Échange et transfert d'actions dans le droit des sociétés japonais : Explication des procédures pour établir une relation de société mère-filiale intégrale

Dans la poursuite de stratégies de croissance, les fusions et acquisitions (M&A) ainsi que la réorganisation au sein d’un groupe deviennent des options cruciales pour les entreprises. En particulier, il peut être nécessaire de créer une relation de société mère à filiale à 100% pour accélérer la prise de décision et maximiser les effets de synergie à l’échelle du groupe. Le droit des sociétés japonais offre deux mécanismes principaux pour établir de telles relations : l’échange d’actions et le transfert d’actions. L’échange d’actions est souvent utilisé lorsqu’une entreprise existante souhaite faire d’une autre entreprise sa filiale à 100%, et il est fréquemment mis en œuvre dans le contexte des M&A. D’autre part, le transfert d’actions est une méthode typique utilisée pour créer une nouvelle société holding et placer une ou plusieurs entreprises opérationnelles en tant que filiales à 100% sous son égide. Une caractéristique majeure de ces systèmes est qu’ils permettent de réaliser légalement une relation de contrôle à 100%, y compris les actionnaires minoritaires opposés, sans avoir à obtenir le consentement individuel de tous les actionnaires, grâce à une résolution spéciale en assemblée générale basée sur le principe de la majorité. En raison de cet effet puissant, les procédures sont strictement réglementées par le droit des sociétés japonais, et il est essentiel pour les dirigeants et les responsables juridiques de comprendre précisément ces détails. Cet article explique en détail, sur la base des fondements juridiques, la définition de l’échange et du transfert d’actions dans le droit des sociétés japonais, les différences entre les deux systèmes, ainsi que le déroulement concret des procédures.

Aperçu de l’échange et du transfert d’actions sous le droit japonais

L’échange et le transfert d’actions sont tous deux des actes de réorganisation visant à établir une relation de société mère filiale intégrale, mais leur différence fondamentale réside dans le fait que la société devenant la société mère intégrale est soit une « société existante », soit une « société nouvellement créée ». Cette distinction essentielle détermine les objectifs et les cadres procéduraux de chaque système.

Qu’est-ce que l’échange d’actions ?

L’échange d’actions est défini dans l’article 2, paragraphe 31 du Code des sociétés japonais comme « un processus par lequel une société par actions fait acquérir la totalité de ses actions émises par une autre société par actions ou par une société en nom collectif » . Dans cette procédure, la société qui acquiert les actions pour devenir la société mère intégrale est une société déjà existante . Les actionnaires de la société devenue filiale intégrale transfèrent toutes leurs actions à la société mère intégrale et reçoivent en contrepartie des actions de la société mère ou une compensation financière. Après l’échange d’actions, la personnalité juridique de la société devenue filiale intégrale ne disparaît pas et continue d’exister, permettant ainsi de maintenir les licences nécessaires à l’activité, les contrats de travail avec les employés, les relations contractuelles avec les partenaires commerciaux, et de poursuivre une intégration managériale souple et fluide . En raison de ces caractéristiques, l’échange d’actions est principalement utilisé comme moyen de M&A pour intégrer une entreprise en tant que filiale intégrale.

Qu’est-ce que le transfert d’actions ?

Le transfert d’actions est défini dans l’article 2, paragraphe 32 du Code des sociétés japonais comme « un processus par lequel une ou plusieurs sociétés par actions font acquérir la totalité de leurs actions émises par une société par actions nouvellement établie » . La caractéristique principale de cette procédure est que la société devenant la société mère intégrale est « nouvellement créée » à travers le processus de transfert d’actions . Une ou plusieurs sociétés existantes font acquérir la totalité de leurs actions par cette nouvelle société, devenant ainsi ses filiales intégrales. En conséquence, la société nouvellement créée assume le rôle de société holding, supervisant la stratégie managériale de ses filiales . Le transfert d’actions est utilisé lorsque une société unique souhaite passer à une structure de société holding (transfert d’actions individuel) ou lorsque plusieurs sociétés souhaitent intégrer leur gestion de manière équitable en créant une société mère commune (transfert d’actions conjoint) .

