Guide complet sur le système d'émission d'actions dans le droit des sociétés japonais

Le droit des sociétés japonais continue d’évoluer pour soutenir les stratégies de croissance et la réorganisation des entreprises. Le système de “distribution d’actions” introduit par la réforme du droit des sociétés japonais, entrée en vigueur le 1er mars 2021 (Reiwa 3), est l’un des outils les plus récents et les plus stratégiques. Ce système permet aux entreprises d’utiliser leurs propres actions comme contrepartie pour acquérir une participation majoritaire dans d’autres sociétés par actions, au lieu de payer en espèces, ce qui a entraîné une transformation significative dans la pratique des fusions et acquisitions (M&A). Contrairement à la méthode traditionnelle d’échange d’actions, qui visait l’acquisition de 100 % des actions pour une filialisation complète, la distribution d’actions vise l’acquisition de plus de 50 % des droits de vote pour créer une filiale, permettant ainsi des alliances en capital et des M&A plus flexibles. De plus, cette méthode élimine les procédures complexes telles que l’évaluation de la valeur par un inspecteur nommé par le tribunal, nécessaire pour les “apports en nature”, rendant les transactions plus rapides et plus efficaces. La création de ce système ne se limite pas à une simple révision technique de la loi; elle reflète une intention politique claire de soutenir les entreprises, notamment celles qui ne disposent pas de liquidités abondantes mais qui ont un fort potentiel de croissance (comme les startups et les entreprises technologiques), en leur permettant d’utiliser stratégiquement la valeur de leurs actions pour mener à bien des M&A. Cet article offre une explication complète du système de distribution d’actions, depuis sa définition juridique jusqu’aux procédures spécifiques, en passant par la protection des droits des actionnaires et des créanciers, le tout basé sur le droit des sociétés au Japon.

Le système d’émission d’actions au Japon : un aperçu pour une utilisation stratégique

Pour comprendre précisément le système d’émission d’actions, il est essentiel de saisir sa définition légale dans le droit des sociétés japonais. L’article 2, paragraphe 32-2 de la loi japonaise sur les sociétés définit l’émission d’actions comme « l’acte par lequel une société par actions reçoit des actions d’une autre société par actions afin de la rendre sa filiale (limitée à celles définies par ordonnance du ministère de la Justice) et émet ses propres actions à l’ancien propriétaire des actions reçues en tant que contrepartie ». Cette définition inclut plusieurs éléments clés qui délimitent le champ d’application du système.

Premièrement, les parties à cette procédure doivent être des « sociétés par actions » basées sur la loi japonaise sur les sociétés, tant pour la société qui émet les actions et devient la société mère (société émettrice d’actions) que pour la société cible devenant la filiale (société filiale d’actions). Par conséquent, des entités telles que des sociétés étrangères ou des sociétés en nom collectif ne peuvent pas participer à des transactions utilisant ce système.

Deuxièmement, l’objectif de l’émission d’actions est limité à la création d’une filiale. Cela signifie que, suite à l’émission d’actions, la société émettrice d’actions doit détenir plus de 50 % des droits de vote de la société filiale d’actions, établissant ainsi une nouvelle relation de contrôle. Cette détermination de « filiale » est basée sur un critère objectif et clair de « pourcentage de participation », et le critère de « contrôle effectif », qui considère une société comme dominante même avec moins de 50 % des droits de vote, n’est pas applicable. Ce critère clair est conçu intentionnellement pour prévenir les conflits concernant l’applicabilité des procédures légales et assurer la stabilité des transactions. Par conséquent, le système d’émission d’actions ne peut pas être utilisé dans le but d’acquérir des actions supplémentaires d’une entreprise qui est déjà une filiale en détenant plus de 50 % des droits de vote.

Comparaison entre l’émission d’actions, l’échange d’actions et l’apport en nature sous le droit japonais

La valeur stratégique du système d’émission d’actions devient plus claire lorsqu’on le compare à d’autres méthodes similaires de fusions et acquisitions (M&A). Comprendre les différences avec les méthodes représentatives qui utilisent des actions comme contrepartie, telles que l’échange d’actions et l’apport en nature, est essentiel pour élaborer la stratégie de M&A la plus optimale.

