Forretningsoverdragelse i japansk selskapsrett: En omfattende forklaring av definisjonen, prosedyrene og de juridiske risikoene

Forretningsoverdragelse er en svært viktig og fleksibel strategisk valgmulighet i japansk M&A-praksis (fusjoner og oppkjøp). Dette refererer til en transaksjon hvor et selskap selger hele eller deler av sin virksomhet til et annet selskap. Det mest fremtredende trekket ved forretningsoverdragelse er at partene kan velge hvilke eiendeler, forpliktelser og kontraktsforhold som skal overføres, basert på enighet mellom dem. Denne “valgfriheten” gjør det mulig for bedrifter å skille ut ulønnsomme avdelinger og konsentrere ledelsesressurser på kjernevirksomheten, eller for kjøperen å unngå risikoer som uforutsette gjeldsforpliktelser, samtidig som de skaffer seg de nødvendige delene av virksomheten. Imidlertid er denne strategiske bekvemmeligheten uløselig knyttet til kompleksiteten i de juridiske prosedyrene. Rettigheter og plikter overføres ikke automatisk i sin helhet, så det er nødvendig å følge individuelle prosedyrer fastsatt av japansk selskapsrett og japansk sivilrett for hver enkelt eiendel og kontrakt som skal overføres. Denne prosessens kompleksitet utgjør en betydelig utfordring ved vurdering av forretningsoverdragelse. I denne artikkelen vil vi omfattende forklare den juridiske kunnskapen som er essensiell for bedriftsledere og juridiske ansvarlige for å forstå og gjennomføre forretningsoverdragelser under det japanske rettssystemet, basert på konkrete lover og rettsavgjørelser. Vi begynner med den juridiske definisjonen av forretningsoverdragelse, fortsetter med godkjenningsprosedyrer i generalforsamlingen, praksis for overføring av eiendeler, forpliktelser og ansatte, og avslutter med de juridiske forpliktelsene og risikoene som kan oppstå etter overdragelsen.  

Definisjon og juridisk natur av virksomhetsoverdragelse under japansk lov

Det første skrittet for å forstå virksomhetsoverdragelse er å nøyaktig gripe konseptene som danner det juridiske grunnlaget: definisjonen av “virksomhet” og overføringsmetoden for rettigheter og forpliktelser kjent som “spesifikk suksesjon”. Disse er de grunnleggende elementene som definerer både de strategiske fordelene og de prosessuelle utfordringene ved virksomhetsoverdragelse.

Definisjon av “virksomhet”: Funksjonelle eiendeler som en organisk helhet

Den japanske selskapsloven inneholder ingen klar definisjonsbestemmelse for termen “virksomhet”. Derfor har dette konseptet blitt formet gjennom rettsavgjørelser. Definisjonen som Japans høyesterett presenterte i en dom fra 22. september 1965 (1965), er i dag den ledende tolkningen. Ifølge denne dommen er “virksomhet” definert som “eiendeler organisert for et bestemt forretningsformål og som fungerer som en organisk helhet”. Dette betyr ikke bare en samling av individuelle fysiske eiendeler som fabrikker, utstyr og inventar. Snarere refererer det til en tilstand der immaterielle eiendeler og menneskelige elementer som kundeforhold, kontrakter med forretningspartnere, teknisk know-how, og de ansatte som opererer disse, er integrert for å utføre en økonomisk funksjon. Derfor er virksomhetsoverdragelse en handling som overfører disse funksjonelle eiendelene som en helhet, og er juridisk forskjellig fra en fragmentert salg av eiendeler.

Juridisk natur av “spesifikk suksesjon”: Prinsippet om individuell overføring av rettigheter og forpliktelser

Det mest betydningsfulle konseptet som karakteriserer den juridiske naturen av virksomhetsoverdragelse er “spesifikk suksesjon”. Dette betyr at de individuelle eiendelene, forpliktelsene, kontraktsposisjonene og arbeidskontraktene som utgjør virksomheten, ikke automatisk overføres til kjøperen (overtakeren) bare ved å inngå en virksomhetsoverdragelsesavtale. I kontrast er “omfattende suksesjon”, hvor rettigheter og forpliktelser overføres i sin helhet, fundamentalt forskjellig. I virksomhetsoverdragelser som involverer spesifikk suksesjon, er det nødvendig å gjennomgå individuelle overføringsprosedyrer for hver rettighet og forpliktelse, i henhold til deres natur. For eksempel kreves registrering hos en juridisk myndighet for å overføre eiendomsrett til fast eiendom, varsling til debitor for å gjøre krav gjeldende overfor tredjeparter, og samtykke fra kreditor for å overføre gjeld.

