteit bezitten die de veiligheid van transacties moet waarborgen.

Om dit verschil te begrijpen, laten we een specifiek voorbeeld nemen. Stel dat een boer de groenten die hij op zijn eigen land heeft verbouwd, verkoopt op straat zonder een vaste winkel, dan wordt dit beschouwd als de verkoop van primaire producten en valt dit gewoonlijk niet onder de definitie van een handelaar. Echter, als dezelfde boer een permanente winkel opzet en daar continu groenten verkoopt, dan wordt deze boer als een ‘fictieve handelaar’ beschouwd omdat hij “goederen verkoopt door middel van een winkel als beroep”. In dit geval vormt het feit dat de verkoop plaatsvindt met behulp van commerciële faciliteiten, zoals een winkel, ongeacht of de verkochte goederen eigen producten zijn, de basis voor het onderwerpen van die persoon aan de discipline van het handelsrecht.

Waarom worden bedrijven als handelaren beschouwd onder Japans recht?

Rechtspersonen zoals aandelenvennootschappen en vennootschappen onder firma, opgericht volgens het Japanse vennootschapsrecht, worden over het algemeen behandeld als “handelaren”. Dit besluit wordt duidelijker wanneer men de toepasselijke relaties van wetten binnen het Japanse rechtssysteem begrijpt.

In het Japanse rechtssysteem bestaat er een relatie tussen algemene wetten en speciale wetten. Het Japanse burgerlijk recht, dat de algemene regels voor privaatrechtelijke relaties inclusief handelstransacties bevat, is de “algemene wet”, terwijl het Japanse handelsrecht, dat specifiek gericht is op handelstransacties, fungeert als een “speciale wet” ten opzichte van het burgerlijk recht. Wat betreft zaken gerelateerd aan bedrijven, wordt het Japanse vennootschapsrecht gepositioneerd als een “speciale wet” binnen het handelsrecht. Daarom, als een bepaalde kwestie zowel in het vennootschapsrecht als in het handelsrecht wordt geregeld, heeft het vennootschapsrecht als speciale wet voorrang in toepassing. De volgorde van toepassing is “vennootschapsrecht > handelsrecht > burgerlijk recht” .

De basis waarop een bedrijf als handelaar wordt beschouwd, ligt in het doel van de oprichting. Het Japanse vennootschapsrecht definieert een bedrijf niet direct als een “handelaar”. Echter, een bedrijf volgens het vennootschapsrecht is een corporatie die bedoeld is om winst uit te keren aan aandeelhouders en om het resterende vermogen te verdelen, en heeft als essentieel doel het nastreven van winst door zijn bedrijfsactiviteiten . Deze winstgerichte aard wordt geïnterpreteerd als vanzelfsprekend voldoend aan de vereiste van “als een bedrijf” in artikel 4, lid 1 van het Japanse handelsrecht. Daarom heeft een bedrijf, vanaf het moment van oprichting, automatisch de status van handelaar, ongeacht of het specifieke handelsactiviteiten individueel uitvoert of niet.

Wanneer verkrijgt men de status van handelaar onder Japans recht?

Terwijl rechtspersonen tegelijk met hun oprichting de status van handelaar verkrijgen, is het voor natuurlijke personen zoals individuele ondernemers een zeer belangrijke praktische vraag wanneer zij de kwalificatie van handelaar verwerven. Het is niet noodzakelijkerwijs het moment waarop men officieel een bedrijf start, maar het kan al eerder zijn dat iemand als handelaar wordt erkend.

Een leidende rechtszaak hierover is de uitspraak van het Japanse Hooggerechtshof van 19 juni 1958 (Showa 33). Deze uitspraak stelde dat “een persoon die voorbereidende handelingen verricht met het doel een bepaalde handel te starten, door deze handelingen zijn intentie om de handel te beginnen realiseert en daarmee de kwalificatie van handelaar verkrijgt”. Dit betekent dat iemand al als handelaar wordt beschouwd op het moment dat hij ‘voorbereidende handelingen voor de opening’ van een bedrijf verricht. Als bepaalde voorbereidende handelingen objectief gezien de intentie om een bedrijf te starten aantonen, kan de juridische status van handelaar worden toegekend. Voorbeelden van dergelijke voorbereidende handelingen zijn het lenen van bedrijfskapitaal, het aangaan van een huurovereenkomst voor bedrijfspanden, of het bestellen van de benodigde uitrusting en bewegwijzering voor het bedrijf.

De essentie van deze rechtszaak is om de tegenpartijen in transacties tijdens de voorbereidingsfase van een opening te beschermen. Er was bijvoorbeeld een geval waarin iemand die geld had geleend om een bioscoop te openen, de korte verjaringstermijn voor handelstransacties tussen handelaren aanvoerde in een geschil over die lening. Door dergelijke voorbereidende handelingen onder de discipline van het handelsrecht te plaatsen, wordt de stabiliteit en voorspelbaarheid van transacties gewaarborgd.

