Le concept d'« acte de commerce » dans le droit commercial japonais : explication de sa classification et de son étendue

Comprendre comment le droit japonais encadre les transactions commerciales est essentiel pour développer une entreprise au Japon. Le système juridique japonais repose sur deux piliers principaux : le “Code civil japonais”, qui régit les relations juridiques entre particuliers, et le “Code de commerce japonais”, qui établit des règles spécifiques aux activités d’entreprise et aux transactions commerciales. Selon que la transaction est régie par l’un ou l’autre de ces codes, les conditions de formation des contrats, les droits et obligations des parties, ainsi que les délais de prescription des créances varient considérablement. Par exemple, la prescription générale des créances établie par le Code civil japonais, selon l’article 166 tel que révisé, est de “5 ans à compter de la prise de connaissance du droit à exercer” ou de “10 ans à compter de la possibilité d’exercer ce droit”. Autrefois, les créances résultant d’actes commerciaux étaient soumises à un délai de prescription court de 5 ans selon l’ancien article 522 du Code de commerce, mais les réformes du Code de commerce en 2005 et du Code civil en 2020 (Heisei 17) ont aboli ces dispositions spéciales, et les principes généraux du Code civil s’appliquent désormais. Cette différence a un impact direct sur la gestion des créances et les stratégies de résolution des conflits, de sorte que déterminer avec précision si les activités de votre entreprise relèvent des “actes de commerce” selon le Code de commerce japonais est la première étape de la gestion des risques commerciaux. Cet article se concentre sur le concept d'”acte de commerce”, en expliquant systématiquement sa définition juridique, ses principales catégories et les types d’actes qu’elles englobent, en se basant sur la législation et la jurisprudence japonaises.

Le cadre des actes de commerce sous le droit commercial japonais

Le droit commercial au Japon classe les « actes de commerce » sur la base de listes spécifiques et de définitions. Pour comprendre cette classification, il est utile de commencer par distinguer deux concepts fondamentaux : les « actes de commerce fondamentaux » et les « actes de commerce accessoires ».

Les actes de commerce fondamentaux désignent les activités qui constituent le cœur des opérations d’une entreprise, celles qui sont en elles-mêmes l’objectif de l’entreprise. Ces activités représentent la raison d’être même des transactions commerciales. Le droit commercial japonais subdivise davantage ces actes de commerce fondamentaux en deux catégories légales. La première est celle des « actes de commerce absolus », qui sont toujours considérés comme des actes de commerce en raison de la nature objective et intrinsèquement commerciale de l’acte. La seconde catégorie est celle des « actes de commerce à titre d’entreprise », qui, bien que ne différant pas des actes civils ordinaires, acquièrent la nature d’actes de commerce lorsqu’ils sont effectués de manière répétée et continue dans le cadre de l’exploitation d’une entreprise.

En revanche, les actes de commerce accessoires sont ceux qu’un commerçant effectue de manière complémentaire pour mener à bien ses actes de commerce fondamentaux. Par exemple, un fabricant qui emprunte des fonds à une banque pour construire une usine ou qui confie la publicité de ses produits à une agence de publicité, dans le but de produire et de vendre ses produits, réalise des actes de commerce accessoires. Ces actes ne constituent pas l’objectif principal de l’entreprise, mais ils sont étroitement liés à l’activité principale et la soutiennent, c’est pourquoi ils sont traités comme des actes de commerce en droit commercial. Cette distinction entre actes de commerce fondamentaux et accessoires est fondamentale pour comprendre le champ d’application du droit commercial.

Les Actes de Commerce Absolus : Fondamentaux des Transactions Commerciales

Les actes de commerce absolus sont définis par l’article 501 du Code de commerce japonais et sont considérés comme des actes commerciaux en raison de leur nature objective, indépendamment du fait que l’acteur soit un commerçant ou non, ou que l’acte ait été effectué de manière répétée dans le cadre d’une entreprise ou non. Même s’il s’agit d’un acte isolé, il est toujours considéré comme un acte commercial. Ces actes ont intrinsèquement un caractère spéculatif ou financier prononcé, et le domaine dans lequel ils opèrent est fortement influencé par les exigences du droit commercial japonais, qui vise à assurer la rapidité et la stabilité des transactions. L’article 501 du Code de commerce japonais énumère quatre types d’actes de commerce absolus.