Cette différence dans la nature de la société mère se reflète également dans le nom des documents qui servent de base aux procédures. L’échange d’actions, étant un accord entre deux ou plusieurs entités juridiques existantes, est défini par un « contrat d’échange d’actions ». En revanche, le transfert d’actions, étant un acte autonome où les sociétés existantes réorganisent leur structure et créent simultanément une nouvelle société, est défini par un « plan de transfert d’actions ».

Comparaison des deux systèmes

Comprendre les différences entre le cadre juridique et les contextes d’application pratiques de l’échange d’actions et du transfert d’actions est essentiel pour choisir la méthode de réorganisation d’entreprise appropriée. La différence fondamentale entre les deux réside dans le fait que la société mère soit une entreprise existante ou nouvellement créée, ce qui entraîne plusieurs différences importantes.

Premièrement, les documents de base des procédures diffèrent. Comme mentionné précédemment, l’échange d’actions est basé sur un “contrat d’échange d’actions” qui enregistre l’accord entre les parties, tandis que le transfert d’actions est basé sur un “plan de transfert d’actions”, qui sert de plan pour la création d’une nouvelle société .

Ensuite, le moment où l’effet de la réorganisation d’entreprise se produit diffère. L’effet de l’échange d’actions survient à la “date d’effet” définie dans le contrat d’échange d’actions . En revanche, l’effet du transfert d’actions se produit le jour de l’enregistrement de la création de la nouvelle société mère complète . Par conséquent, il n’est pas possible de déterminer à l’avance une date d’effet spécifique par contrat dans le cas d’un transfert d’actions.

En raison de ces différences, les principaux objectifs d’utilisation des deux systèmes sont également clairement distincts. L’échange d’actions est généralement utilisé pour les acquisitions M&A où une entreprise existante achète une autre société, ou pour placer une filiale sous le contrôle total au sein d’un groupe d’entreprises déjà existant . D’autre part, le transfert d’actions est une méthode appropriée pour la création d’une société holding qui gère la stratégie d’entreprise de l’ensemble du groupe ou pour l’intégration de la gestion de plusieurs entreprises sur un pied d’égalité .

Nous résumons les principales différences entre ces systèmes dans le tableau ci-dessous.

Procédures d’échange d’actions sous le droit des sociétés japonais

Les procédures d’échange d’actions progressent à travers plusieurs étapes définies par la loi sur les sociétés au Japon. Des exigences strictes sont imposées pour protéger les parties prenantes telles que les actionnaires et les créanciers.

Conclusion d’un contrat d’échange d’actions sous le droit japonais

Le processus d’échange d’actions commence par la conclusion d’un “contrat d’échange d’actions” entre une société qui deviendra la société mère à part entière et une société qui deviendra la filiale à part entière. La conclusion de ce contrat nécessite généralement l’approbation du conseil d’administration de chaque société. L’article 768, paragraphe 1, de la loi japonaise sur les sociétés (2005) stipule les éléments qui doivent être inclus dans le contrat d’échange d’actions (les éléments statutaires à inscrire), et un contrat qui ne contient pas ces éléments est invalide. Les principaux éléments statutaires à inscrire sont les suivants :

• La raison sociale et l’adresse de la société mère à part entière et de la filiale à part entière
• Les détails de la contrepartie à fournir aux actionnaires de la filiale à part entière (par exemple, le nombre d’actions de la société mère ou la méthode de calcul, l’argent, les obligations, les droits de souscription d’actions, etc.)
• Les détails de l’attribution de la contrepartie
• Les conditions d’octroi des droits de souscription d’actions de la société mère aux détenteurs de droits de souscription d’actions de la filiale à part entière, si celle-ci en a émis
• La date à laquelle l’échange d’actions prend effet (la date d’entrée en vigueur)