La différence la plus significative avec l’échange d’actions réside dans le niveau d’acquisition requis. L’échange d’actions vise à restructurer une entreprise pour en faire une filiale à part entière (détenant 100 % des droits de vote). En revanche, l’émission d’actions ne nécessite pas nécessairement l’acquisition de 100 % des actions et peut être utilisée dans un but plus flexible, comme l’acquisition de la majorité des droits de vote pour créer une filiale. Cela permet à l’entreprise acquéreuse de sécuriser le contrôle de la gestion tout en évitant les négociations et les conflits avec les actionnaires minoritaires opposés à l’acquisition.

En comparaison avec l’apport en nature, la simplicité de la procédure est frappante. L’apport en nature implique de contribuer des biens autres que de l’argent (dans ce cas, des actions de l’entreprise cible) pour recevoir de nouvelles actions. Selon l’article 207 du Code des sociétés japonais, cela nécessite généralement une évaluation de la valeur des biens apportés par un inspecteur nommé par le tribunal. Cette procédure, qui est à la fois coûteuse et chronophage, est une charge importante, mais l’émission d’actions, en tant qu’acte de restructuration organisationnelle, n’est pas soumise à cette réglementation sur l’apport en nature. Ainsi, les entreprises peuvent exécuter des M&A plus rapidement et à moindre coût.

En résumé, les différences peuvent être illustrées dans le tableau suivant :

Procédures standard de distribution d’actions : explications étape par étape

Pour exécuter une distribution d’actions, il est nécessaire de suivre une série d’étapes définies par le droit des sociétés au Japon, avec la société mère émettrice d’actions comme principal acteur.

Tout d’abord, la société mère émettrice d’actions élabore un “plan de distribution d’actions” conformément à l’article 774-2 du droit des sociétés japonais. Ce plan doit inclure les éléments spécifiés à l’article 774-3 du même droit. Il s’agit notamment de la dénomination sociale et de l’adresse de la filiale bénéficiaire des actions, du nombre minimum d’actions à transférer (qui doit être suffisant pour réaliser la filialisation), du nombre d’actions de la société mère à émettre en contrepartie et de leur méthode de calcul, du contenu si la contrepartie inclut de l’argent ou autre, de la date limite pour que les actionnaires de la filiale proposent le transfert d’actions, et de la date d’entrée en vigueur de la distribution d’actions.

Ensuite, la société mère émettrice d’actions doit, conformément à l’article 816-2 du droit des sociétés japonais, tenir à disposition les documents relatifs au plan de distribution d’actions, etc., à son siège social, depuis une date déterminée, comme deux semaines avant l’assemblée générale des actionnaires, jusqu’à six mois après la date d’entrée en vigueur (procédure de divulgation préalable).

En principe, le plan de distribution d’actions doit être approuvé par une résolution spéciale lors de l’assemblée générale des actionnaires de la société mère émettrice d’actions avant la veille de la date d’entrée en vigueur. Une résolution spéciale requiert, selon l’article 309, paragraphe 2, point 12 du droit des sociétés japonais, l’approbation des deux tiers des droits de vote des actionnaires présents, qui doivent représenter plus de la moitié des droits de vote pouvant être exercés.

Après l’approbation de l’assemblée générale des actionnaires, la société mère émettrice d’actions informe les actionnaires de la filiale bénéficiaire des actions qui souhaitent transférer leurs actions du contenu du plan approuvé (article 774-4 du droit des sociétés japonais). Les actionnaires désireux de transférer doivent soumettre un document écrit à la société mère avant la date limite de candidature, indiquant le nombre d’actions qu’ils souhaitent transférer. C’est ici qu’intervient l’un des aspects les plus caractéristiques du système de distribution d’actions : le “principe de la liberté d’attribution”. Selon l’article 774-5 du droit des sociétés japonais, la société mère émettrice d’actions peut librement décider de qui et combien d’actions elle accepte de recevoir et d’attribuer la contrepartie. Cela permet à la société mère, par exemple, de privilégier les offres de ses actionnaires amicaux et à long terme, contrôlant ainsi stratégiquement la composition de ses actionnaires après une fusion-acquisition.

