Commentaire pratique sur la réduction du capital social et des réserves dans le droit des sociétés japonais

Le droit des sociétés japonais (日本の会社法) établit des procédures permettant aux sociétés par actions de réduire le montant de leur capital social et de leurs réserves, qui constituent la base financière de l’entreprise. Ces procédures peuvent devenir des outils puissants pour réaliser diverses stratégies de gestion, telles que la compensation des pertes accumulées, l’amélioration de l’efficacité du capital ou l’optimisation fiscale. Cependant, le capital social et les réserves jouent un rôle crucial de garantie pour les créanciers de l’entreprise. Par conséquent, les actes de réduction de ces montants sont strictement réglementés par le droit des sociétés au Japon afin de protéger les intérêts des créanciers. Cette procédure ne se limite pas à un simple traitement comptable interne ; elle implique un processus complexe qui nécessite plusieurs exigences juridiques, telles que des résolutions en assemblée générale des actionnaires et des procédures de protection des créanciers. Comprendre précisément ces procédures et les mettre en œuvre correctement est essentiel pour la gestion saine d’une société par actions. Cet article se concentre sur la réduction du montant du capital social (réduction de capital) et des réserves, tel que défini par le droit des sociétés japonais, et explique en détail les procédures spécifiques, les exigences de résolution et les exceptions importantes, en se basant sur les articles de la loi.

Réduction du montant du capital social : Principes de procédure sous le droit japonais

Lorsqu’une société par actions souhaite réduire son capital social, la procédure de base est définie par l’article 447, paragraphe 1, de la loi japonaise sur les sociétés . Cet article exige une procédure rigoureuse car la réduction du capital social entraîne un changement significatif dans les fondements financiers de l’entreprise.  

En principe, pour réduire le montant du capital social, une résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires est nécessaire . Une résolution spéciale requiert l’approbation d’une majorité qualifiée, soit la présence d’actionnaires détenant plus de la moitié des droits de vote et l’approbation de deux tiers des droits de vote des actionnaires présents . La loi impose un tel seuil élevé car le capital social constitue la base de la crédibilité de l’entreprise et représente une garantie ultime pour les créanciers. Sa réduction affecte directement le risque des créanciers et l’essence même de l’investissement des actionnaires, et ne devrait donc pas résulter d’une décision hâtive de la direction, mais nécessite un large consensus parmi les actionnaires.  

Cette résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires doit spécifier, conformément à l’article 447, paragraphe 1, de la loi japonaise sur les sociétés, les trois points suivants .  

1. Le montant de la réduction du capital social
2. Si tout ou partie du montant réduit du capital social est affecté aux réserves, il faut préciser cette intention et le montant affecté aux réserves
3. La date à laquelle la réduction du capital social prendra effet

Il est à noter que le montant de la réduction du capital social ne peut excéder le montant du capital social à la date d’entrée en vigueur de la réduction . Cette disposition vise à empêcher que le montant du capital social devienne négatif.  

Exceptions aux exigences de résolution pour la réduction du capital social en droit japonais

La réduction du montant du capital social nécessite généralement une résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires, mais la loi japonaise sur les sociétés prévoit des exceptions qui assouplissent cette exigence stricte dans certaines circonstances. Ces exceptions sont importantes pour augmenter la flexibilité des procédures et répondre à des objectifs de gestion spécifiques.

La première exception concerne la réduction du capital social pour compenser des pertes. Selon l’article 309, paragraphe 2, point 9 de la loi japonaise sur les sociétés, lorsqu’il est question de réduire le montant du capital social lors d’une assemblée générale ordinaire des actionnaires, et que le montant de cette réduction ne dépasse pas le montant des pertes calculé selon la méthode définie par arrêté du ministère de la Justice à la date de ladite assemblée générale ordinaire, il est possible de décider de cette réduction par une résolution ordinaire plutôt que par une résolution spéciale. La résolution ordinaire a des exigences moins strictes que la résolution spéciale. Cette exception est permise parce que la procédure en question ne fait pas sortir les actifs de l’entreprise mais est un traitement comptable interne visant à réorganiser les chiffres du bilan pour restaurer la santé financière de l’entreprise. Comme les actifs de l’entreprise ne diminuent pas, le risque pour les créanciers est jugé faible, et une procédure plus simple est donc autorisée.

