La signification juridique des termes « marchand » et « commerce » dans le droit commercial japonais

Pour toutes les entreprises qui exercent ou envisagent d’exercer des activités commerciales sous le régime juridique japonais, comprendre précisément les deux concepts fondamentaux de “commerçant” et d'”activité commerciale” est la première étape pour gérer les risques juridiques et assurer une gestion fluide des affaires. Le Code de commerce japonais est positionné comme une loi spéciale du Code civil japonais et établit des règles spéciales pour assurer la rapidité et la sécurité des transactions commerciales. Les entités qui sont soumises à l’application de ce Code de commerce sont les “commerçants”. Le fait qu’une personne physique ou morale soit qualifiée de “commerçant” a une influence directe sur les lois applicables à ses activités, l’interprétation des contrats et même sur des questions juridiques concrètes telles que la période de prescription des créances. Par exemple, les créances issues des transactions effectuées par un commerçant peuvent être soumises à une prescription plus courte que celles prévues par le Code civil. Ainsi, déterminer si sa propre entreprise ou celle d’un partenaire commercial est “commerçant” revêt une importance capitale dans la pratique quotidienne des affaires. Cet article explique de manière experte et accessible la définition de “commerçant” selon le Code de commerce japonais, son champ d’application, ainsi que le concept central d'”activité commerciale” des commerçants, en s’appuyant sur des articles de loi spécifiques et des cas de jurisprudence importants.

Définition du « commerçant » dans le droit commercial japonais

Le droit commercial japonais fournit une définition claire de ce qu’est un « commerçant », qui est l’entité à laquelle s’applique la loi. L’article 4, paragraphe 1 du droit commercial japonais stipule : « Dans cette loi, le terme “commerçant” désigne une personne qui, en son propre nom, se livre à des actes de commerce comme profession » . Cette définition se compose de deux éléments essentiels : agir « en son propre nom » et comme « profession ».

Premièrement, l’exigence d’agir « en son propre nom » signifie que l’individu devient le sujet des droits et obligations légaux . Cela concerne non pas qui a effectué physiquement l’acte, mais à qui appartiennent légalement les droits (par exemple, le droit de recevoir le paiement pour des marchandises) et les obligations (par exemple, l’obligation de livrer des marchandises) découlant de la transaction . Par exemple, même si le directeur représentatif d’une société par actions signe un contrat, la partie contractante n’est pas le directeur en tant qu’individu, mais la société elle-même. Dans ce cas, la société est le sujet des droits et obligations, donc c’est la société qui agit « en son propre nom » et devient le commerçant . Cette distinction est fondamentale pour la gouvernance d’entreprise, car elle sépare clairement la responsabilité de la société de celle des individus.

Deuxièmement, l’exigence de le faire comme « profession » implique l’intention de mener des activités du même type de manière répétitive et continue avec un objectif de profit (caractère lucratif) . Ce qui est important ici, c’est l’intention d’objectif de profit qui peut être objectivement reconnue, et non le fait d’avoir réellement généré un profit . Même une transaction unique peut répondre à l’exigence de « profession » si elle est effectuée avec l’intention de faire partie d’une activité commerciale continue. Ceux qui répondent à ces deux critères sont considérés comme des « commerçants » au sens le plus fondamental du droit commercial japonais.

La portée des personnes considérées comme « commerçants » sous le droit commercial japonais

Le droit commercial japonais classe les « commerçants » en deux catégories. La première est celle des « commerçants propres », qui correspondent à la définition mentionnée précédemment, et la seconde est celle des « commerçants par assimilation », qui sont considérés comme tels en raison de la forme spécifique de leur entreprise.

Les commerçants propres sont définis, selon l’article 4, paragraphe 1, du Code de commerce japonais, comme des personnes qui « exercent à titre professionnel des actes de commerce en leur propre nom ». Il s’agit d’entités dont l’activité principale est constituée d’opérations qui sont légalement définies comme des « actes de commerce ».

