일본 상법에서의 '상인'과 '영업'의 법적 의미

일본의 법제도 하에서 사업 활동을 하고 있거나 앞으로 하려는 모든 기업에게 ‘상인’과 ‘영업’이라는 두 가지 기본적인 개념을 정확히 이해하는 것은 법적 리스크를 관리하고 원활한 사업 운영을 실현하기 위한 첫걸음입니다. 일본 상법은 일본 민법의 특별법으로 위치지어져 있으며, 상거래에 특유의 신속성과 안전성을 확보하기 위한 특별한 규칙을 정하고 있습니다. 그리고 이 상법의 적용을 받는 주체가 ‘상인’입니다. 어떤 개인이나 법인이 ‘상인’에 해당하는지 여부는 그 활동에 적용되는 법률, 계약의 해석, 더 나아가 채권의 소멸시효 기간과 같은 구체적인 법률 문제에 직접적인 영향을 미칩니다. 예를 들어, 상인이 진행하는 거래로부터 발생한 채권은 민법상의 채권보다 짧은 소멸시효가 적용될 수 있습니다. 이처럼 자사나 거래 상대방이 ‘상인’인지 여부의 판단은 일상적인 비즈니스 실무에 있어서 매우 중요한 의미를 가집니다. 본문에서는 일본 상법이 정하는 ‘상인’의 정의, 그 범위, 그리고 ‘상인’의 활동의 핵심이 되는 ‘영업’의 개념에 대해 구체적인 법령의 조문과 중요한 판례를 바탕으로 전문적이면서도 이해하기 쉽게 설명하겠습니다.

일본 상법에서의 ‘상인’ 정의

일본 상법은 그 적용 대상이 되는 ‘상인’에 대해 명확한 정의를 제시하고 있습니다. 일본 상법 제4조 제1항은 “이 법률에서 ‘상인’이란 자신의 이름으로 상업 행위를 하는 것을 업으로 하는 자를 말한다.”고 규정하고 있습니다. 이 정의는 두 가지 중요한 요소로 구성되어 있습니다. 바로 ‘자신의 이름으로’와 ‘업으로서’라는 요건입니다.

첫째로, ‘자신의 이름으로’라는 요건은 그 사람이 법적으로 권리와 의무의 주체가 된다는 것을 의미합니다. 이는 누가 실제로 행위를 했는지가 아니라, 그 거래로부터 발생하는 권리(예를 들어, 상품 대금을 받을 권리)와 의무(예를 들어, 상품을 인도할 의무)가 법적으로 누구에게 속하는지를 다룹니다. 예를 들어, 주식회사의 대표이사가 계약서에 서명했을 경우에도, 그 계약의 당사자는 대표이사 개인이 아니라 주식회사 자체입니다. 이 경우, 권리와 의무의 주체는 회사이므로 ‘자신의 이름으로’ 행위한 것은 회사이며, 회사가 상인이 됩니다. 이 구분은 법인의 책임과 개인의 책임을 명확히 분리하는 데 있어서 기업 거버넌스의 핵심을 이루는 사고방식입니다.

둘째로, ‘업으로서’라는 요건은 영리를 목적으로(영리성), 동종의 행위를 반복적이고 지속적으로 할 의사(지속성)가 있다는 것을 가리킵니다. 여기서 중요한 것은 객관적으로 인식할 수 있는 영리 목적의 의지이며, 실제로 이익을 얻었는지 여부는 문제되지 않습니다. 단 한 번의 거래라도, 그것이 지속적인 사업 활동의 일환으로 이루어질 의도가 있다면 ‘업으로서’의 요건을 충족한다고 해석될 수 있습니다. 이 두 가지 요건을 만족하는 자가 일본 상법에서 가장 기본적인 ‘상인’이 됩니다.

「상인(商人)」으로 간주되는 자의 범위

일본 상법은 ‘상인’을 두 가지 카테고리로 분류하고 있습니다. 하나는 앞서 언급한 정의에 해당하는 ‘고유의 상인’, 다른 하나는 특정한 사업 형태로 인해 상인으로 간주되는 ‘기제 상인’입니다.

고유의 상인은 일본 상법 제4조 제1항에 근거하여, ‘자신의 이름으로 상업 행위를 하는 것을 업으로 하는 자’를 지칭합니다. 이는 그 사업의 핵심이 법적으로 ‘상업 행위’로 정의되는 활동인 주체입니다.

