Overdracht en opvolging van aandelen in een Japanse 'Godo Kaisha' (Vennootschap met beperkte aansprakelijkheid): Uitleg van procedures en juridische vereisten

De Japanse ‘Gōdō Kaisha’ (合同会社), een bedrijfsvorm in Japan, wordt vanwege zijn flexibele organisatiestructuur en hoge mate van operationele vrijheid in veel bedrijven gebruikt. Echter, de kern van dit bedrijfsmodel is gebaseerd op het concept van ‘persoonlijk vertrouwen’, wat verschilt van de kapitaalgerichte benadering van een ‘Kabushiki Kaisha’ (株式会社), oftewel een naamloze vennootschap. Waar een naamloze vennootschap de nadruk legt op de combinatie van kapitaal, is de Gōdō Kaisha gebaseerd op de persoonlijke relaties en het vertrouwen tussen de leden. Dit fundamentele verschil in filosofie wordt direct weerspiegeld in de regels omtrent de overdracht en opvolging van ‘belangen’, die overeenkomen met het eigendomsrecht van het bedrijf. De overdracht van belangen in een Gōdō Kaisha is niet zo vrij als de handel in aandelen van een naamloze vennootschap. Het Japanse vennootschapsrecht stelt strikte principes vast die de stabiliteit van de bestaande ledenstructuur prioriteren. Daarom is het bij de overdracht van belangen in een Gōdō Kaisha of bij het plannen van toekomstige bedrijfsopvolging essentieel om deze juridische procedures, de vereisten voor het in werking treden van de juridische effecten en de vereisten om rechten tegenover derden te kunnen claimen, nauwkeurig te begrijpen. In dit artikel zullen we, op basis van het Japanse vennootschapsrecht, de juridische systemen met betrekking tot de overdracht en opvolging van belangen van leden van een Gōdō Kaisha gedetailleerd uitleggen, met een focus op de specifieke procedures en juridische effecten vanuit een gespecialiseerd perspectief.

Basisprincipes van Aandeelsoverdracht in een Japanse Vennootschap met Beperkte Aansprakelijkheid (Godo Kaisha)

De overdracht van aandelen in een Japanse Vennootschap met Beperkte Aansprakelijkheid (Godo Kaisha) verschilt van die in een naamloze vennootschap en is in principe strikt beperkt. Deze beperkingen zijn gebaseerd op het idee dat een Godo Kaisha een ‘persoonlijke vennootschap’ is, waarbij de zakelijke basis ligt in de persoonlijke vertrouwensrelaties tussen de leden.

Principe: Toestemming van alle leden

De basisregel voor aandeelsoverdracht, zoals vastgelegd in het Japanse vennootschapsrecht, is zeer duidelijk. Artikel 585, lid 1, van het Japanse vennootschapsrecht bepaalt dat “een lid zijn aandeel, geheel of gedeeltelijk, niet aan een ander kan overdragen zonder de toestemming van alle andere leden” . Dit is een zeer strikte eis van ‘unanimiteit’, wat betekent dat als enkele leden tegen zijn, de overdracht niet plaatsvindt . Deze bepaling is niet willekeurig beperkend, maar belichaamt juridisch de essentie van een Godo Kaisha. De wet gaat ervan uit dat de individualiteit van elk lid uiterst belangrijk is voor alle andere leden en geeft hen daarom het recht om de acceptatie van een nieuwe partner te weigeren, oftewel een vetorecht. Dit beschermt de vertrouwensrelatie en persoonlijke band die de basis vormen van de vennootschap. De hoge drempel van unanimiteit suggereert dat de wet de instandhouding van de cohesie tussen de bestaande leden belangrijker vindt dan de vrije liquidatie van de investeringen van individuele leden.