Prinsippet om spesifikk suksesjon skaper samtidig to aspekter av virksomhetsoverdragelse. På den ene siden gir det en stor strategisk fordel ved at partene fritt kan velge hvilke eiendeler og forpliktelser som skal overføres. Overtakeren kan erverve kun de gode forretningsenhetene og unngå uønskede elementer som off-balance-sheet forpliktelser og rettssaksrisiko som selgeren (overdrageren) måtte ha. På den annen side fører dette prinsippet til en stor prosessuell byrde. Det er nødvendig å innhente individuelt samtykke fra hver tredjepart involvert, som forretningspartnere, ansatte og kreditorer, noe som kan føre til forsinkelser og komplikasjoner i transaksjonen. Derfor må bedrifter som planlegger en virksomhetsoverdragelse veie den strategiske verdien av valgmuligheten mot de tidsmessige og administrative kostnadene ved individuell overføring, og treffe en nøye overveid beslutning.

Hovedprosedyrer for virksomhetsoverdragelse og aksjonærenes rettigheter under japansk lov

Virksomhetsoverdragelse kan ha en betydelig innvirkning på en bedrifts driftsgrunnlag, og derfor har japansk selskapsrett strenge prosedyrer for å forhindre at dette gjennomføres kun på ledelsens skjønn. Disse prosedyrene sikter mot å balansere bevaringen av aksjonærenes interesser med å opprettholde ledelsens fleksibilitet.

Styrets vedtak og spesielle vedtak på generalforsamlingen

Prosessen med virksomhetsoverdragelse starter vanligvis med vedtak i styret for både overdragende og mottakende selskap. Styret godkjenner inngåelsen av en virksomhetsoverdragelsesavtale. Men styrets godkjenning alene er ikke tilstrekkelig. Prinsipielt må en virksomhetsoverdragelsesavtale godkjennes gjennom et ‘spesielt vedtak’ på generalforsamlingen. I henhold til japansk selskapsrett (artikkel 309, paragraf 2), kreves det for et spesielt vedtak at aksjonærer med flertall av stemmerettene er til stede, og at minst to tredjedeler av de tilstedeværende aksjonærenes stemmerettigheter stemmer for. Dette høye kravet til godkjenning reflekterer den store innvirkningen en virksomhetsoverdragelse kan ha på selskapets fremtid og aksjonærenes interesser. En virksomhetsoverdragelse som mangler dette vedtaket fra generalforsamlingen, risikerer å bli ansett som juridisk ugyldig.

Når generalforsamlingens vedtak er nødvendig og når det ikke er det

Det er ikke alltid nødvendig med et spesielt vedtak fra generalforsamlingen for alle virksomhetsoverdragelser. Japansk selskapsrett bestemmer nødvendigheten av prosedyrer basert på transaksjonens betydning.

I henhold til japansk selskapsrett (artikkel 467), er et spesielt vedtak generelt nødvendig i hovedsakelig følgende tilfeller:

• Når det overdragende selskapet overfører hele sin virksomhet.
• Når det overdragende selskapet overfører en ‘vesentlig del’ av sin virksomhet. Hva som regnes som ‘vesentlig’ er hovedsakelig basert på kvantitative kriterier, som når verdien av de overførte eiendelene overstiger en femtedel av selskapets totale eiendeler. Kvalitative aspekter som omsetning og merkevareimage kan imidlertid også tas i betraktning.
• Når det mottakende selskapet overtar hele virksomheten til et annet selskap.

På den annen side etablerer japansk selskapsrett (artikkel 468) unntak for å forenkle prosedyrene.

• Forenklet virksomhetsoverdragelse: Når verdien av eiendelene som overføres av det overdragende selskapet er mindre enn en femtedel av de totale eiendelene (ikke regnet som en ‘vesentlig del’), er det ikke nødvendig med et vedtak fra generalforsamlingen. Det samme gjelder for det mottakende selskapet hvis verdien av vederlaget som betales er mindre enn en femtedel av nettoeiendelene, kan vedtaket utelates.
• Forenklet virksomhetsoverdragelse: Når det er et spesielt kontrollforhold mellom det overdragende og det mottakende selskapet, der det ene selskapet eier mer enn 90% av stemmerettighetene i det andre selskapet, kan generalforsamlingen i det kontrollerte selskapet (datterselskapet) utelates.