En revanche, les commerçants par assimilation sont définis par l’article 4, paragraphe 2, du Code de commerce japonais. Selon cette disposition, les personnes qui « vendent des biens au moyen d’un magasin ou d’autres installations similaires » ou qui « exploitent une mine » sont considérées comme commerçants, même si leurs activités ne correspondent pas strictement à des actes de commerce. Cette disposition repose sur l’idée que la forme extérieure de l’entreprise ou ses installations, qui nécessitent la protection de la sécurité des transactions, sont dotées d’une réalité commerciale.

Pour comprendre cette distinction, prenons un exemple concret. Par exemple, un agriculteur qui vend les légumes récoltés dans son champ directement sur le bord de la route, sans magasin fixe, n’est généralement pas considéré comme commerçant, car il s’agit de la vente de produits de production primaire. Cependant, si le même agriculteur établit un magasin permanent et y vend continuellement des légumes, il sera considéré comme un commerçant par assimilation en tant que personne qui « vend des biens au moyen d’un magasin ». Dans ce cas, le fait de vendre des produits de sa propre production ou non est indifférent ; c’est l’utilisation objective d’installations commerciales, telles qu’un magasin, pour mener ses activités qui le place sous la réglementation du droit commercial.

Pourquoi les sociétés sont-elles considérées comme des commerçants en droit japonais ?

Les entités telles que les sociétés par actions (kabushiki gaisha) et les sociétés à responsabilité limitée (godo kaisha), établies en vertu de la loi japonaise sur les sociétés, sont généralement traitées comme des « commerçants ». Cette conclusion devient plus claire lorsque l’on comprend les relations d’application des lois au sein du système juridique japonais.

Dans le système juridique du Japon, il existe une relation entre les lois générales et les lois spéciales. Le Code civil japonais, qui régit les relations juridiques privées, y compris les transactions commerciales, est considéré comme la « loi générale », tandis que le Code de commerce japonais, spécialisé dans les transactions commerciales, est la « loi spéciale » du Code civil. En ce qui concerne les questions relatives aux sociétés, la loi japonaise sur les sociétés est positionnée comme la « loi spéciale » du Code de commerce. Par conséquent, lorsqu’une question est régie à la fois par la loi sur les sociétés et le Code de commerce, la loi sur les sociétés, en tant que loi spéciale, a la priorité dans son application. L’ordre d’application est le suivant : « Loi sur les sociétés > Code de commerce > Code civil ».

La raison pour laquelle une société est considérée comme un commerçant réside dans son objectif de création. La loi japonaise sur les sociétés ne définit pas directement une société comme un « commerçant ». Cependant, une société en vertu de la loi sur les sociétés prévoit la distribution de bénéfices aux actionnaires et la répartition des actifs résiduels, et son objectif essentiel est de poursuivre le profit à travers ses activités commerciales. Cette nature à but lucratif est interprétée comme répondant naturellement à l’exigence de « professionnalisme » stipulée à l’article 4, paragraphe 1, du Code de commerce japonais. Par conséquent, dès sa création, une société acquiert automatiquement le statut de commerçant, qu’elle effectue ou non des actes de commerce spécifiques, simplement en vertu de son existence.

Quand est-ce qu’une personne devient commerçant sous le droit japonais ?

Alors qu’une société acquiert la qualité de commerçant dès sa création, il est très important, dans la pratique, de déterminer à quel moment un entrepreneur individuel ou une personne physique obtient cette qualité. Ce n’est pas nécessairement au moment où l’entreprise commence officiellement ses activités, mais cela peut être reconnu à un stade antérieur.

Un cas de jurisprudence faisant autorité sur ce point est le jugement de la Cour suprême du Japon en date du 19 juin 1958 (Showa 33). Ce jugement a établi que “la personne qui a effectué des actes préparatoires dans le but de démarrer une certaine activité commerciale acquiert la qualité de commerçant par ces actes, car ils manifestent l’intention de démarrer l’activité”. Cela signifie que dès lors qu’une personne entreprend des “actes préparatoires à l’ouverture d’une entreprise”, elle est déjà considérée comme commerçant. Si certains actes préparatoires sont reconnus comme manifestant objectivement l’intention de démarrer une activité commerciale, la qualité juridique de commerçant peut être reconnue. Parmi les exemples concrets d’actes préparatoires, on peut citer l’emprunt de fonds pour l’entreprise, la signature d’un contrat de location pour un local commercial, ou la commande d’équipements et d’enseignes nécessaires à l’activité.