Uitzondering: Leden met beperkte aansprakelijkheid die geen taken uitvoeren

Er is een belangrijke uitzondering op dit strikte principe. Artikel 585, lid 2, van het Japanse vennootschapsrecht bepaalt dat “een lid met beperkte aansprakelijkheid die geen taken uitvoert, zijn aandeel, geheel of gedeeltelijk, aan een ander kan overdragen met de toestemming van alle leden die wel taken uitvoeren” . Deze bepaling versoepelt de eisen voor de overdracht van aandelen door leden die niet direct betrokken zijn bij het beheer van de vennootschap, oftewel leden met een meer investeerdersachtige rol. In dit geval is de toestemming van andere leden met beperkte aansprakelijkheid die geen taken uitvoeren niet nodig, en is overdracht mogelijk met alleen de toestemming van alle uitvoerende leden. Deze uitzonderingsregel toont aan dat de wet rekening houdt met verschillende rollen binnen een Godo Kaisha. Omdat de overdracht van aandelen door niet-uitvoerende leden relatief weinig impact heeft op de dagelijkse bedrijfsvoering, wordt een eenvoudiger procedure toegestaan. Deze bepaling opent de weg voor het gebruik van een Godo Kaisha als een flexibeler investeringsvehikel. Door investeerders in de statuten duidelijk te positioneren als ‘leden met beperkte aansprakelijkheid die geen taken uitvoeren’, kan hun exitstrategie eenvoudiger worden ontworpen.

Afwijkende bepalingen in de statuten

Het Japanse vennootschapsrecht respecteert de autonomie van de partijen en maakt geen uitzondering voor de regels met betrekking tot aandeelsoverdracht. Artikel 585, lid 4, van het Japanse vennootschapsrecht bepaalt dat “de vereisten voor toestemming, zoals hierboven besproken, niet beletten dat er in de statuten afwijkende bepalingen worden opgenomen” . Dit betekent dat een Godo Kaisha door middel van de statuten eigen overdrachtsregels kan vaststellen die afwijken van de wettelijke principes. Zo kan bijvoorbeeld in de statuten worden bepaald dat “voor de overdracht van aandelen de toestemming van de vertegenwoordigende leden vereist is” of dat “de overdracht moet plaatsvinden met de instemming van de meerderheid van de uitvoerende leden” . Deze mogelijkheid om via de statuten wijzigingen aan te brengen is van groot belang voor het governance-ontwerp van een Godo Kaisha. De striktheid van het principe van unanimiteit is geen onoverkomelijke hindernis, maar slechts een standaardinstelling (default). Daarom is het opstellen of wijzigen van de statuten niet slechts een formele procedure, maar een zeer strategische activiteit die de flexibiliteit van de vennootschap, de mogelijkheden voor toekomstige M&A of bedrijfsoverdracht en zelfs de waarde van de aandelen van elk lid definieert.

Specifieke procedures voor de overdracht van aandelen in een Japanse LLC

Bij de overdracht van aandelen in een Japanse ‘Godo Kaisha’ (LLC) moeten betrokken partijen een reeks juridische procedures nauwkeurig volgen. Deze procedures zijn onderling verbonden en als er ook maar één ontbreekt, is de overdracht niet volledig effectief.

Allereerst sluiten de overdrager (de aandeelhouder die de aandelen overdraagt) en de overnemer (de persoon die de aandelen verkrijgt) een aandelenoverdrachtsovereenkomst. Deze overeenkomst bewijst de overeenstemming tussen de partijen, maar op zichzelf creëert het geen effectieve overdracht met betrekking tot het bedrijf.

Vervolgens, als de belangrijkste stap, moet worden voldaan aan de toestemmingsvereisten zoals vastgesteld in het Japanse vennootschapsrecht of in de statuten. In principe is de toestemming van alle andere aandeelhouders vereist, en het is gebruikelijk om deze toestemming duidelijk vast te leggen in een document zoals een ‘toestemmingsverklaring’.