Premièrement, il y a “l’acte d’acquisition onéreuse de biens meubles, immeubles ou de valeurs mobilières avec l’intention de les céder pour en tirer profit” (Code de commerce japonais, article 501, alinéa 1). Cela correspond généralement à ce que l’on appelle l’acquisition et la cession spéculatives. Un exemple typique est l’achat de marchandises dans le but de les revendre pour réaliser un profit. L’élément crucial ici est “l’intention de céder pour en tirer profit”, c’est-à-dire l’intention spéculative. Si cette intention est présente, même la revente d’une œuvre d’art effectuée une seule fois par un particulier peut être considérée comme un acte de commerce absolu.

Deuxièmement, il y a “l’acte d’acquisition onéreuse de biens meubles ou de valeurs mobilières destinés à être fournis par un tiers, ainsi que les contrats de fourniture et leur exécution” (Code de commerce japonais, article 501, alinéa 2). Cela désigne les transactions où un intermédiaire, qui n’est pas le producteur, conclut un contrat pour fournir des biens à un client et achète ces biens auprès du fournisseur pour exécuter le contrat. Par exemple, une entreprise qui s’engage à livrer une machine spécifique à un client et qui achète cette machine auprès du fabricant est concernée par cette disposition.

Troisièmement, il y a “les transactions effectuées sur un marché réglementé” (Code de commerce japonais, article 501, alinéa 3). Cela se réfère aux transactions standardisées qui ont lieu sur des marchés spécifiques, tels que les bourses de valeurs ou les bourses de marchandises. Les ventes et achats d’actions ou les transactions sur les marchés à terme de marchandises en sont des exemples typiques. Les transactions effectuées sur un marché hautement organisé comme une bourse sont naturellement considérées comme des actes commerciaux.

Quatrièmement, il y a “les actes relatifs aux effets de commerce et autres titres commerciaux” (Code de commerce japonais, article 501, alinéa 4). Les actes tels que l’émission, l’endossement ou l’acceptation de lettres de change ou de chèques sont considérés comme des actes commerciaux en raison de leur rôle dans le règlement des transactions commerciales et comme moyen de crédit, développé au fil de l’histoire.

Ces actes de commerce absolus sont soumis à la réglementation du droit commercial japonais, même s’ils sont effectués par des particuliers qui ne sont pas engagés dans une entreprise, ce qui nécessite une attention particulière.

Les Actes de Commerce par Nature en Droit Japonais

Les actes de commerce par nature, énumérés à l’article 502 du Code de commerce japonais, se distinguent des actes de commerce absolus en ce qu’ils sont considérés comme tels uniquement « lorsqu’ils sont effectués dans le cadre d’une activité commerciale ». Ici, « dans le cadre d’une activité commerciale » signifie agir avec l’intention de réaliser des actes de même nature de manière répétée et continue dans un but lucratif. Par conséquent, si ces actes sont réalisés une seule fois ou à des fins non lucratives, ils ne constituent pas, en principe, des actes de commerce et relèvent du droit civil japonais.