Disse bestemmelsene er designet for å kreve aksjonærenes samtykke i transaksjoner som påvirker kjernen i bedriftsledelsen, mens de samtidig rasjonaliserer prosedyrer for transaksjoner som har relativt liten innvirkning på selskapet eller transaksjoner mellom morselskap og datterselskap der aksjonærenes vilje allerede er tydelig, for å ikke svekke ledelsens effektivitet.

Oppkjøpsrett for aksjonærer som motsatte seg virksomhetsoverdragelsen

Selv om et flertall av aksjonærene støtter en virksomhetsoverdragelse, finnes det et system for å beskytte interessene til minoritetsaksjonærene som er imot. Dette er ‘aksjonærenes rett til å kreve oppkjøp av aksjer’. Japansk selskapsrett (artikkel 469) gir aksjonærer som er imot en virksomhetsoverdragelse retten til å kreve at selskapet kjøper deres aksjer til en ‘rettferdig pris’. Denne retten kan utøves av aksjonærer som har meddelt selskapet sin motstand før generalforsamlingen og som faktisk stemte imot på generalforsamlingen. Selskapet har en plikt til å varsle aksjonærene minst 20 dager før virksomhetsoverdragelsens ikrafttredelsesdato, og dette varselet gir aksjonærene en mulighet til å utøve sine rettigheter. Dette systemet gir aksjonærer som ikke ønsker en grunnleggende endring i selskapets retning, en rasjonell utvei for å gjenvinne sin investering. Imidlertid er ikke retten til å kreve oppkjøp av aksjer anerkjent i tilfeller av forenklet virksomhetsoverdragelse der innvirkningen på selskapet anses som ubetydelig.

Praktisk gjennomføring av overføring av eiendeler, forpliktelser og kontrakter under japansk lov

Etter at godkjenningsprosedyrene for virksomhetsoverdragelse er fullført, er det neste steget å overføre de individuelle komponentene som utgjør virksomheten fra det overdragende selskapet til det overtakende selskapet. Denne prosessen må følge prinsippet om spesifikk suksesjon og utføres med omhu i henhold til bestemmelsene i japansk sivilrett og andre relevante lover.

Overføring av eiendeler og gjeld i Japan

Overføring av eiendeler og gjeld krever ulike juridiske prosedyrer. Når det gjelder eiendeler, er det viktig å oppfylle kravene for å kunne hevde rettigheter overfor tredjeparter (motstandskrav). For eksempel overføres eierskapet til fast eiendom gjennom partenes viljeserklæringer (etter artikkel 176 i den japanske sivilloven), men for å hevde disse rettighetene overfor tredjeparter, må man utføre en eierskapsoverføring i tinglysningen i henhold til den japanske loven om eiendomsregistrering. Når man overfører fordringer som kundefordringer, kreves det i henhold til artikkel 467 i den japanske sivilloven at man gir varsel til skyldneren (kunden) eller får skyldnerens samtykke. Spesielt for å hevde overføringens gyldighet overfor tredjeparter, som andre kreditorer, kreves det at dette varselet gis gjennom et dokument med bekreftet dato, som for eksempel et innholdsbekreftet brev.

På den annen side er overføring av gjeld, det vil si “gjeldsovertakelse”, underlagt strengere krav for å beskytte kreditorenes interesser. For å utføre en “fritakende gjeldsovertakelse”, hvor det selskapet som overdrar gjelden blir fullstendig fritatt for ansvar og det selskapet som overtar gjelden tar over, må man alltid oppnå kreditorenes samtykke. Dette er en viktig bestemmelse for å forhindre at kreditorene lider under ulempen av å få en ny gjeldsforpliktelse pålagt ensidig til en skyldner med dårligere betalingsevne.

Kontraktsposisjon og overføring av ansatte

Forretningsvirksomhet støttes av et mangfold av kontraktsforhold, som leverandøravtaler, salgskontrakter med kunder og leieavtaler for eiendom. En avhendende selskaps posisjon som part i disse kontraktene (kontraktsposisjon) overføres ikke automatisk til det overtakende selskapet. Artikkel 539-2 i den reviderte japanske sivilloven (Minpō), som trådte i kraft i 2020 (Reiwa 2), klargjør at overføring av kontraktsposisjon krever samtykke fra den andre kontraktsparten. Derfor må både avhendende og overtakende selskap forhandle med hver av de viktigste kontraktsmotpartene for å sikre samtykke til at det overtakende selskapet blir en part i kontrakten.  