Divulgation préalable et approbation de l’assemblée générale des actionnaires

Après la conclusion d’un contrat d’échange d’actions, les deux sociétés doivent fournir les informations nécessaires pour que les actionnaires et les créanciers puissent examiner le contenu de l’échange d’actions. Selon les articles 782 (société filiale à 100 %) et 794 (société mère à 100 %) de la loi japonaise sur les sociétés (会社法), il est nécessaire de préparer et de mettre à disposition un “document de divulgation préalable” qui contient les éléments légaux requis, à conserver au siège social à partir d’une date déterminée, comme deux semaines avant l’assemblée générale des actionnaires. Le contenu spécifique à inclure dans ce document de divulgation préalable est détaillé dans le règlement d’application de la loi japonaise sur les sociétés (par exemple, l’article 184), et comprend des éléments tels que le contenu du contrat d’échange d’actions et la justesse de la contrepartie.

Ensuite, l’échange d’actions doit être approuvé par une “résolution spéciale” lors des assemblées générales des actionnaires de la société mère à 100 % et de la filiale à 100 % avant la date d’effet de l’échange. En principe, une résolution spéciale requiert la présence d’actionnaires détenant la majorité des droits de vote exercés et l’approbation de deux tiers des droits de vote des actionnaires présents (article 309, paragraphe 2, point 12 de la loi japonaise sur les sociétés).

Le droit de demande de rachat d’actions des actionnaires opposants sous le droit des sociétés japonais

Si la décision de fusion d’actions est prise à la majorité, le droit des sociétés au Japon reconnaît le “droit de demande de rachat d’actions” pour protéger les intérêts des actionnaires qui s’y opposent. Ce droit permet aux actionnaires opposés à la fusion d’actions de demander à la société de racheter leurs actions à un “prix équitable” (Article 785 du droit des sociétés japonais) . Pour exercer ce droit, l’actionnaire doit notifier à la société son opposition à la fusion avant l’assemblée générale des actionnaires et doit effectivement voter contre lors de cette assemblée . Ensuite, il doit formellement demander le rachat des actions entre 20 jours avant et la veille de la date d’effet .

L’interprétation du “prix équitable” est cruciale ici. Ce prix n’est pas défini concrètement par la loi et, en cas de désaccord entre les parties, il sera finalement déterminé par le tribunal . La jurisprudence japonaise fournit des directives importantes pour le calcul de ce “prix équitable”. En particulier, la décision du Tribunal de district de Tokyo du 14 mars 2008 (affaire Kanebo précédente) a établi que le “prix équitable” correspond au prix que les actions auraient eu si la réorganisation de l’entreprise n’avait pas été approuvée, le soi-disant “prix hypothétique” . Cette approche vise à éliminer l’impact injuste de l’annonce de la fusion d’actions sur le cours de l’action et à protéger les actionnaires minoritaires. De plus, cette décision a indiqué que les actionnaires minoritaires, forcés de quitter la société non pas de leur propre volonté mais en raison de la décision de la majorité, ne devraient pas subir de décote (discount) du prix en raison de l’illiquidité (difficulté de vente sur le marché) ou de la non-dominance (statut minoritaire) . Ce jugement judiciaire a un impact significatif sur la pratique des affaires en ce qui concerne la manière d’assurer l’équité de la contrepartie lors d’une fusion d’actions.

Si aucun accord sur le prix n’est atteint dans les 30 jours suivant la date d’effet, l’actionnaire ou la société peut, dans les 30 jours suivants, déposer une demande de détermination du prix auprès du tribunal .

Procédure d’opposition des créanciers sous le droit japonais

Dans le cadre d’un échange d’actions, la personnalité juridique de la filiale à 100 % est maintenue et ses actifs ainsi que ses passifs sont transférés tels quels, de sorte que, en principe, il n’y a pas d’impact direct sur la position des créanciers. Par conséquent, contrairement à une fusion, la procédure de protection des créanciers (procédure d’opposition des créanciers) n’est pas toujours requise. Cette procédure est nécessaire uniquement dans des cas spécifiques où il existe un risque exceptionnel de préjudice aux intérêts des créanciers.