Er is echter een belangrijke beperking op deze regel. De uitspraak van het Japanse Hooggerechtshof van 24 februari 1972 (Showa 47) stelde dat voorbereidende handelingen voor de opening alleen als basis voor het verkrijgen van de status van handelaar kunnen dienen als “de handelingen objectief gezien herkenbaar zijn als voorbereidende handelingen voor de bedrijfsvoering”. Met andere woorden, de subjectieve intentie van de handelende persoon is niet voldoende; het moet duidelijk zijn dat de handelingen, ook van buitenaf gezien, voorbereidingen zijn voor het bedrijf. Deze vereiste van objectiviteit is een belangrijke veiligheidsmaatregel om te voorkomen dat de tegenpartij in transacties onverwacht onderworpen wordt aan de toepassing van het handelsrecht.

Het concept ‘bedrijfsvoering’ en de reikwijdte ervan onder Japans handelsrecht

Het concept ‘bedrijfsvoering’, dat de kern vormt van de definitie van ‘handelaar’, is eveneens essentieel voor het begrijpen van het Japanse handelsrecht. Over het algemeen verwijst ‘bedrijfsvoering’ naar het continu en herhaaldelijk uitvoeren van soortgelijke activiteiten met het doel winst te maken. Dit concept speelt een rol bij het bepalen van de toepassingsgebied van het handelsrecht.

Echter, niet alle economische activiteiten vallen onder de ‘bedrijfsvoering’ zoals gedefinieerd in het handelsrecht. Het Japanse handelsrecht en jurisprudentie sluiten bepaalde activiteiten uit van de reikwijdte van ‘bedrijfsvoering’.

Ten eerste, de activiteiten van werknemers van een bedrijf of arbeiders in een fabriek, die zich uitsluitend bezighouden met arbeid om loon te verdienen, worden niet beschouwd als ‘bedrijfsvoering’. Dit is expliciet vermeld in artikel 502 van het Japanse handelsrecht.

Ten tweede, de activiteiten van hooggekwalificeerde professionals zoals artsen, advocaten en gecertificeerde accountants worden traditioneel onderscheiden van ‘bedrijfsvoering’ in het handelsrecht. Dit komt omdat bij deze activiteiten meer nadruk wordt gelegd op het publieke belang en de levering van gespecialiseerde kennis en vaardigheden dan op winstgevendheid.

Ten derde, de verkoop van hun eigen producten door producenten in de primaire sector, zoals landbouw en visserij, zonder commerciële faciliteiten zoals een winkel, wordt in principe ook niet gezien als ‘bedrijfsvoering’.

Deze onderscheidingen tonen aan dat het handelsrecht zich richt op het reguleren van ‘commerciële bedrijfsactiviteiten’ die georganiseerd zijn en winst nastreven door middel van herhaalde transacties. Daarom moet bij het beoordelen of een activiteit als ‘bedrijfsvoering’ kan worden beschouwd, niet alleen rekening worden gehouden met het feit dat er een financiële vergoeding wordt verkregen, maar ook met het doel, de vorm en de maatschappelijke positie van de activiteit in zijn geheel.

Rechtszaken over rechtspersonen die niet als handelaar worden beschouwd: het geval van de kredietcoöperaties in Japan

Terwijl bedrijven vanzelfsprekend als handelaars worden beschouwd, zijn er ook organisaties met rechtspersoonlijkheid die niet als handelaar worden aangemerkt. Een voorbeeld hiervan zijn de financiële instellingen van coöperatieve organisaties, zoals kredietcoöperaties en landbouwcoöperaties. Het begrijpen van de juridische status van deze organisaties benadrukt het vereiste van ‘winstbejag’, wat essentieel is voor de aard van een handelaar.

Het Japanse Hooggerechtshof heeft door een reeks uitspraken een standpunt bevestigd dat kredietcoöperaties niet als handelaars worden beschouwd. Bijvoorbeeld, de uitspraak van het Japanse Hooggerechtshof op 18 oktober 1988 (1988) stelde duidelijk dat de activiteiten van kredietcoöperaties niet gericht zijn op het maken van winst en daarom niet vallen onder de handelaars zoals gedefinieerd in het Handelsrecht. De reden hiervoor is dat kredietcoöperaties zijn opgericht met een niet-commercieel karakter, gebaseerd op de Kredietcoöperatiewet, met als doel de welvaart van de lokale gemeenschap en wederzijdse ondersteuning van de leden.