Overføring av arbeidskontrakter med ansatte er et av de områdene som krever mest forsiktig håndtering ved virksomhetsoverdragelse. Arbeidskontrakter er basert på et høyt personlig tillitsforhold mellom arbeidsgiver og arbeidstaker. Derfor kan ikke en arbeidsgiver, i henhold til formålet med artikkel 625 i den japanske sivilloven, overdra sin posisjon som arbeidsgiver til en tredjepart uten den enkelte arbeidstakers individuelle samtykke. Overføring av ansatte fra avhendende til overtakende selskap, kjent som “overføring av registrering”, krever uttrykkelig samtykke fra hver enkelt berørt ansatt. Ledere må nøye forklare de nye arbeidsvilkårene hos det overtakende selskapet, som lønn, arbeidstid og velferdsordninger, for å oppnå forståelse og aksept fra de ansatte. Dette samtykket bekreftes vanligvis gjennom et skriftlig dokument, som en “overføringssamtykkeerklæring”. Hvis en ansatt nekter å overføre, kan ikke selskapet bruke dette som grunnlag for ensidig oppsigelse, og må vurdere alternativer som omplassering til en annen avdeling i avhendende selskap.  

Oversiktstabell for overføringsprosedyrer

Tabellen nedenfor oppsummerer de nødvendige prosedyrene og deres juridiske grunnlag for overføring av hovedrettigheter og -forpliktelser i forbindelse med virksomhetsoverdragelse.

Juridiske forpliktelser og risikoer etter virksomhetsoverdragelse i Japan

Etter at en virksomhetsoverdragelse er fullført, påtar både den overdragende og den mottakende selskapet seg visse juridiske forpliktelser og risikoer i henhold til japansk lov. Å forstå disse etterfølgende juridiske forholdene er avgjørende for å unngå uforutsette tvister og sikre at transaksjonens resultater er solide.

Konkurransebegrensende forpliktelser for overdragende selskaper under japansk lov

Et overdragende selskap er, etter å ha overført sin virksomhet, begrenset fra å drive samme type virksomhet innenfor en bestemt periode og et bestemt geografisk område. Dette kalles en “konkurransebegrensende forpliktelse” og er fastsatt i Japans selskapslov (Heisei (1989)-æraen, artikkel 21). Formålet med denne bestemmelsen er å beskytte interessen til det selskapet som har overtatt virksomheten, som har inkludert virksomhetens goodwill i kjøpesummen. Med mindre det er en annen avtale mellom partene, kan ikke det overdragende selskapet drive samme type virksomhet innenfor samme kommune eller tilstøtende kommuner i en periode på 20 år fra overdragelsesdatoen. Denne forpliktelsen kan imidlertid forkortes eller fullstendig utelukkes i en virksomhetsoverdragelseskontrakt. På den annen side kan den ved spesiell avtale forlenges opp til maksimalt 30 år.

Det er viktig å merke seg at selv om denne forpliktelsen er utelatt i kontrakten, er det alltid forbudt for det overdragende selskapet å drive samme type virksomhet med “hensikt om urettferdig konkurranse”, i henhold til samme artikkel, tredje ledd. I rettspraksis er ofte tilstedeværelsen eller fraværet av “hensikt om urettferdig konkurranse” et stridspunkt. For eksempel, i tilfeller hvor det overdragende selskapet etter virksomhetsoverdragelsen har solgt produkter under et navn som er svært likt navnet på produkter brukt i den overførte virksomheten, eller har brukt kundelisten fra den overførte nettsiden til å starte en konkurrerende side og drive forretningsaktiviteter, har domstolene fastslått hensikt om urettferdig konkurranse og beordret stans av aktivitetene eller tildelt erstatning for skader.

Ansvar hos overtakende selskap: Bestemmelser for kreditorbeskyttelse under japansk lov

Ved virksomhetsoverdragelse er det som hovedregel at det overtakende selskapet ikke påtar seg ansvar for gjeld som ikke er overført fra det overdragende selskapet. Imidlertid har japansk selskapsrett viktige unntak for å beskytte kreditorene til det overdragende selskapet.

