Aksjonærutbytte i henhold til japansk selskapslov: Lovregulering av utbytte av overskudd og tilbakekjøp av egne aksjer

Å tilbakeføre fortjeneste fra en 株式会社 (kabushiki kaisha) til aksjonærene, som er selskapets eiere, er en av de grunnleggende aktivitetene i bedriftsledelse. Denne tilbakeføringen av fortjeneste til aksjonærene er generelt kjent som “utbytte.” Under den japanske selskapsloven (Japanese Corporate Law) er det etablert et strengt juridisk rammeverk for fordeling av eiendeler til aksjonærene. Formålet med dette rammeverket er å sikre aksjonærenes interesser samtidig som det balanserer en annen viktig hensyn, nemlig beskyttelsen av selskapets kreditorer.

Den japanske selskapsloven (Japanese Corporate Law) fastsetter to hovedmetoder for fordeling til aksjonærene. Den ene er “utbytte av overskudd,” som tilsvarer den generelle forståelsen av utbyttebetalinger (dividends). Den andre er “erverv av egne aksjer mot vederlag,” hvor selskapet kjøper tilbake sine egne aksjer fra aksjonærene, kjent som tilbakekjøp av aksjer (share buybacks). Selv om disse to metodene har forskjellige former, deler de den økonomiske realiteten av å overføre selskapets eiendeler til aksjonærene. Derfor plasserer den japanske selskapsloven begge under en enhetlig regulering.

Kjernen i denne reguleringen er konseptet “distribuerbart beløp.” Dette setter en øvre grense for den totale mengden eiendeler selskapet kan distribuere til aksjonærene, og fungerer som en “bølgebryter” for å forhindre overdreven utstrømning av selskapets eiendeler. Distribusjoner som bryter denne reguleringen anses som “ulovlige utbytter,” og de involverte styremedlemmene, samt aksjonærene som mottok distribusjonen, kan bli holdt ansvarlige for alvorlige juridiske konsekvenser.

I denne artikkelen vil vi først forklare de spesifikke prosedyrene for “utbytte av overskudd” og “erverv av egne aksjer mot vederlag” som fastsatt av den japanske selskapsloven. Deretter vil vi klargjøre formålet og de grunnleggende prinsippene bak reguleringen av “distribuerbart beløp” som styrer disse distribusjonene. Til slutt vil vi, med referanse til nyere rettspraksis, gi en detaljert analyse av de juridiske konsekvensene som oppstår ved brudd på denne reguleringen.

Hovedmetoder for Distribusjon til Aksjonærer

Den japanske selskapsloven (Japanese Corporate Law) fastsetter klare prosedyrer for å returnere fortjeneste til aksjonærene. Selv om loven i prinsippet legger vekt på beslutningstaking av aksjonærene som helhet, finnes det også unntaksbestemmelser for selskaper som oppfyller spesifikke krav, slik at de kan ta mer dynamiske forretningsbeslutninger.

Utbytte av overskudd i Japan

Utbytte av overskudd er den mest grunnleggende metoden for å distribuere en bedrifts akkumulerte fortjeneste til aksjonærene. Japans selskapslov, artikkel 453, fastsetter at et aksjeselskap kan gi utbytte av overskudd til sine aksjonærer (unntatt selskapet selv hvis det eier egne aksjer).  

Den grunnleggende prosedyren for å gjennomføre dette utbyttet er en beslutning på generalforsamlingen. I henhold til Japans selskapslov, artikkel 454, paragraf 1, må selskapet fastsette følgende punkter ved hver anledning det ønsker å gi utbytte av overskudd, gjennom en beslutning på generalforsamlingen.  

1. Typen av utbyttemidler (penger eller andre eiendeler) og den totale bokførte verdien. Det er imidlertid ikke tillatt å gi utbytte i form av selskapets egne aksjer.  
2. Fordelingen av utbyttemidler til aksjonærene. Dette betyr vanligvis at fordelingen skjer i forhold til antall aksjer hver aksjonær eier.  
3. Datoen da utbyttet av overskudd trer i kraft.  

Beslutningen på generalforsamlingen kan vanligvis vedtas med et flertall av stemmene, kjent som en “ordinær beslutning.”  