반면에, 기제 상인은 일본 상법 제4조 제2항에 정해져 있습니다. 이 규정에 따르면, ‘점포나 그에 준하는 시설을 이용하여 물품을 판매하는 것을 업으로 하는 자’ 또는 ‘광업을 영위하는 자’는, 그 활동이 엄밀한 의미의 상업 행위에 해당하지 않는 경우라 할지라도 상인으로 간주됩니다. 이 규정의 배경에는, 사업의 외형적인 형태나 시설이 거래의 안전을 보호할 필요가 있는 상업적 실체를 갖추고 있다는 생각이 있습니다.

이 차이를 이해하기 위해 구체적인 예를 들어 보겠습니다. 예를 들어, 농부가 자신의 밭에서 수확한 채소를 특별한 점포 없이 길거리에서 판매하는 경우, 이는 원시 생산물의 판매로 간주되어 보통 상인에 해당하지 않습니다. 그러나 같은 농부가 영구적인 점포를 마련하고 거기에서 채소를 지속적으로 판매하게 되면, 그 농부는 ‘점포를 통해 물품을 판매하는 것을 업으로 하는 자’로서 기제 상인에 해당하게 됩니다. 이 경우, 판매하는 물건이 자신의 생산물인지 여부와 관계없이, 점포라는 상업적인 시설을 이용해 사업을 영위한다는 객관적인 사실이, 그 자를 상법의 규율 아래 두는 근거가 되는 것입니다.

회사가 왜 상인인가

일본의 회사법(Company Law)에 따라 설립된 주식회사나 합명회사 등의 법인은 일반적으로 “상인”으로 취급됩니다. 이 결론은 일본의 법 체계에서 법률의 적용 관계를 이해함으로써 더욱 명확해집니다.

일본의 법 체계에서는 법률 간에 일반법과 특별법의 관계가 존재합니다. 상거래를 포함한 사적인 법률 관계 전반을 규율하는 일본의 민법이 ‘일반법’인 반면, 상거래에 특화된 일본의 상법은 민법의 ‘특별법’입니다. 그리고 회사에 관한 사항에 대해서는 일본의 회사법이 상법의 ‘특별법’으로 위치지어집니다. 따라서 어떤 사건에 대해 회사법과 상법 양쪽에 규정이 있는 경우, 특별법인 회사법이 우선하여 적용됩니다. 적용 우선순위는 ‘회사법 > 상법 > 민법’이 됩니다.

회사가 상인인 근거는 그 설립 목적에 내재되어 있습니다. 일본의 회사법은 회사를 직접 ‘상인’으로 정의하는 조문을 두고 있지 않습니다. 그러나 회사법상의 회사는 주주에 대한 이익 배당이나 잔여 재산의 분배를 예정하고 있으며, 그 사업 활동을 통해 이익을 추구하는 것을 본질적인 목적으로 하는 사단법인입니다. 이 영리를 목적으로 하는 성질이 일본의 상법 제4조 제1항의 ‘업으로서’라는 요건을 당연히 충족한다고 이해됩니다. 따라서 회사는 그 설립의 순간부터, 특정한 상행위를 개별적으로 수행하는지 여부에 관계없이, 그 존재 자체에 의해 상인으로서의 지위를 자동적으로 가지게 되는 것입니다.

상인 자격은 언제 취득되는가

법인이 설립과 동시에 상인이 되는 것과 달리, 개인 사업자 등 자연인이 상인 자격을 언제 취득하는지는 실무상 매우 중요한 문제입니다. 사업을 공식적으로 시작한 시점이 아니라, 그 이전 단계에서 상인으로서의 지위가 인정될 수 있습니다.

이 점에 관한 지도적인 판례는 일본의 최고재판소(1958년 6월 19일 판결)입니다. 이 판결은 “특정한 영업을 시작할 목적으로 그 준비 행위를 한 자는, 그 행위로 영업을 시작할 의사를 실현한 것으로, 이에 따라 상인으로서의 자격을 취득한다”고 판시했습니다. 이는 사업의 ‘개업 준비 행위’를 한 시점에서, 그 사람은 이미 상인으로 간주된다는 것을 의미합니다. 일정한 준비 행위가 영업 개시의 의사를 객관적으로 나타내는 것으로 인정될 경우, 상인으로서의 법적 지위가 인정될 수 있습니다. 개업 준비 행위의 구체적 예로는 사업 자금을 빌리는 행위, 점포용 부동산을 임차하는 계약을 체결하는 행위, 또는 사업에 필요한 설비나 간판을 주문하는 행위 등이 있습니다.