L’article 502 du Code de commerce japonais illustre les actes suivants :

• L’acquisition onéreuse ou la location de biens meubles ou immeubles avec l’intention de les louer (numéro 1) : cela concerne par exemple les entreprises de location immobilière ou de leasing.
• Les actes relatifs à la fabrication ou à la transformation pour le compte d’autrui (numéro 2) : cela inclut les contrats de fabrication ou de transformation.
• Les actes relatifs à la fourniture d’électricité ou de gaz (numéro 3)
• Les actes relatifs au transport (numéro 4) : cela concerne le secteur des transports.
• La sous-traitance de travaux ou de services (numéro 5) : cela inclut le secteur de la construction, par exemple.
• Les actes relatifs à l’édition, à l’impression ou à la photographie (numéro 6)
• Les transactions dans des établissements visant à attirer des clients (numéro 7) : cela concerne par exemple les hôtels ou les activités théâtrales.
• Le change et autres transactions bancaires (numéro 8)

La qualification d’un acte en tant qu’acte de commerce est déterminée au cas par cas. Par exemple, le jugement de la Cour d’appel de Sendai en date du 26 novembre 1958 (1958) a statué que les actes d’un prêteur qui ne prête que ses propres fonds ne correspondent pas à des « transactions bancaires » au sens de l’article 502, numéro 8, du Code de commerce japonais, car ils diffèrent des activités typiques d’une banque qui accepte des dépôts et octroie des prêts. Cela montre que même si un acte est énuméré dans l’article, son interprétation doit être strictement appliquée.

Il est particulièrement important de considérer le traitement des actes préparatoires avant le début d’une activité commerciale. À cet égard, un arrêt de la Cour suprême du Japon en date du 19 juin 1958 (1958) a établi que « celui qui effectue des actes préparatoires dans le but de démarrer une activité commerciale spécifique réalise son intention de commencer cette activité et acquiert ainsi la qualité de commerçant », et que ces actes préparatoires sont également considérés comme des actes de commerce. Par exemple, les actes de location d’un local ou d’achat d’équipements de cuisine en vue d’ouvrir un restaurant sont considérés comme des actes de commerce par nature, même si l’entreprise n’a pas encore généré de revenus, pourvu que ces actes soient objectivement reconnus comme des préparatifs d’ouverture.

La qualification d’un acte en tant qu’acte de commerce par nature a une signification juridique extrêmement importante. Qu’un acte soit reconnu comme un acte de commerce par nature signifie généralement que l’entité qui le réalise obtient le statut de « commerçant » selon le Code de commerce japonais. Une fois qu’une entité est reconnue comme commerçant, les dispositions de l’article 503 du Code de commerce japonais, qui seront discutées ultérieurement, s’appliquent, et tous les autres actes accessoires effectués pour l’entreprise sont inclus dans le champ d’application du Code de commerce en tant qu’« actes de commerce accessoires ». Par conséquent, la qualification d’un acte de commerce par nature est un point de bifurcation crucial qui détermine si l’ensemble des activités d’une entreprise est soumis à la réglementation du Code de commerce ou non.

Comparaison entre les actes de commerce absolus et les actes de commerce à titre d’entreprise sous le droit japonais

En résumant les principales différences entre les actes de commerce absolus et les actes de commerce à titre d’entreprise que nous avons précédemment expliquées, nous obtenons les points suivants. La différence la plus fondamentale entre les deux réside dans les critères qui déterminent si une action est considérée comme un acte de commerce. Les actes de commerce absolus se concentrent sur la nature objective de l’action elle-même, reconnaissant son caractère commercial indépendamment des attributs ou de l’intention répétitive de l’acteur. En revanche, les actes de commerce à titre d’entreprise ne se basent pas uniquement sur la nature de l’action, mais requièrent également un aspect subjectif et répétitif de l’acteur, à savoir l’exercice « en tant qu’entreprise », pour que l’acte soit reconnu comme commercial. Cette différence se reflète également dans les exigences concernant le sujet de l’action et le nombre de fois qu’elle est effectuée.

Le tableau suivant résume ces différences.

La portée des actes de commerce accessoires sous le droit japonais

Les actes de commerce accessoires sont définis dans l’article 503, paragraphe 1, du Code de commerce japonais comme “les actes effectués par un commerçant pour les besoins de son entreprise”. Cela inclut toutes les actions qui sont menées en complément des actes de commerce de base (actes de commerce absolus ou actes de commerce par nature) dans le cadre de leur exécution. Par exemple, l’emprunt de fonds pour l’achat de marchandises, l’embauche d’employés, l’achat de véhicules pour les affaires ou la location de bureaux sont des exemples typiques.