Enfin, lorsque la date d’entrée en vigueur définie dans le plan de distribution d’actions arrive, des effets juridiques se produisent. Les actionnaires de la filiale qui ont transféré leurs actions reçoivent en contrepartie des actions de la société mère, devenant ainsi de nouveaux actionnaires de celle-ci (articles 774-7 et 774-11 du droit des sociétés japonais). Après l’entrée en vigueur, la société mère doit sans délai préparer des documents de divulgation postérieure indiquant le nombre d’actions acquises, entre autres, et les conserver à son siège social pendant six mois à compter de la date d’entrée en vigueur (article 816-10 du droit des sociétés japonais).

Procédures de protection des droits des actionnaires et des créanciers sous le droit japonais

L’émission d’actions a un impact significatif sur l’organisation d’une entreprise, c’est pourquoi la loi japonaise sur les sociétés met en place des procédures strictes pour protéger les actionnaires et les créanciers susceptibles d’être désavantagés.

Droit de demande de rachat d’actions des actionnaires opposants

Les actionnaires d’une société mère émettrice d’actions qui ont exercé leur droit de vote contre le plan d’émission d’actions lors de l’assemblée générale peuvent demander à la société de racheter leurs actions à un « prix équitable », conformément à l’article 816-6 de la loi japonaise sur les sociétés. Ce droit est essentiel pour garantir aux actionnaires opposés à des décisions importantes de l’entreprise la possibilité de récupérer leur capital investi.

Détermination du « prix équitable » : perspectives issues de la jurisprudence japonaise

Lorsque les actionnaires et la société ne parviennent pas à s’accorder sur le « prix équitable », c’est finalement le tribunal qui détermine ce prix. Les tribunaux japonais n’utilisent pas une méthode de calcul uniforme pour déterminer ce « prix équitable », mais adoptent une approche multidimensionnelle adaptée à chaque cas, en tenant compte de l’état des actifs de la société et de toutes les autres circonstances. Ces dernières années, les méthodes d’évaluation qui se concentrent sur la rentabilité future de l’entreprise, telles que la méthode DCF (Discounted Cash Flow), ont tendance à être privilégiées.

Particulièrement important est le jugement judiciaire concernant l’application de la soi-disant « décote pour illiquidité », qui réduit le prix des actions en raison de la difficulté de les vendre sur le marché. La Cour suprême du Japon a indiqué dans sa décision du 26 mars 2015 (Heisei 27) que, lorsqu’une méthode d’évaluation se concentrant sur la valeur d’entreprise elle-même (comme la méthode DCF) est utilisée, il n’est généralement pas permis d’appliquer une décote pour illiquidité lors du calcul du prix de rachat des actions lorsqu’un actionnaire quitte la société. Cette jurisprudence est également considérée comme s’appliquant aux demandes de rachat d’actions par les actionnaires opposés à l’émission d’actions. Cette décision judiciaire est extrêmement importante du point de vue de la protection des actionnaires, car elle empêche les actionnaires minoritaires d’être forcés de quitter l’entreprise à un prix injustement bas en raison du caractère privé ou minoritaire de leurs actions.

Procédure d’opposition des créanciers

Lorsque la contrepartie de l’émission d’actions est autre que des actions de la société mère (comme de l’argent) et que le montant représente plus de 5% du total de la contrepartie, il est nécessaire de mettre en place des procédures pour protéger les intérêts des créanciers en raison de la sortie de biens de la société mère. L’article 816-8 de la loi japonaise sur les sociétés permet aux créanciers de la société mère émettrice d’actions de formuler des objections dans de tels cas.

Lorsque cette procédure est requise, la société mère émettrice d’actions doit publier un avis officiel dans le journal officiel et notifier individuellement les créanciers connus. Les créanciers peuvent formuler des objections dans un délai d’au moins un mois. Si une objection est soulevée par un créancier, la société a l’obligation, sauf si cela ne risque pas de nuire au créancier, de rembourser le créancier concerné, de fournir une garantie adéquate ou de confier des biens suffisants à une société de fiducie, conformément à l’article 816-8, paragraphe 5, de la loi japonaise sur les sociétés.

Simplification de la remise d’actions et points d’attention en pratique sous le droit japonais

Le système de remise d’actions au Japon comporte des dispositions exceptionnelles pour simplifier les procédures, ainsi que des contraintes importantes à prendre en compte dans la pratique.