Daarna volgt de procedure voor het wijzigen van de statuten. Volgens het Japanse vennootschapsrecht moeten de namen en adressen van de aandeelhouders in de statuten worden opgenomen (Artikel 576, lid 1 van het vennootschapsrecht). Als de overnemer een nieuwe aandeelhouder wordt, is het gebruikelijk om na de toestemming van alle aandeelhouders (Artikel 585 van het vennootschapsrecht, enz.) de statuten te wijzigen en zo de status van aandeelhouder ook naar buiten toe duidelijk te maken. Vooral belangrijk is dat, wanneer iemand die geen aandeelhouder is aandelen overneemt en nieuw toetreedt, deze overnemer pas officieel de status van aandeelhouder verkrijgt op het moment dat de wijziging van de statuten plaatsvindt. De wijziging van de statuten zelf vereist ook in principe de toestemming van alle aandeelhouders, zoals bepaald in Artikel 637 van het Japanse vennootschapsrecht. In de praktijk worden de goedkeuring van de aandelenoverdracht en de wijziging van de statuten vaak tegelijkertijd uitgevoerd door middel van één besluit.

Ten slotte wordt de aanvraag voor wijziging van de handelsregistratie overwogen. Echter, niet elke aandelenoverdracht vereist een wijziging in de registratie. Een wijziging in de registratie is alleen nodig als de overdracht van aandelen leidt tot wijzigingen in de geregistreerde gegevens zoals ‘uitvoerende aandeelhouders’ of ‘vertegenwoordigende aandeelhouders’. Bijvoorbeeld, als een aandeelhouder die geen uitvoerende taken heeft zijn aandelen overdraagt aan een derde buiten het bedrijf, en deze derde ook een aandeelhouder wordt zonder uitvoerende taken, of als alleen de verhouding van de aandelen tussen bestaande aandeelhouders verandert, dan is er geen wijziging in de geregistreerde gegevens en is een aanvraag voor wijziging van de registratie niet nodig.

Vereisten voor het Effectief Overdragen van Aandelen en Tegenwerpingseisen onder Japans Recht

Om de juridische effectiviteit van de overdracht van aandelen te bevestigen en het recht te kunnen claimen tegenover de vennootschap en derden, is het noodzakelijk om de ‘vereisten voor het in werking treden van de effectiviteit’ en de ‘tegenwerpingseisen’ te begrijpen. In het geval van een naamloze vennootschap worden de tegenwerpingseisen samengevat in een enkele duidelijke vereiste: de inschrijving in het aandeelhoudersregister. Echter, bij een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid is een meer veelzijdig begrip vereist, afhankelijk van de situatie.

Ten eerste, in de interne relatie met de vennootschap en andere leden, ontstaat de effectiviteit van de overdracht op het moment dat de overdrachtsovereenkomst is gesloten en de vereiste toestemmingen zijn verkregen. Echter, de overdrager verkrijgt de volledige status als lid met alle rechten wanneer de statuten zijn gewijzigd. Daarom is in de interne relatie met de vennootschap de gewijzigde statuten het beslissende bewijs van de status van een lid.

Vervolgens, in de externe relatie met derden, oftewel de ‘tegenwerpingseisen voor derden’, hangt het af van wat men wil claimen welke eisen men moet volgen. Het is uiterst belangrijk om deze tweeledige structuur te begrijpen.

Ten eerste, als het gaat om het claimen van vertegenwoordigingsrechten of de bevoegdheid tot het uitvoeren van bedrijfsactiviteiten tegenover derden. Bijvoorbeeld, wanneer financiële instellingen of handelspartners willen bevestigen wie de bevoegdheid heeft om contracten te sluiten, raadplegen zij het handelsregister (registratie). Daarom is de wijziging van de registratie de vereiste om de verandering van de status van de uitvoerende leden of vertegenwoordigende leden tegenover derden te kunnen tegenwerpen. Zelfs als er in de statuten beperkingen zijn gesteld aan de bevoegdheden van de vertegenwoordigende leden, kunnen deze beperkingen niet worden geclaimd tegenover te goeder trouw zijnde derden die hiervan onwetend zijn. Dit is vastgelegd in artikel 599, lid 5, van het Japanse Vennootschapsrecht.