L’objectif de cette jurisprudence est de protéger les contreparties dans les transactions au stade de la préparation de l’ouverture. Par exemple, il y a eu un cas où une personne qui avait emprunté de l’argent pour ouvrir un cinéma a invoqué le court délai de prescription commerciale applicable entre commerçants dans un litige relatif à ce prêt. En soumettant les relations juridiques découlant de tels actes préparatoires à la discipline du droit commercial, la stabilité et la prévisibilité des transactions sont assurées.

Cependant, il existe une contrainte importante à cette règle. Un jugement de la Cour suprême du Japon en date du 24 février 1972 (Showa 47) a précisé que pour que les actes préparatoires à l’ouverture puissent constituer une base pour l’acquisition de la qualité de commerçant, il faut que ces actes soient “objectivement reconnaissables comme des actes préparatoires à l’activité commerciale”. Autrement dit, l’intention subjective de l’acteur ne suffit pas ; il doit être clair, même de l’extérieur, que les actes sont des préparatifs pour une entreprise. Cette exigence d’objectivité est un frein important pour empêcher que les contreparties des transactions soient soumises de manière inattendue à l’application du droit commercial.

Le concept de « commerce » et son étendue sous le droit commercial japonais

Le concept de « commerce », qui constitue le cœur de la définition de « commerçant », est également essentiel pour comprendre le droit commercial au Japon. En général, le « commerce » désigne l’acte de mener des activités du même type de manière continue et répétitive dans le but de réaliser un profit. Ce concept joue un rôle déterminant dans la définition du champ d’application du droit commercial.

Cependant, toutes les activités économiques ne correspondent pas au « commerce » au sens du droit commercial japonais. Le droit commercial et la jurisprudence au Japon excluent certaines activités de la portée du « commerce ».

Premièrement, les actes des employés d’entreprise ou des ouvriers d’usine, qui travaillent principalement dans le but de gagner un salaire, ne sont pas inclus dans le « commerce ». Cela est explicitement indiqué dans l’article 502 du Code de commerce japonais.

Deuxièmement, les activités de professions hautement spécialisées telles que les médecins, les avocats et les experts-comptables ont traditionnellement été distinguées du « commerce » dans le droit commercial. Ces activités mettent davantage l’accent sur l’intérêt public et la fourniture de connaissances et de compétences spécialisées que sur la rentabilité.

Troisièmement, les actes de vente de leurs propres produits par les producteurs de l’agriculture ou de la pêche, qui ne disposent pas d’installations commerciales telles que des magasins, ne sont généralement pas considérés comme du « commerce ».

Ces distinctions montrent que l’objet que le droit commercial cherche à réglementer est l’activité d’entreprise commerciale typique, qui est organisée et poursuit des profits à travers des transactions répétitives. Par conséquent, lorsqu’il s’agit de déterminer si une activité relève du « commerce », il est nécessaire de prendre en compte de manière globale non seulement le fait de recevoir une contrepartie monétaire, mais aussi le but, la forme et la position sociale de l’activité.

Jurisprudence concernant les entités non considérées comme commerçants : le cas des caisses de crédit au Japon

Alors que les sociétés sont généralement considérées comme des commerçants, il existe des organisations dotées de la personnalité morale qui ne sont pas jugées comme telles. Les institutions financières coopératives, telles que les caisses de crédit et les coopératives agricoles, en sont des exemples notables. Comprendre le statut juridique de ces organisations met en évidence le critère de « but lucratif », qui est essentiel à la nature d’un commerçant.

La Cour suprême du Japon a établi, à travers une série de décisions, que les caisses de crédit ne sont pas des commerçants. Par exemple, le jugement de la Cour suprême du Japon en date du 18 octobre 1988 (1988) a clairement indiqué que les activités d’une caisse de crédit ne visent pas le profit et, par conséquent, ne correspondent pas à la définition de commerçant selon le code de commerce japonais. La raison en est que les caisses de crédit, établies en vertu de la loi sur les caisses de crédit, sont des entités à caractère non lucratif, créées dans le but de favoriser la prospérité de la communauté locale et l’entraide entre les membres.