Vue d’ensemble de la simplification de la remise d’actions

L’article 816-4 de la loi japonaise sur les sociétés définit une procédure appelée “simplification de la remise d’actions”. Elle permet, lorsque le montant total de la contrepartie pour la remise d’actions ne dépasse pas un cinquième (20 %) de la valeur nette de l’actif de la société mère émettrice, de se passer de la résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires normalement requise. Cette disposition vise à réduire le fardeau procédural pour les petites et moyennes acquisitions et fusions (M&A) ayant un impact mineur sur les actifs de la société, et à permettre une prise de décision rapide.

Limites du système et points stratégiques clés

La remise d’actions est un outil très puissant, mais son utilisation est soumise à plusieurs contraintes importantes. Comme mentionné précédemment, les parties concernées sont limitées aux sociétés par actions japonaises, et il n’est pas possible de l’utiliser pour des opérations de M&A transfrontalières impliquant des entreprises étrangères.

De plus, le point de vue fiscal est extrêmement important. Pour que les actionnaires de la filiale cédant des actions bénéficient d’un report d’imposition sur les plus-values réalisées lors de la cession, au moins 80 % de la contrepartie totale reçue doit être constituée d’actions de la société mère émettrice. Cela signifie, en pratique, que la proportion de liquidités dans une contrepartie mixte (actions et espèces) doit être maintenue en dessous de 20 %. En outre, pour les remises d’actions effectuées après le 1er octobre 2023 (Reiwa 5), une réforme importante a été mise en place : si la remise d’actions résulte en ce que la société mère devienne une “entreprise familiale” au sens de la législation fiscale, elle sera exclue du dispositif de report d’imposition. Il s’agit d’une mesure pour prévenir l’utilisation abusive du système, et une attention particulière est nécessaire, notamment pour les entreprises où les fondateurs ou leur famille sont les principaux actionnaires.

Interaction avec d’autres réglementations légales

La remise d’actions ne se limite pas à la loi sur les sociétés au Japon. En particulier, si la filiale qui reçoit les actions est une entreprise cotée, les réglementations de la loi japonaise sur les instruments financiers et les échanges, notamment les règles relatives aux offres publiques d’achat (OPA), peuvent s’appliquer. Selon la nature de la transaction, il peut être nécessaire de procéder à une OPA en parallèle avec les procédures de la loi sur les sociétés. Ainsi, pour réussir une M&A utilisant la remise d’actions, une évaluation juridique intégrée et spécialisée couvrant plusieurs domaines du droit, tels que le droit des sociétés, le droit fiscal et le droit des instruments financiers, est essentielle.

Résumé

Le système d’émission d’actions est un outil de fusion et acquisition (M&A) flexible et puissant, utilisé pour acquérir le contrôle d’une autre société par actions en utilisant les actions de sa propre entreprise comme contrepartie. Avec sa flexibilité qui ne requiert pas nécessairement une filialisation complète, la simplicité de ses procédures et la commodité stratégique de la “liberté d’attribution”, il devient une option importante dans les stratégies de croissance des entreprises. Cependant, sa mise en œuvre exige le respect de procédures légales détaillées, une réponse adéquate aux droits des actionnaires opposants et des créanciers, ainsi qu’une compréhension précise des relations complexes avec les lois connexes telles que le droit fiscal et la loi sur les instruments financiers. Pour gérer correctement ces exigences légales et mener à bien une transaction, une expertise spécialisée avancée et une expérience pratique abondante sont essentielles.

Le cabinet d’avocats Monolith a une solide expérience dans la fourniture de services juridiques liés aux M&A et à la réorganisation d’entreprises, y compris le système d’émission d’actions expliqué dans cet article, à de nombreux clients au Japon. Notre cabinet compte plusieurs experts qui, en plus d’être qualifiés comme avocats au Japon, possèdent également des qualifications d’avocats étrangers et sont anglophones, nous permettant de fournir un soutien juridique de premier ordre sans barrière linguistique, même dans des affaires internationales. Si vous envisagez d’utiliser le système d’émission d’actions, n’hésitez pas à consulter notre cabinet.