Selon les articles 789 et 799 de la loi japonaise sur les sociétés, les principaux cas nécessitant une procédure d’opposition des créanciers sont les suivants :

• Pour les créanciers de la filiale à 100 % : lorsque la société mère à 100 % assume les obligations liées aux obligations avec bons de souscription d’actions émises par la filiale à 100 %, dans le cadre d’un échange d’actions.
• Pour les créanciers de la société mère à 100 % : lorsque la société mère à 100 % fournit des biens autres que ses propres actions (par exemple, de l’argent) comme contrepartie aux actionnaires de la filiale à 100 %. Cela est dû au fait que les actifs de la société mère sont transférés hors de l’entreprise.

Lorsqu’une procédure est nécessaire, la société doit publier un avis dans le Journal Officiel et notifier individuellement les créanciers connus, en leur accordant une période d’au moins un mois pour formuler des objections. Si un créancier formule une objection, la société doit, en principe, soit payer le créancier, soit fournir une garantie adéquate, ou encore confier des biens adéquats en fiducie à une société de fiducie ou similaire.

Entrée en vigueur et divulgation postérieure

Le jour de l’entrée en vigueur défini dans le contrat d’échange d’actions marque le début de l’effet juridique de l’échange d’actions, et la société mère intégrale acquiert la totalité des actions de sa filiale intégrale, tandis que les actionnaires de la filiale reçoivent la contrepartie convenue . Après l’entrée en vigueur, les deux sociétés doivent sans délai préparer des “documents de divulgation postérieure” détaillant les résultats de l’échange d’actions, et les conserver à leur siège social pendant six mois à compter de la date d’entrée en vigueur, conformément à l’article 791 du droit des sociétés au Japon . Les informations à inclure dans les documents de divulgation postérieure sont spécifiées par l’article 190 du règlement d’exécution de la loi sur les sociétés au Japon, et comprennent le déroulement des procédures de demande de rachat d’actions .

Procédures de Transfert d’Actions sous le Droit Japonais

Les procédures de transfert d’actions présentent de nombreuses similitudes avec l’échange d’actions, mais comportent plusieurs différences importantes en raison de la nature de la création d’une nouvelle société mère intégrale.

Élaboration d’un Plan de Transfert d’Actions

Le processus de transfert d’actions commence par la création d’un “plan de transfert d’actions” par la société qui deviendra une filiale intégrale. Ce plan doit inclure les éléments statutaires requis par l’article 773 du Code des sociétés japonais. En plus des éléments à inclure dans un contrat d’échange d’actions, le plan de transfert d’actions doit contenir des informations essentielles sur la nouvelle société mère intégrale à créer. Les principaux éléments statutaires à mentionner sont les suivants :

• Les objectifs, la dénomination sociale, le siège social et le nombre total d’actions pouvant être émises par la nouvelle société mère intégrale
• Les autres éléments définis dans les statuts de la nouvelle société mère intégrale
• Les noms des directeurs au moment de la création de la nouvelle société mère intégrale
• Le nombre d’actions de la nouvelle société mère intégrale à distribuer aux actionnaires de la filiale intégrale et la méthode de calcul de ce nombre
• Les détails concernant le capital social et les réserves de la nouvelle société mère intégrale

Procédures Connexes et Entrée en Vigueur

Après l’élaboration du plan de transfert d’actions, une série de procédures est mise en œuvre, notamment la divulgation préalable (article 803 du Code des sociétés japonais), l’approbation par une résolution spéciale en assemblée générale des actionnaires, le droit de demande de rachat d’actions pour les actionnaires opposants (article 806 du Code des sociétés japonais), et si nécessaire, la procédure d’objection des créanciers (article 810 du Code des sociétés japonais). Ces procédures sont presque identiques à celles d’un échange d’actions.