La deuxième exception concerne les cas où le montant du capital social est réduit simultanément à l’émission d’actions. Selon l’article 447, paragraphe 3 de la loi japonaise sur les sociétés, lorsqu’une société par actions réduit le montant de son capital social en même temps qu’elle émet des actions, et que le montant du capital social après la date d’effet de cette réduction ne tombe pas en dessous du montant du capital social avant la date d’effet, aucune résolution de l’assemblée générale des actionnaires n’est nécessaire. Dans les sociétés ayant un conseil d’administration, la réduction peut être décidée par une résolution du conseil d’administration, et dans les sociétés sans conseil d’administration, par une décision des administrateurs. Cette disposition repose sur l’idée que le montant du capital social ne diminue pas réellement, de sorte qu’il n’y a pas de risque que la garantie des créanciers soit affectée. Cette procédure est plus proche d’une « restructuration » du capital qu’une réduction, permettant ainsi une prise de décision rapide au niveau du conseil d’administration sans passer par l’assemblée générale des actionnaires.

Réduction du montant des réserves : procédures et objectifs sous le droit des sociétés japonais

Tout comme pour la réduction du capital social, une société par actions peut diminuer le montant de ses réserves (réserves de capital et réserves de bénéfices). Cette procédure est établie par l’article 448 du droit des sociétés au Japon et se caractérise, par rapport à la réduction du capital social, par une charge procédurale généralement plus légère .  

Lors de la réduction du montant des réserves, il est en principe nécessaire d’obtenir une résolution ordinaire de l’assemblée générale des actionnaires . Cela représente un seuil moins élevé que la résolution spéciale requise pour la réduction du capital social. L’assemblée générale des actionnaires doit décider des points suivants, conformément à l’article 448, paragraphe 1, du droit des sociétés japonais .  

1. Le montant des réserves à réduire
2. Si tout ou partie du montant réduit des réserves est converti en capital social, la nature de cette conversion et le montant converti
3. La date à laquelle la réduction des réserves prendra effet

L’objectif général de cette procédure est de transférer le montant réduit des réserves vers d’autres surplus de capital. Ces surplus peuvent ensuite être utilisés pour combler un déficit ou servir de base pour la distribution future de dividendes, offrant ainsi une plus grande flexibilité dans la stratégie financière .  

De plus, il existe des dispositions exceptionnelles pour la réduction du montant des réserves, similaires à celles pour la réduction du capital social. L’article 448, paragraphe 3, du droit des sociétés japonais stipule que lorsqu’une réduction du montant des réserves est effectuée simultanément avec l’émission d’actions et que le montant des réserves après la date d’effet ne tombe pas en dessous du montant avant cette date, la résolution de l’assemblée générale des actionnaires peut être remplacée par une résolution du conseil d’administration (ou une décision des administrateurs) .  

Procédures de protection des créanciers : le processus le plus crucial lors d’une réduction de capital

Dans le cadre d’une procédure de réduction du capital social ou des réserves, le processus le plus important et le plus chronophage est la procédure de protection des créanciers basée sur l’article 449 du droit des sociétés au Japon (Japanese Companies Act). Le capital social et les réserves jouent un rôle de protection des intérêts des créanciers en retenant les actifs de l’entreprise en interne. Par conséquent, leur réduction peut diminuer les garanties sur lesquelles les créanciers se reposent, c’est pourquoi la loi leur accorde le droit de s’opposer à cette réduction.

Pour mener à bien cette procédure, l’entreprise doit généralement prendre les deux mesures suivantes :

1. Publication dans le journal officiel : annoncer publiquement le contenu de la réduction du capital, etc., dans le journal officiel.
2. Notification individuelle aux créanciers connus : informer chaque créancier connu de l’entreprise par écrit ou autre moyen.