L’impact concret de cette distinction juridique se manifeste dans les litiges réels. Dans un cas, le taux d’intérêt des dommages-intérêts pour retard de paiement d’un dépôt par une caisse de crédit a été contesté. Si la caisse de crédit avait été considérée comme un commerçant et que le contrat de dépôt avait été un acte de commerce, le taux d’intérêt légal commercial relativement élevé, prévu par l’article 514 du code de commerce japonais, aurait dû s’appliquer. Cependant, le tribunal a conclu que, puisque la caisse de crédit n’est pas un commerçant, cette transaction ne constituait pas un acte de commerce et, par conséquent, le taux d’intérêt légal plus bas, défini par le code civil japonais, devait être appliqué.

Cet exemple illustre que la question de savoir si une entité est un commerçant ou non n’est pas seulement une classification académique, mais un problème pratique qui a un impact direct sur le montant des dettes monétaires. Et le facteur déterminant dans cette décision est de savoir si l’objectif fondamental de l’organisation, tel qu’il est défini dans ses statuts et la loi qui en est la base, est la poursuite du profit ou, au contraire, des objectifs non lucratifs tels que l’entraide.

Comparaison entre les commerçants de droit propre et les commerçants par présomption sous le droit commercial japonais

Lorsque nous organisons les différences entre les commerçants de droit propre et les commerçants par présomption que nous avons précédemment expliquées, nous obtenons le tableau suivant. Ce tableau met en évidence les distinctions fondamentales entre les deux en termes de base légale, de critères requis et de la relation avec les actes de commerce.

À propos du système des petits commerçants sous le droit commercial japonais

Le droit commercial au Japon n’impose pas les mêmes obligations à tous les commerçants. Pour les petites entreprises en particulier, il existe un régime spécial conçu pour alléger leur charge. Il s’agit du système des « petits commerçants ».

L’article 7 du Code de commerce japonais exclut l’application de certaines dispositions aux « petits commerçants ». Ces derniers sont définis comme ceux « dont la valeur des biens utilisés pour leurs activités ne dépasse pas le montant fixé par arrêté du Ministère de la Justice ». Le montant spécifique est fixé à « 500 000 yens » selon l’article 3 du règlement d’exécution du Code de commerce japonais. Cette valeur est déterminée sur la base du montant des actifs inscrits dans le bilan de la dernière année fiscale.

Lorsqu’une entreprise est qualifiée de petit commerçant, elle est exemptée de plusieurs obligations importantes. Parmi celles-ci, les plus significatives en pratique sont l’exemption de l’enregistrement du nom commercial (registre du commerce), de la responsabilité liée à la continuation de l’utilisation du nom commercial, et de la création de livres de commerce. Cela permet aux petits entrepreneurs individuels de réduire considérablement les charges administratives et les coûts lors du démarrage de leurs activités. Ce régime illustre bien l’intention du droit commercial japonais d’offrir une réglementation flexible adaptée à la taille des entreprises.

Résumé

Comme nous l’avons vu dans cet article, la définition de « commerçant » selon le droit commercial japonais (商法) ne se limite pas à une simple classification juridique, mais constitue un concept extrêmement important qui sert de point de départ à la réglementation légale applicable aux activités commerciales. Les critères tels que « agir en son propre nom » et « à titre professionnel », l’acquisition anticipée de la qualité de commerçant par des actes préparatoires à l’ouverture d’une entreprise, ainsi que le fait qu’une société devienne commerçant de par sa nature, sont des interprétations qui couvrent un large éventail. De plus, comme le montre l’exemple des caisses de crédit, ce n’est pas seulement la forme juridique de l’entité, mais aussi la présence ou l’absence de « but lucratif » fondamental qui est la clé pour déterminer la qualité de commerçant. Cette connaissance fondamentale est essentielle pour tous les chefs d’entreprise et les responsables juridiques qui déploient des activités au Japon.

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