Ten tweede, als het gaat om het claimen van de status als lid zelf tegenover derden. Stel je voor dat een schuldeiser van een nieuw lid probeert beslag te leggen op het aandeel van dat lid als onderdeel van zijn vermogen. In dit geval worden leden die geen bedrijfsactiviteiten uitvoeren niet vermeld in het handelsregister, dus registratie kan niet dienen als bewijs van de status als lid. In deze situatie is de gewijzigde statuten de vereiste om de status als lid tegenover derden te kunnen tegenwerpen.

Zoals je kunt zien, kunnen de tegenwerpingseisen voor de overdracht van aandelen in een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid niet simpelweg beantwoord worden met een keuze tussen ‘registratie’ of ‘statuten’. Registratie is de vereiste om ‘bevoegdheden’ tegen te werpen, terwijl de statuten de vereiste zijn om de ‘status als lid’ tegen te werpen. Dit onderscheid is cruciaal voor het beheren van juridische risico’s.

Rechtspraak Introductie: Beslissingen over Aandelenoverdracht Onder Japans Recht

Er bestaat een belangrijk precedent dat de zienswijze van de rechtbank illustreert met betrekking tot de vereisten voor toestemming bij aandelenoverdracht. De uitspraak van het Japanse Hooggerechtshof op 27 maart 1997 (Heisei 9) (1997), gepubliceerd in Minshū Volume 51, Nummer 3, Pagina 1628, betrof een zaak gerelateerd aan een voormalige ‘Yūgen Kaisha’, een bedrijfsvorm met juridische kenmerken vergelijkbaar met de huidige ‘Gōdō Kaisha’, en de overwegingen in deze uitspraak zijn vandaag de dag nog steeds zeer relevant.

In deze zaak had een lid van een ‘Yūgen Kaisha’ zijn aandelen overgedragen aan een derde partij die geen lid was van het bedrijf. Deze overdracht had niet de formele goedkeuring van een algemene ledenvergadering ondergaan, zoals wettelijk vereist. Echter, het was bewezen dat alle andere leden dan de overdrager in wezen hadden ingestemd met de overdracht.

Het Hooggerechtshof oordeelde dat, zelfs zonder de formele goedkeuringsbeslissing, de aandelenoverdracht geldig was zolang er in wezen consensus bestond onder alle leden. Deze geldigheid werd niet alleen erkend tussen de partijen bij de overdracht, maar ook in relatie tot derden. Dit precedent toont duidelijk aan dat Japanse rechtbanken in dit soort zaken een ‘substantieelheidsbeginsel’ hanteren, waarbij de werkelijke intenties van alle betrokkenen zwaarder wegen dan de naleving van formele procedures. Het doel van de toestemmingsvereiste is om de belangen van de andere leden te beschermen. Als de te beschermen leden zelf hun toestemming geven, is het niet langer toegestaan om de geldigheid van de overdracht te betwisten op basis van formele tekortkomingen in de procedure. Dit biedt juridische stabiliteit aan transacties die gebaseerd zijn op de ware intenties van alle betrokkenen, hoewel het altijd het veiligst is om de officiële procedures te volgen.

Aandeelsoverdracht bij Erfenis en Fusie onder Japans Recht

Het overlijden van een vennoot of de ontbinding van een rechtspersoon door een fusie leidt tot het belangrijke vraagstuk van aandeelsoverdracht. Ook op dit punt verschillen de regels voor een ‘Gōdō Kaisha’ (een soort Japanse vennootschap) aanzienlijk van die voor een ‘Kabushiki Kaisha’ (Japanse naamloze vennootschap).

Beginsel: Uittreding door overlijden

De principes met betrekking tot erfenis, zoals vastgesteld door het Japanse vennootschapsrecht, kunnen voor veel ondernemers onverwacht komen. Volgens artikel 607, lid 1, nummer 3 van het Japanse vennootschapsrecht, wordt een vennoot die overlijdt beschouwd als iemand die ‘uitgetreden’ is uit de vennootschap. Dit betekent dat de positie van de vennoot (het aandeel) in principe niet automatisch overgaat op de erfgenamen. De erfgenamen worden geen vennoten, maar verkrijgen het recht om van de vennootschap een geldelijke uitkering te eisen die overeenkomt met de waarde van het aandeel van de overleden vennoot.