Ce qui rend particulièrement puissant le concept d’acte de commerce accessoire, c’est la présomption établie par l’article 503, paragraphe 2, du Code de commerce japonais, qui stipule que “les actes d’un commerçant sont présumés être effectués pour les besoins de son entreprise”. Cette présomption est extrêmement importante du point de vue de la responsabilité de la preuve légale. Elle signifie que la partie qui prétend qu’un acte a été effectué indépendamment des activités commerciales du commerçant a la responsabilité de prouver ce fait. La décision de la Cour suprême du 22 février 2008 (2008) confirme que la responsabilité de l’argumentation et de la preuve pour renverser cette présomption repose sur la partie qui nie la nature commerciale de l’acte.

En particulier, une société est essentiellement un commerçant, car elle est autorisée par l’article 5 de la Loi sur les sociétés japonaise à effectuer des actes dans le cadre de son entreprise et pour les besoins de celle-ci, dans les limites de sa capacité juridique. Par conséquent, il est pratiquement très difficile de prouver qu’un acte d’une société n’est pas “pour les besoins de l’entreprise”, et presque tous les actes d’une société sont considérés comme des actes de commerce accessoires en vertu de cette présomption.

Un bon exemple de l’influence étendue de cette présomption est le jugement de la Cour suprême du 6 octobre 1967 (1967). Dans cette affaire, une société de garantie de crédit, qui n’était pas commerçante, a garanti une dette pour le compte d’un débiteur principal commerçant. Par la suite, la société de garantie a remboursé la dette à la place du débiteur principal et a acquis un droit de recours contre lui. La question était de savoir si le délai de prescription pour ce droit de recours était de cinq ans selon le Code de commerce ou de dix ans selon le Code civil. La Cour suprême a jugé que, bien que la société de garantie ne soit pas elle-même commerçante, l’acte de garantie du débiteur principal (commerçant) était un acte de commerce accessoire effectué pour les besoins de son entreprise. En conséquence, le droit de recours acquis par la société de garantie a également été considéré comme équivalent à une créance issue d’un acte de commerce, et donc soumis à un délai de prescription abrégé de cinq ans. Ce jugement montre que la nature commerciale des actes d’un commerçant peut affecter la relation juridique avec la contrepartie (même si elle n’est pas commerçante) et transformer la nature de leurs droits.

Ainsi, le concept d’acte de commerce accessoire et la puissante présomption qui le soutient étendent l’application du droit commercial à l’ensemble des activités d’une entreprise, incarnant l’idée fondamentale du droit commercial japonais qui vise à assurer un traitement rapide et sûr des relations commerciales.

Résumé

Dans cet article, nous avons expliqué le concept d'”acte de commerce” sous le droit commercial japonais, en détaillant sa classification et sa signification juridique. Les actes de commerce sont généralement divisés en “actes de commerce absolus”, qui sont toujours considérés comme tels en raison de leur nature objective, en “actes de commerce relatifs”, qui le deviennent lorsqu’ils sont effectués dans le cadre d’une entreprise, et en “actes de commerce accessoires”, qui soutiennent l’activité commerciale des commerçants. En particulier, les actes d’un commerçant sont fortement présumés être effectués pour les besoins de l’entreprise, ce qui signifie que la plupart des actions d’une société sont soumises au droit commercial. Comprendre cette classification et savoir à quelle catégorie appartiennent les transactions de votre entreprise est essentiel dans tous les aspects de la gestion juridique d’entreprise, tels que la négociation des conditions contractuelles, la gestion des créances et la préparation aux éventuels litiges juridiques. Comprendre précisément les règles complexes des transactions commerciales au Japon et y répondre de manière appropriée est la clé du succès sur le marché japonais.

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