이 판례의 취지는 개업 준비 단계에 있는 거래 상대방을 보호하는 데 있습니다. 예를 들어, 영화관을 개업하기 위해 자금을 빌린 자가, 그 빌린 돈에 관한 분쟁에서 상인 간의 거래에 적용되는 짧은 상사 소멸 시효를 주장한 사례가 있었습니다. 이러한 준비 행위로부터 발생하는 법률 관계를 상법의 규율 아래 두어 거래의 안정성과 예측 가능성을 확보하는 것입니다.

그러나 이 규칙에는 중요한 제약이 있습니다. 일본의 최고재판소(1972년 2월 24일 판결)는 개업 준비 행위가 상인 자격 취득의 근거가 되기 위해서는 그 행위가 “객관적으로 보아 영업을 위한 준비 행위임을 인식할 수 있는 것이어야 한다”고 하였습니다. 즉, 행위자의 주관적인 의도만으로는 부족하며, 그 행위가 외부에서 보아도 사업의 준비임이 명백해야 합니다. 이 객관성의 요건은 거래 상대방이 예기치 않게 상법의 적용을 받는 것을 방지하기 위한 중요한 제어 장치로 작용합니다.

「영업」의 개념과 그 범위

일본 상법을 이해하는 데 필수적인 ‘상인’의 정의의 핵심을 이루는 ‘영업’이라는 개념은, 영리를 목적으로 동종의 행위를 지속적이고 반복적으로 하는 것을 말합니다. 이 개념은 상법의 적용 범위를 정하는 역할을 합니다.

하지만, 경제적 활동 전체가 상법상의 ‘영업’에 해당하는 것은 아닙니다. 일본의 상법이나 판례는 특정 활동을 ‘영업’의 범위에서 제외하고 있습니다.

첫째, 회사의 직원이나 공장의 노동자 등 주로 임금을 얻기 위해 노동에 종사하는 자의 행위는 ‘영업’에 포함되지 않습니다. 이는 일본 상법 제502조 단서에 명시되어 있습니다.

둘째, 의사, 변호사, 공인회계사와 같은 고도의 전문직 활동은 전통적으로 상법상의 ‘영업’과 구별되어 왔습니다. 이러한 활동은 영리성보다는 공익성이나 전문적 지식과 기술의 제공에 중점을 두고 있기 때문입니다.

셋째, 농업이나 어업과 같은 원시 생산업자가 상점과 같은 상업적 시설을 갖추지 않고 자신의 생산물을 판매하는 행위도 원칙적으로 ‘영업’으로 보지 않습니다.

이러한 구분은 상법이 규율하고자 하는 대상이 조직화되어 반복적인 거래를 통해 이익을 추구하는 전형적인 ‘상업적 기업 활동’임을 나타냅니다. 따라서 어떤 활동이 ‘영업’에 해당하는지를 판단할 때는 단순히 금전적 대가를 얻고 있다는 사실뿐만 아니라 그 활동의 목적, 형태, 사회적 위치를 종합적으로 고려해야 합니다.

상인이 아니라고 판단된 법인의 판례: 신용금고의 사례

회사가 당연히 상인으로 간주되는 반면, 법인격을 가지고 있어도 상인에 해당하지 않는다고 판단되는 조직도 존재합니다. 그 대표적인 예가 신용금고나 농업협동조합과 같은 협동조직 금융기관입니다. 이러한 조직의 법적 지위를 이해하는 것은 상인의 본질인 ‘영리성’의 요건을 부각시킵니다.

일본의 최고재판소는 일련의 판결을 통해 신용금고가 상인에 해당하지 않는다는 입장을 확립하였습니다. 예를 들어, 일본 최고재판소 1988년(쇼와 63년) 10월 18일 판결은 신용금고의 업무가 영리를 목적으로 하는 것이 아니기 때문에 상법상의 상인에 해당하지 않는다고 명확히 밝혔습니다. 그 근거는 신용금고가 신용금고법에 기초하여 지역사회의 번영이나 조합원의 상호부조를 목적으로 설립된 비영리적인 성격을 가진 법인이라는 점에 있습니다.