Dans l’annonce et la notification, il est nécessaire de préciser le contenu de la réduction, les détails du dernier bilan de l’entreprise, et le fait que les créanciers peuvent exprimer une objection dans un délai d’au moins un mois. Compte tenu du fait que la soumission d’une annonce au journal officiel et sa publication peuvent prendre de une à deux semaines, la procédure de protection des créanciers, de son commencement à son achèvement, nécessite au minimum environ deux mois. Sans l’achèvement de cette procédure, la réduction du capital ou des réserves n’a pas d’effet juridique.

Cependant, il existe une alternative pour alléger la charge pratique de la notification individuelle. Les entreprises qui ont prévu dans leurs statuts une méthode de publication autre que le journal officiel (comme la publication dans un journal quotidien ou une annonce électronique) peuvent, en plus de l’annonce dans le journal officiel, effectuer une annonce selon la méthode prévue dans les statuts (ce qu’on appelle la “double publication”), ce qui leur permet d’omettre la notification individuelle aux créanciers connus.

Si une objection est soulevée par un créancier pendant la période, l’entreprise doit soit payer le créancier, soit fournir une garantie adéquate, soit confier des biens suffisants à une société de fiducie ou similaire. Toutefois, si l’entreprise peut prouver qu’une réduction du capital, etc., “ne risque pas de porter préjudice au créancier concerné”, il n’est pas nécessaire de prendre ces mesures.

Cas où les procédures de protection des créanciers ne sont pas nécessaires

Dans le contexte de la réduction du capital social ou des réserves, les procédures de protection des créanciers sont en principe indispensables, mais le droit des sociétés au Japon (Japanese Company Law) admet des exceptions dans des situations limitées où ces procédures ne sont pas requises. La présence ou l’absence de ces exceptions diffère grandement entre la réduction du capital social et celle des réserves.

Lorsqu’il s’agit de réduire le montant du capital social, les procédures de protection des créanciers sont presque toujours nécessaires. En droit, il n’existe pratiquement aucune exception permettant de se passer de ces procédures. Cela reflète la position selon laquelle le capital social est au cœur de la crédibilité de l’entreprise.

En revanche, pour la réduction des réserves, l’article 449, paragraphe 1, du droit des sociétés au Japon établit deux exceptions importantes où les procédures de protection des créanciers ne sont pas nécessaires.

Cas où la totalité des réserves réduites est convertie en capital social

Dans ce cas, les fonds sont simplement transférés de la rubrique des réserves à celle du capital social. Le capital social est considéré comme ayant une force contraignante plus forte sur les actifs de l’entreprise que les réserves, donc ce transfert agit non pas pour affaiblir, mais plutôt pour renforcer la protection des créanciers. Par conséquent, les procédures de protection des créanciers ne sont pas nécessaires.

Réduction des réserves destinée à compenser les pertes, sous certaines conditions

Plus précisément, cela concerne les cas où (a) la réduction est approuvée lors de l’assemblée générale ordinaire des actionnaires et (b) le montant des réserves réduites ne dépasse pas le montant des pertes de l’entreprise à la date de cette résolution. Cette procédure est considérée comme un traitement comptable interne visant à assainir le bilan sans entraîner de sortie d’actifs de l’entreprise, et donc sans risque de préjudice pour les créanciers, ce qui permet de renoncer à la procédure.

Grâce à l’existence de ces exceptions, notamment dans le but de compenser les pertes, la réduction des réserves peut être réalisée de manière beaucoup plus rapide et plus simple que la réduction du capital social.

Comparaison des procédures : Réduction du capital social et diminution des réserves

Comme nous l’avons expliqué précédemment, bien que la réduction du capital social et la diminution des réserves puissent avoir des objectifs similaires, il existe plusieurs différences importantes dans les procédures établies par la loi sur les sociétés au Japon. La réduction du capital social est considérée comme un changement plus fondamental de la base patrimoniale de l’entreprise, et exige donc, en principe, une décision rigoureuse sous forme de résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires, ainsi qu’une procédure de protection des créanciers presque inévitable. En revanche, la diminution des réserves est considérée comme faisant partie d’une stratégie financière plus flexible, nécessitant en principe seulement une résolution ordinaire de l’assemblée générale des actionnaires, et présente l’avantage significatif de pouvoir être exemptée de la procédure de protection des créanciers, notamment pour des objectifs spécifiques tels que la compensation des pertes ou le transfert au capital social. De plus, le montant du capital social étant un élément à enregistrer, toute réduction nécessite obligatoirement un changement d’enregistrement, tandis que le montant des réserves n’étant pas un élément à enregistrer, sauf en cas de transfert au capital social, la réduction ne nécessite pas d’enregistrement.