Uitzondering: Bepalingen voor overdracht in de statuten

Er is een uiterst belangrijke uitzondering op dit principe, die bedoeld is om bedrijfsopvolging mogelijk te maken. Artikel 608, lid 1 van het Japanse vennootschapsrecht bepaalt dat een ‘Gōdō Kaisha’ in haar statuten kan vastleggen dat “in het geval van overlijden van een vennoot of ontbinding door fusie, de erfgenamen of andere algemene rechtsopvolgers het aandeel van de betreffende vennoot kunnen overnemen”. Door deze bepaling in de statuten op te nemen, wordt de weg geopend voor erfgenamen om het aandeel over te nemen en nieuwe vennoten te worden. De statuten kunnen flexibel worden opgesteld, zodat automatische overdracht aan de erfgenamen kan worden vastgelegd, of dat overdracht mogelijk is onder de voorwaarde dat alle andere vennoten hun toestemming geven.

Deze regels met betrekking tot erfenis volgen een ‘opt-in’-systeem, wat betekent dat ze niet van toepassing zijn tenzij er actief actie wordt ondernomen. Als er niets wordt gedaan, wordt de vennoot volgens het principe behandeld als uitgetreden. Dit kan met name voor een ‘Gōdō Kaisha’ met slechts één vennoot een fataal risico vormen. Als de enige vennoot overlijdt zonder een overdrachtsbepaling in de statuten op te nemen, blijft de vennootschap zonder vennoten achter, wat leidt tot ontbinding van de vennootschap onder artikel 641, nummer 4 van het Japanse vennootschapsrecht, omdat er ‘geen vennoten meer zijn’. Daarom is het opnemen van een overdrachtsbepaling in de statuten op basis van artikel 608 van het Japanse vennootschapsrecht voor familiebedrijven of nauw verbonden ondernemingen een van de meest cruciale taken om de continuïteit van het bedrijf te waarborgen.

Samenvatting

Zoals in dit artikel uitgelegd, wordt de overdracht en opvolging van aandelen in een Japanse ‘Godo Kaisha’ (Vennootschap met Beperkte Aansprakelijkheid) gereguleerd door regels die diep geworteld zijn in het principe van persoonlijk vertrouwen tussen de leden. Overdracht van aandelen vereist in principe de instemming van alle leden, en voor deze procedure is een wijziging van de statuten essentieel. Om rechten tegenover derden te kunnen doen gelden, moet men afhankelijk van de aard van het recht gebruikmaken van handelsregistratie en de statuten, wat complexer is dan bij een naamloze vennootschap. Bovendien zal bedrijfsopvolging door erfenis niet plaatsvinden zonder dat er actief duidelijke opvolgingsbepalingen in de statuten zijn opgenomen. De flexibiliteit van een ‘Godo Kaisha’ kan dus ook gezien worden als een bron van complexiteit. Om de stabiliteit van het bedrijf te waarborgen en toekomstige soepele transacties en bedrijfsopvolging te realiseren, kan worden gesteld dat juridische planning door experts, vooral in de fase van het ontwerpen van de statuten, niet alleen aanbevolen is, maar zelfs essentieel.

Monolith Law Office heeft een uitgebreide ervaring in het adviseren van een divers binnenlands en internationaal cliënteel over zaken gerelateerd aan het Japanse vennootschapsrecht, in het bijzonder de overdracht en opvolging van aandelen in een ‘Godo Kaisha’. Ons kantoor heeft meerdere Engelssprekende advocaten met buitenlandse juridische kwalificaties in dienst, die in staat zijn om nauwkeurig te navigeren door dergelijke complexe juridische systemen. Van het opstellen en wijzigen van statuten tot het structureren van M&A-transacties en het opstellen van solide bedrijfsopvolgingsplannen, wij bieden uitgebreide ondersteuning. Wij staan u bij in elke fase, in overeenstemming met de Japanse wetgeving, om uw belangen te beschermen.