Imidlertid krever loven ikke alltid en beslutning på generalforsamlingen. For å muliggjøre raskere distribusjon, kan beslutningsmyndigheten under visse betingelser delegeres til styret. For eksempel kan et selskap med styre (et styreopprettet selskap) gi utbytte én gang i løpet av regnskapsåret ved en styrebeslutning, forutsatt at dette er fastsatt i vedtektene. Dette kalles vanligvis “mellomutbytte.”  

Videre, for selskaper med strengere styringssystemer, som de som har en regnskapsrevisor, er det mulig å delegere beslutningen om utbytte av overskudd til styret som hovedregel, i henhold til Japans selskapslov, artikkel 459, ved å fastsette dette i vedtektene. Denne bestemmelsen brukes ofte av børsnoterte selskaper for å gjennomføre utbyttepolitikk mens de tilpasser seg endringer i forretningsmiljøet.  

Det er også mulig å gi utbytte i form av andre eiendeler enn penger (naturalutbytte). Men hvis det ikke gis en rett til å kreve penger i stedet (pengerett) ved naturalutbytte, anses dette å ha stor innvirkning på aksjonærene, og det kreves derfor en “spesiell beslutning” med strengere vedtaksregler på generalforsamlingen.  

Erverv av egne aksjer mot vederlag under japansk selskapslovgivning

Erverv av egne aksjer mot vederlag, også kjent som tilbakekjøp av egne aksjer, er en viktig metode for å tilbakeføre kapital til aksjonærene. Når et selskap betaler aksjonærene for å erverve sine egne aksjer, strømmer midler fra selskapet tilbake til aksjonærene, noe som økonomisk sett ligner på utbytte av overskudd.  

Under japansk selskapslovgivning gjennomgår denne prosessen som hovedregel en totrinns godkjenningsprosess. Først, i henhold til Japans selskapslov §156, fastsettes en “ramme” for erverv av egne aksjer gjennom en ordinær beslutning på generalforsamlingen. Denne beslutningen må fastsette følgende punkter:  

1. Typen og det totale antallet aksjer som kan erverves.
2. Innholdet og det totale beløpet av penger eller annet vederlag som skal gis i bytte mot aksjene.
3. Perioden for når aksjene kan erverves (kan ikke overstige ett år).  

Denne generalforsamlingsbeslutningen fungerer som en kontrollmekanisme for aksjonærene for å forhindre ubegrenset erverv av egne aksjer av selskapets ledelse og for å unngå uforutsette konsekvenser for andre aksjonærer. Innenfor denne godkjente rammen, i selskaper med styre, bestemmer styret de spesifikke betingelsene som tidspunkt og pris for individuelle erverv. Dette sikrer at alle aksjonærer får en rettferdig mulighet til å selge sine aksjer.  

Som med utbytte av overskudd, finnes det unntaksbestemmelser som muliggjør mer effektive prosedyrer for erverv av egne aksjer. Spesielt for børsnoterte selskaper som erverver egne aksjer gjennom markedet, tillater Japans selskapslov §165, andre ledd, at erverv av egne aksjer kan besluttes av styret alene, forutsatt at dette er fastsatt i vedtektene. Denne bestemmelsen gjør det mulig å gjennomføre erverv av egne aksjer raskt i tråd med markedsforholdene uten å gå via generalforsamlingen, og er mye brukt av mange japanske børsnoterte selskaper.  

Regulering av finansielle kilder for distribusjon til aksjonærer under japansk selskapslov

Etter at prosedyrene for hvordan et selskap kan distribuere eiendeler til aksjonærene er fastsatt, oppstår spørsmålet om hvor mye som kan distribueres. Den japanske selskapsloven (Japan) har strenge reguleringer på dette området, kjent som “distribuerbart beløp”.

Formålet med reguleringen av distribuerbart beløp i Japan

Det viktigste formålet med reguleringen av distribuerbart beløp under japansk selskapslovgivning er å beskytte selskapets kreditorer. I aksjeselskapsordningen i Japan har aksjonærene kun “begrenset ansvar,” noe som betyr at de kun er ansvarlige opp til beløpet de har investert. Derfor er det kun selskapets eiendeler som utgjør den endelige kilden til tilbakebetaling av selskapets gjeld. Hvis selskapet kunne distribuere eiendeler til aksjonærene uten noen begrensninger, ville det være en risiko for at selskapets eiendeler ville bli uttømt, og kreditorene ikke ville kunne motta tilbakebetaling.  