En résumé, les différences peuvent être illustrées dans le tableau suivant :

Analyse de jurisprudence : Interprétation de « l’absence de préjudice potentiel pour les créanciers » selon le droit japonais

L’interprétation de la condition selon laquelle une société peut contester une objection d’un créancier, à savoir “lorsqu’il n’y a pas de préjudice potentiel pour les créanciers”, est d’une importance capitale dans la pratique. À cet égard, un jugement important du tribunal de grande instance d’Osaka en date du 27 avril 2017 (année Heisei 28 (2016)), numéro de dossier : Heisei 28 (Ne) n°2880, sert de référence pour les critères de décision des tribunaux japonais.  

Dans cette affaire, une société (Y) a considérablement réduit son capital social, ce à quoi un de ses créanciers (X) a objecté. Cependant, Y a refusé de fournir des garanties, entre autres, en se fondant sur l’article 449, paragraphe 5, de la loi japonaise sur les sociétés, arguant qu’il n’y avait “aucun préjudice potentiel pour les créanciers”. X a contesté cette décision et a intenté une action en justice pour demander l’annulation de la réduction du capital social, entre autres.

Le tribunal a rejeté une approche formelle qui considérerait que la réduction du capital social augmente de manière abstraite le risque pour les créanciers. Au lieu de cela, il a établi que la décision devrait être prise en tenant compte de manière globale des circonstances spécifiques, en se demandant si la réduction du capital social “impose un risque additionnel injuste au créancier concerné”. Parmi les éléments à prendre en compte, le tribunal a cité les suivants :  

• Si une distribution de dividendes ou autre est prévue immédiatement après la réduction du capital social
• Le montant de la créance du créancier concerné et la date d’échéance du paiement
• Le risque associé à l’activité de la société
• L’ampleur de la réduction du capital social

Dans le cas présent, le tribunal a jugé que la créance de X était relativement faible et que X avait déjà obtenu un jugement ordonnant à Y de payer, ce qui permettait une exécution forcée à tout moment. Par conséquent, il a conclu que la réduction du capital social ne rendait pas concrètement difficile le recouvrement de la créance de X. En conséquence, il a accepté l’argument de Y et a conclu qu’il n’y avait “aucun préjudice potentiel pour les créanciers”.  

Ce jugement marque un tournant important dans l’interprétation du droit. Il établit que la présence ou l’absence de “préjudice potentiel pour les créanciers” ne doit pas être jugée sur la base d’une réduction abstraite de la base patrimoniale, mais plutôt en fonction de la situation spécifique de chaque créancier et du risque concret que représente la réduction du capital social pour le recouvrement de sa créance. Ce précédent indique que les sociétés peuvent, en cas d’objection de la part des créanciers, procéder à la réduction du capital social si elles peuvent prouver, sur la base de faits concrets, qu’il n’y a aucun préjudice potentiel.

Résumé

Comme détaillé dans cet article, la réduction du montant du capital social et des réserves dans le cadre de la loi sur les sociétés au Japon constitue une option stratégique valable pour la gestion financière d’une entreprise. Cependant, sa mise en œuvre nécessite le respect strict de procédures légales complexes, telles que les exigences de résolution de l’assemblée générale des actionnaires et les procédures de protection des créanciers. Il est essentiel de comprendre la différence entre la réduction du capital social, qui requiert généralement une résolution spéciale et rend presque indispensable les procédures de protection des créanciers, et la réduction des réserves, qui est soumise à des exigences plus flexibles. Choisir la procédure appropriée en fonction de l’objectif est la clé pour mener à bien la stratégie. Lors de l’examen de ces procédures, une expertise spécialisée est indispensable pour éviter les risques juridiques et assurer une mise en œuvre fluide.

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