이 법적 구분이 가져오는 구체적인 영향은 실제 분쟁에서 나타납니다. 어떤 판례에서는 신용금고가 예금의 지급을 지연했을 때의 지연손해금 이자율이 논점이 되었습니다. 만약 신용금고가 상인이며, 그 예금 계약이 상거래라면, 일본의 상법 제514조에 정해진 비교적 높은 상사법정이율이 적용될 것입니다. 그러나 법원은 신용금고가 상인이 아니므로 이 거래는 상거래에 해당하지 않으며, 결과적으로 더 낮은 일본 민법에 정해진 법정이율을 적용해야 한다고 결론지었습니다.

이 사례는 어떤 법인이 상인인지의 판단이 단순한 학술적 분류가 아니라, 금전채무의 액수에 직접적인 영향을 미치는 실천적 문제임을 보여줍니다. 그리고 그 판단의 분수령이 되는 것은 조직의 정관이나 설립근거법에 나타난 근본목적이 ‘영리의 추구’에 있는지, 아니면 ‘상호부조’ 등의 비영리적 목적에 있는지의 여부입니다.

일본의 고유 상인과 가설 상인 비교

지금까지 설명해 온 일본의 고유 상인과 가설 상인의 차이를 정리하면, 아래 표와 같습니다. 이 표는 두 상인 유형의 법적 근거, 요건, 그리고 상거래와의 관련성에 있어 본질적인 차이를 명확히 보여줍니다.

일본의 소상인 제도에 대하여

일본의 상법은 모든 상인에게 동일한 의무를 부과하는 것은 아닙니다. 특히 소규모 사업자에게는 부담을 경감하기 위한 특별한 제도가 마련되어 있습니다. 그것이 ‘소상인’ 제도입니다.

일본 상법 제7조는 특정 조문의 적용을 ‘소상인’에게 제외하는 것을 규정하고 있습니다. 여기서 말하는 ‘소상인’이란 ‘그 영업을 위해 사용하는 재산의 가액이 법무성령으로 정하는 금액을 초과하지 않는 자’로 정의되어 있습니다. 그리고 이 구체적인 금액은 일본 상법 시행규칙 제3조에 의해 ’50만 엔’으로 정해져 있습니다. 이 가액은 최종 영업연도의 대차대조표에 계상된 자산액을 기준으로 판단됩니다.

소상인에 해당하는 경우, 몇 가지 중요한 의무가 면제됩니다. 그 중에서도 특히 실무적인 영향이 큰 것은 상호의 등기(상업등기), 상호의 계속 사용에 관한 책임, 상업장부의 작성과 같은 의무에서의 해방입니다. 이를 통해 소규모 개인사업자 등은 사업을 시작할 때의 관리상의 부담이나 비용을 대폭 줄일 수 있습니다. 이 제도는 일본 상법이 사업의 규모에 따른 유연한 규율을 의도하고 있다는 것을 보여주는 좋은 예라고 할 수 있습니다.

요약

본고에서 살펴본 바와 같이, 일본 상법에서 ‘상인’의 정의는 단순한 법적 분류에 그치지 않고, 사업 활동에 적용되는 법규제의 출발점이 되는 매우 중요한 개념입니다. ‘자신의 이름으로’ ‘업으로서’라는 요건, 개업 준비 행위에 의한 상인 자격의 조기 취득, 그리고 회사가 그 본질로부터 상인이 되는 것 등, 그 해석은 다양합니다. 또한, 신용금고의 사례가 보여주듯이, 법인의 형태뿐만 아니라 그 근본적인 ‘영리성’의 유무가 상인성을 결정짓는 열쇠가 됩니다. 이러한 기초적인 지식은 일본에서 사업을 전개하는 모든 기업 경영자나 법무 담당자에게 필수적입니다.

모노리스 법률 사무소는 일본 상법이나 회사법이 관련된 복잡한 법률 문제에 대해 국내외 다수의 클라이언트를 대리한 풍부한 실적을 가지고 있습니다. 저희 사무소에는 일본 변호사 자격은 물론, 외국 변호사 자격도 보유한 영어 사용 전문가들이 다수 재직하고 있어, 국제적인 비즈니스 맥락에서 발생하는 특유의 과제에도 정확하게 대응할 수 있습니다. 본고에서 다룬 상법의 기본 개념에 관한 상담부터, 더 복잡한 기업 법무 사건에 이르기까지, 귀사의 비즈니스를 법적인 측면에서 강력하게 지원하겠습니다.