Cependant, le moment de l’entrée en vigueur est fondamentalement différent. Le transfert d’actions prend effet lorsque l’enregistrement de la création de la nouvelle société mère intégrale, tel que défini dans le plan de transfert d’actions, est demandé au bureau des affaires juridiques et que cet enregistrement est complété. C’est par cet enregistrement que la nouvelle société mère intégrale naît en tant que personne morale et acquiert simultanément toutes les actions de la filiale intégrale.

Après l’entrée en vigueur, la nouvelle société mère intégrale et la filiale intégrale ont l’obligation de préparer conjointement des documents de divulgation postérieure et de les conserver à leur siège social pendant six mois à compter de la date d’entrée en vigueur (article 811 du Code des sociétés japonais et article 210 du Règlement d’exécution du Code des sociétés).

Procédures simplifiées et abrégées

Le droit des sociétés japonais autorise des procédures simplifiées lorsqu’il y a un impact mineur sur les actionnaires ou lorsqu’une relation de contrôle solide existe déjà, permettant d’omettre les résolutions d’approbation de l’assemblée générale des actionnaires. C’est une conception rationnelle du système qui vise à équilibrer la protection des droits des actionnaires avec les exigences d’une gestion d’entreprise dynamique. Comprendre ces procédures est pratiquement important pour mener à bien et efficacement la réorganisation d’une entreprise.

Échange d’actions simplifié

L'”échange d’actions simplifié” est un système qui permet d’omettre la résolution de l’assemblée générale des actionnaires de la société mère complète lorsque l’impact de l’échange d’actions sur la situation financière de la société mère complète est minime (article 796, paragraphe 2 de la loi japonaise sur les sociétés) . Les conditions d’application de cette procédure sont que la valeur totale de la contrepartie (actions de la société mère ou argent, etc.) à remettre aux actionnaires de la filiale complète ne dépasse pas un cinquième (20 %) du montant des capitaux propres de la société mère complète . Cependant, même si cette condition est remplie, si un actionnaire détenant plus d’un sixième des droits de vote totaux de la société mère complète notifie son opposition à l’échange d’actions dans les deux semaines suivant la notification ou l’annonce de la société, l’approbation de l’assemblée générale des actionnaires est nécessaire, comme d’habitude .

Échange d’actions abrégé

L'”échange d’actions abrégé” est un système qui permet d’omettre la résolution de l’assemblée générale des actionnaires de la société dominée lorsque des relations de contrôle solides existent déjà entre les sociétés concernées . Cette procédure s’applique lorsque la société mère complète détient plus de 90 % des droits de vote de la filiale complète, ce qui constitue une “relation de contrôle spéciale” (article 784, paragraphe 1, et article 796, paragraphe 1 de la loi japonaise sur les sociétés) . Dans cette situation, puisque le résultat de la résolution de l’assemblée générale des actionnaires de la filiale est évident, l’approbation n’est pas nécessaire afin de réduire le fardeau de la procédure. Cependant, il existe quelques cas exceptionnels où la procédure abrégée ne peut pas être utilisée, par exemple lorsque la contrepartie consiste en des actions à transfert restreint et que la filiale complète n’est pas une société ouverte .

Résumé

L’échange et le transfert d’actions sont des moyens légaux puissants et flexibles offerts par la loi sur les sociétés au Japon pour établir une relation de société mère-filiale à 100 %. L’échange d’actions est adapté aux fusions et acquisitions pour faire d’une société existante une société mère, tandis que le transfert d’actions convient à la création d’une nouvelle société mère pour structurer un groupe de sociétés holding ou pour réaliser une fusion équitable. Ces méthodes permettent de lier les actionnaires minoritaires par une résolution spéciale de l’assemblée générale, tout en disposant de dispositions strictes pour protéger les parties prenantes, telles que le droit de demande de rachat d’actions pour les actionnaires opposants et les procédures d’objection des créanciers dans certaines situations. Ces procédures sont complexes et exigent le respect strict des délais légaux et des obligations de divulgation, nécessitant ainsi une planification minutieuse et une expertise juridique spécialisée pour leur mise en œuvre.

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