Det første unntaket gjelder “ansvar ved fortsatt bruk av firmanavn”. I henhold til artikkel 22 i japansk selskapsrett, hvis det overtakende selskapet fortsetter å bruke det overdragende selskapets firmanavn, vil det overtakende selskapet også være ansvarlig for å betale gjeld som har oppstått fra det overdragende selskapets virksomhet. Dette er en bestemmelse for å beskytte eksterne kreditorer som ikke kan gjenkjenne et skifte av forretningsdriften på grunn av kontinuerlig bruk av firmanavnet, og som derfor stoler på at den samme virksomheten fortsetter. Dette ansvaret kan unngås hvis det overtakende selskapet registrerer en erklæring om at de ikke overtar gjelden (en fraskrivelsesregistrering). Det er viktig å merke seg at dette ansvaret ikke bare gjelder det registrerte offisielle firmanavnet, men også bredt kjente forretningsnavn eller, i noen tilfeller, forretningskjennetegn som logoer eller merker som fortsetter å bli brukt, og som domstolene har anvendt ved analogi. En høyesterettsdom fra 20. februar 2004 (Heisei 16) anerkjente dette ansvaret i forbindelse med fortsatt bruk av et golfklubbnavn, og i nyere lavere rettsavgjørelser har det blitt gjort lignende vurderinger for fortsatt bruk av kjennetegn som indikerer virksomhetens identitet. Dette antyder at det overtakende selskapet ikke kan unngå ansvar ved bare å foreta en formell navneendring, og understreker behovet for tett samarbeid mellom merkevarestrategi og juridisk strategi.

Det andre unntaket gjelder “ansvar ved bedragersk virksomhetsoverdragelse”. Dette er et system for å regulere såkalte bedragerske virksomhetsoverdragelser, hvor det overdragende selskapet overfører kun de verdifulle forretningsaktiva til det overtakende selskapet, vel vitende om at det vil skade kreditorene og etterlate seg selv i en insolvent tilstand. Artikkel 23-2 i japansk selskapsrett, som ble innført med selskapsrettsreformen i 2014 (Heisei 26), tillater kreditorene som er igjen i det overdragende selskapet (resterende kreditorer) å kreve at det overtakende selskapet oppfyller gjelden opp til verdien av de overførte eiendelene, under visse forutsetninger. For at dette kravet skal bli anerkjent, må det overdragende selskapet ha utført virksomhetsoverdragelsen med viten om at det ville skade de resterende kreditorene, og det overtakende selskapet må også ha kjent til dette faktum (eller ikke ha vært grovt uaktsomt i å ikke vite om det). Ifølge rettspraksis kan selv om vederlaget for virksomhetsoverdragelsen er passende, hvis det er en intensjon om å isolere eiendeler fra bestemte kreditorer, kan dette utgjøre et grunnlag for anvendelse av denne bestemmelsen.

Oppsummering

I denne artikkelen har vi detaljert forklart det juridiske rammeverket og de praktiske hovedpunktene rundt forretningsoverdragelser under japansk selskapsrett. Vi har klargjort at den juridiske naturen av en forretningsoverdragelse som “spesifikk suksesjon” innebærer både strategisk fleksibilitet i valg av overføringsobjekter og den prosessuelle kompleksiteten ved å måtte overføre rettigheter og forpliktelser individuelt. Japansk selskapsrett søker å balansere ledelsens beslutningstaking og aksjonærenes rettighetsbeskyttelse ved å kreve spesielle aksjonærmøteresolusjoner for viktige transaksjoner og ved å etablere aksjonærenes rett til å kreve oppkjøp av aksjer ved motstand. På det praktiske plan er det ekstremt viktig å innhente individuelt samtykke for overføring av eiendeler, gjeld, kontrakter og spesielt ansattes arbeidskontrakter basert på japansk sivilrett. Videre er det etter overdragelsen essensielt med juridiske hensyn for å unngå uforutsette risikoer, som forpliktelsen til å unngå konkurranse fra overdragende selskap og ansvaret til det overtakende selskapet ved bruk av forretningsnavn og ved bedragerske overdragelser. Forretningsoverdragelse kan være et kraftig verktøy i en bedrifts vekststrategi og omstrukturering, men suksessen avhenger av en dyp forståelse av disse juridiske aspektene og en nøye planlegging basert på spesialisert kunnskap.

Monolith Law Office har en rik historie med å tilby juridiske tjenester relatert til forretningsoverdragelser til et bredt spekter av klienter i Japan. Vårt firma har flere engelsktalende advokater med utenlandsk juridisk kvalifikasjon, som kan forklare og støtte de komplekse bestemmelsene i japansk selskapsrett og sivilrett i en internasjonal forretningskontekst. Fra tidlig strategiutvikling til due diligence, utarbeidelse og forhandling av kontrakter, og gjennomføring av ulike juridiske prosedyrer, tilbyr vi omfattende støtte gjennom alle stadier av en forretningsoverdragelse. Når dere vurderer en forretningsoverdragelse i Japan, vennligst konsulter våre eksperter for å oppnå deres strategiske mål og minimere potensielle risikoer.