For å forhindre en slik situasjon, fastsetter artikkel 461 i den japanske selskapsloven at den totale bokførte verdien av handlinger som utbetaling av utbytte fra overskudd eller erverv av egne aksjer mot vederlag til aksjonærene, ikke må overstige “distribuerbart beløp” på dagen for handlingens ikrafttredelse. Denne reguleringen er en grunnleggende regel for å sikre vedlikehold av selskapets eiendeler og beskytte kreditorenes interesser.  

Prinsippet om Fordelbar Beløp under Japansk Selskapslov

Fordelbar beløp, konseptuelt sett, refererer til den delen av selskapets netto eiendeler som ikke inkluderer “aksjekapital” og “reserver” som loven krever skal holdes tilbake som grunnlag for selskapets eksistens. Dette tilsvarer “overskudd”. Aksjekapital og reserver fungerer som kjerneeiendeler som skal tjene som sikkerhet for kreditorer, og derfor er deres fordeling i prinsippet ikke tillatt.  

Det viktige er at dette fordelbare beløpet ikke er en statisk verdi som fastsettes én gang i året ved regnskapsavslutningen. Japansk lov bruker fordelbar beløp på “dagen for ikrafttredelse av fordelingshandlingen” som referanse, noe som betyr at det må beregnes dynamisk ved hver fordeling. Dette gjøres ved å ta utgangspunkt i balansen ved slutten av det siste regnskapsåret, samtidig som man reflekterer viktige transaksjoner som avhending av egne aksjer eller reduksjon av aksjekapital. Denne beregningskompleksiteten kan noen ganger føre til regelbrudd i store selskaper, som vil bli diskutert senere.  

Videre fastsetter artikkel 458 i den japanske selskapsloven en absolutt nedre grense, uavhengig av beregningen av fordelbar beløp. Ingen utbytte av overskudd kan foretas dersom det vil føre til at selskapets netto eiendeler faller under 3 millioner yen. Dette er et krav for å opprettholde selskapets minimum økonomiske grunnlag.  

Sammenligning av Utbytte av Overskudd og Erverv av Egne Aksjer under Japansk Selskapslovgivning

Som vi har sett, er både utbytte av overskudd og erverv av egne aksjer handlinger som returnerer kapital til aksjonærene, og begge er underlagt den samme reguleringen av distribuerbare midler i henhold til japansk selskapslovgivning. Imidlertid er det forskjeller i prosedyrene og påvirkningen på selskapet og aksjonærene. Utbytte av overskudd utføres jevnt i forhold til antall aksjer som hver aksjonær eier, mens erverv av egne aksjer er en individuell transaksjon mellom selskapet og aksjonærene som selger aksjene sine. Dette kan redusere antall utestående aksjer og potensielt påvirke aksjekursen gjennom økt fortjeneste per aksje (EPS).

Juridisk Ansvar ved Brudd på Reguleringer i Japan

Når utdelinger til aksjonærer overstiger det distribuerbare beløpet, anses dette som en “ulovlig utbytte” under den japanske selskapsloven, som pålegger strenge juridiske ansvar for de involverte. Denne ansvarsstrukturen har en totrinnsprosess: først gjenopprettes selskapets eiendeler raskt, og deretter fordeles det endelige tapet rettferdig blant de involverte parter.

Den japanske selskapsloven artikkel 462 fastsetter at i tilfelle av ulovlig utbytte, har følgende personer en felles forpliktelse til å betale selskapet et beløp som tilsvarer hele den distribuerte eiendelen (ikke bare den overskytende delen):

1. Aksjonærer som mottok den ulovlige utdelingen
2. Forretningsutøvere (som styremedlemmer) som utførte oppgaver knyttet til utdelingen
3. Styremedlemmer som foreslo saken om utdelingen til generalforsamlingen eller styret

Denne “felles ansvarligheten” betyr at selskapet kan kreve full betaling fra noen av de nevnte personene. Denne sterke bestemmelsen gjør det mulig for selskapet å raskt gjenopprette de tapte eiendelene.