De concrete impact van dit juridische onderscheid komt tot uiting in daadwerkelijke geschillen. In een bepaald geval was de rente op vertraagde terugbetaling van deposito’s door een kredietcoöperatie een punt van discussie. Als de kredietcoöperatie een handelaar zou zijn en de deposito-overeenkomst een handelsdaad, dan zou de relatief hoge wettelijke handelsrente zoals bepaald in artikel 514 van het Japanse Handelsrecht van toepassing zijn. Echter, de rechtbank concludeerde dat, aangezien de kredietcoöperatie geen handelaar is, deze transactie geen handelsdaad betreft en bijgevolg de lagere wettelijke rente volgens het Japanse Burgerlijk Wetboek toegepast dient te worden.

Dit geval illustreert dat de beoordeling of een rechtspersoon al dan niet een handelaar is, niet slechts een academische classificatie is, maar een praktisch probleem dat direct invloed heeft op de hoogte van geldschulden. En de scheidingslijn in die beoordeling is of het fundamentele doel van de organisatie, zoals vastgelegd in de statuten en de oprichtingswet, gericht is op het nastreven van winst of op niet-commerciële doeleinden zoals wederzijdse ondersteuning.

Vergelijking tussen echte kooplieden en fictieve kooplieden onder Japans handelsrecht

Als we de verschillen tussen echte kooplieden en fictieve kooplieden, zoals tot nu toe besproken, op een rijtje zetten, krijgen we de volgende tabel. Deze tabel toont duidelijk de essentiële verschillen tussen beide in termen van juridische basis, vereisten en de relatie met handelsactiviteiten.

Over het Kleine Handelaren Systeem onder Japans Handelsrecht

Het Japanse handelsrecht legt niet alle handelaren dezelfde verplichtingen op. Voor met name de kleinere ondernemers is er een speciaal systeem in het leven geroepen om hun lasten te verlichten. Dit staat bekend als het ‘Kleine Handelaren’ systeem.

Artikel 7 van het Japanse handelsrecht bepaalt dat bepaalde bepalingen niet van toepassing zijn op ‘kleine handelaren’. Hier wordt onder ‘kleine handelaren’ verstaan: ‘diegenen wiens bedrijfsvermogen niet de door het Ministerie van Justitie vastgestelde waarde overschrijdt’. En deze specifieke waarde is volgens artikel 3 van de uitvoeringsregels van het Japanse handelsrecht vastgesteld op 500.000 yen. Deze waarde wordt beoordeeld op basis van het bedrag aan activa dat is opgenomen in de balans van het laatste bedrijfsjaar.

Wanneer men als kleine handelaar wordt aangemerkt, worden enkele belangrijke verplichtingen opgeheven. Vooral de vrijstelling van de verplichtingen zoals de registratie van een handelsnaam (commerciële registratie), de verantwoordelijkheid voor het voortzetten van het gebruik van een handelsnaam en het opstellen van commerciële boekhouding hebben een grote praktische impact. Hierdoor kunnen kleine zelfstandige ondernemers, zoals individuele bedrijfseigenaren, de administratieve lasten en kosten bij het starten van hun bedrijf aanzienlijk verminderen. Dit systeem is een goed voorbeeld van hoe het Japanse handelsrecht flexibele regelgeving beoogt, aangepast aan de omvang van de onderneming.

Samenvatting

Zoals we in dit artikel hebben gezien, is de definitie van ‘handelaar’ onder het Japanse handelsrecht niet slechts een juridische classificatie, maar een uiterst belangrijk concept dat het startpunt vormt voor de toepassing van wettelijke regelgeving op zakelijke activiteiten. De vereisten van ‘handelen onder eigen naam’ en ‘als bedrijf’, de mogelijkheid om door voorbereidende handelingen vroegtijdig de status van handelaar te verkrijgen, en het feit dat een bedrijf van nature als handelaar wordt beschouwd, zijn interpretaties die breed uiteenlopen. Bovendien, zoals het voorbeeld van de kredietcoöperaties laat zien, is niet alleen de juridische vorm van een entiteit, maar ook de fundamentele aan- of afwezigheid van ‘winstbejag’ de sleutel tot het bepalen van de handelaarsstatus. Deze fundamentele kennis is essentieel voor alle bedrijfsleiders en juridische medewerkers die zaken doen in Japan.

Monolith Law Office heeft een uitgebreide staat van dienst in het vertegenwoordigen van een breed scala aan binnen- en buitenlandse cliënten bij complexe juridische kwesties gerelateerd aan het Japanse handelsrecht en vennootschapsrecht. Ons kantoor heeft meerdere experts in dienst die niet alleen gekwalificeerd zijn als Japanse advocaten, maar ook als buitenlandse advocaten en die Engels spreken, waardoor we nauwkeurig kunnen reageren op de unieke uitdagingen die ontstaan in de context van internationale zakelijke transacties. Van advies over de basisconcepten van het handelsrecht, zoals besproken in dit artikel, tot meer complexe bedrijfsjuridische zaken, wij bieden krachtige ondersteuning voor de juridische aspecten van uw bedrijf.