Imidlertid varierer ansvaret for hver part. Forretningsutøvere som styremedlemmer kan unngå betalingsplikten hvis de kan bevise at de ikke har vært uaktsomme i utførelsen av sine oppgaver. På den annen side, i den innledende fasen, stilles det ikke spørsmål ved om aksjonærene visste at utdelingen var ulovlig (om de handlet i god tro eller ond tro).

Den andre fasen av ansvaret er regressforholdet mellom de involverte parter. For eksempel, hvis et uaktsomt styremedlem betaler hele beløpet etter selskapets krav, kan dette styremedlemmet kreve (regress) at en “ond tro” aksjonær, som visste at utdelingen var ulovlig, betaler tilbake det beløpet aksjonæren mottok. Imidlertid fastsetter den japanske selskapsloven artikkel 463 at det ikke kan kreves regress fra en “god tro” aksjonær som mottok utdelingen uten å vite at den var ulovlig, og beskytter dermed god tro aksjonærer.

Styremedlemmers ansvar kan ikke fravikes for den delen som overstiger det distribuerbare beløpet, selv om alle aksjonærer er enige. Dette viser tydelig at reguleringen av finansieringskilder er en tvingende lovregel som ikke bare beskytter aksjonærenes interesser, men også kreditorenes. Den japanske høyesterett har lenge fastslått at erverv av egne aksjer i strid med reguleringen av finansieringskilder er ugyldig (Høyesterettsdom 5. september 1968).

Betydningen av disse reguleringene er tydelig fra nyere saker. I 2022 ble det avslørt at det store produksjonsselskapet Nidec Corporation hadde feilberegnet det distribuerbare beløpet og utført ulovlige mellomutbytter og erverv av egne aksjer. Denne saken viser at beregningen av det distribuerbare beløpet er ekstremt kompleks, og at selv store selskaper og deres revisjonsfirmaer kan overse risikoen. Tidligere, i Olympus-saken, ble ulovlige utbytter basert på oppblåste overskudd fra omfattende regnskapsmanipulasjon et problem, og den tidligere ledelsen ble pålagt å betale store erstatninger i en aksjonærrepresentativ søksmål (Tokyo tingrettsdom 27. april 2017, blant annet). Videre har domstolene en tendens til å vurdere substans over form, og det har vært tilfeller der overdreven godtgjørelse til enestyremedlemmer ble ansett som en ulovlig utbytte som omgår reguleringen av det distribuerbare beløpet (Tokyo tingrettsdom 14. juli 2022).

Sammendrag

I denne artikkelen har vi forklart hvordan aksjonærer kan motta utbytte under den japanske selskapsloven (Japan) gjennom de primære metodene “utbytte av overskudd” og “erverv av egne aksjer mot vederlag”, samt den sentrale reguleringen av “distribuerbart beløp”. Disse systemene er nøye utformet for å balansere selskapets viktige oppgave med å gi utbytte til aksjonærene og det sosiale kravet om å opprettholde selskapets økonomiske grunnlag og beskytte kreditorene. Prosedyrene respekterer i prinsippet aksjonærenes vilje, samtidig som de tillater styret å ta raske beslutninger under visse betingelser. Ved brudd på finansieringsreguleringene pålegges både styremedlemmer og aksjonærer strenge juridiske ansvar. Som eksemplene fra kjente selskaper i de senere år viser, er overholdelse av disse reguleringene en ekstremt viktig utfordring i bedriftsledelse.

Monolith Advokatfirma har omfattende erfaring med å gi råd til et stort antall klienter, både innenlands og internasjonalt, om juridiske spørsmål knyttet til den japanske selskapsloven. Vi tilbyr ekspertkunnskap i utforming av metoder for utbytte til aksjonærer, rådgivning om overholdelse av distribuerbart beløp, og i utvikling og risikostyring av ulike transaksjoner relatert til selskapsloven. Vårt firma har flere juridiske eksperter med utenlandsk advokatlisens og engelsk som morsmål, noe som sikrer at internasjonale klienter kan forstå og håndtere Japans komplekse lovreguleringer nøyaktig. Ta gjerne kontakt med vårt firma for rådgivning om temaene som er diskutert i denne artikkelen.