Transfert d'entreprise dans le droit des sociétés japonais : Définition, procédures et explication exhaustive des risques juridiques

La cession d’entreprise est une option stratégique extrêmement importante et flexible dans la pratique des fusions et acquisitions (M&A) au Japon. Elle désigne une transaction par laquelle une société vend la totalité ou une partie de son activité à une autre société. La caractéristique principale de la cession d’entreprise réside dans la possibilité pour les parties de choisir, d’un commun accord, les actifs, les passifs et les relations contractuelles à transférer. Cette “liberté de choix” permet aux entreprises de se séparer de leurs divisions non rentables pour concentrer leurs ressources de gestion sur leurs activités principales, ou à l’acquéreur d’obtenir uniquement les activités nécessaires tout en évitant les risques tels que les dettes contingentes. Cependant, cette commodité stratégique est indissociable de la complexité des procédures légales. Les droits et obligations ne sont pas automatiquement transférés en bloc, et il est nécessaire de respecter les procédures individuelles établies par la loi sur les sociétés du Japon et le code civil japonais pour transférer chaque actif et contrat. Cette complexité procédurale représente un défi majeur lors de l’examen d’une cession d’entreprise. Cet article explique de manière exhaustive les connaissances juridiques essentielles pour que les dirigeants d’entreprise et les responsables juridiques comprennent et mettent en œuvre correctement une cession d’entreprise sous le système juridique japonais, en se basant sur des lois et des cas spécifiques. Nous commencerons par la définition juridique de la cession d’entreprise, suivie des procédures d’approbation par l’assemblée générale des actionnaires, des pratiques de transfert d’actifs, de passifs et d’employés, et enfin, nous clarifierons l’ensemble des obligations et risques juridiques qui peuvent survenir après le transfert.  

Définition et nature juridique de la cession d’entreprise sous le droit japonais

La première étape pour comprendre la cession d’entreprise est de saisir avec précision la définition de « l’entreprise », qui constitue la base juridique, et le concept de « succession spécifique », qui est la méthode de transfert des droits et obligations. Ces éléments sont fondamentaux car ils définissent à la fois les avantages stratégiques et les défis procéduraux de la cession d’entreprise.

Définition de « l’entreprise » : un ensemble de biens fonctionnant comme un tout organique

La loi sur les sociétés au Japon ne contient pas de définition explicite du terme « entreprise ». Par conséquent, ce concept s’est formé au fil des décisions judiciaires. La définition donnée par la Cour suprême du Japon dans un arrêt du 22 septembre 1965 (Showa 40) est devenue l’interprétation directrice actuelle. Selon cette décision, une « entreprise » est définie comme « des biens organisés pour un certain objectif commercial et fonctionnant comme un tout organique ». Cela ne signifie pas simplement un ensemble d’actifs tangibles tels que des usines, des équipements ou des stocks. Il s’agit plutôt de l’ensemble formé par des éléments intangibles et humains tels que les relations avec les clients, les contrats avec les partenaires commerciaux, le savoir-faire technique et les employés qui les mettent en œuvre, constituant une fonction économique unique. Ainsi, la cession d’entreprise est l’acte de transférer ces biens fonctionnels en tant qu’entité unifiée, ce qui est juridiquement distinct de la simple vente fragmentée d’actifs.

Nature juridique de la « succession spécifique » : le principe du transfert individuel des droits et obligations

Le concept le plus important qui caractérise la nature juridique de la cession d’entreprise est la « succession spécifique ». Cela signifie que les différents actifs, passifs, positions contractuelles et contrats de travail avec les employés qui composent l’entreprise ne sont pas automatiquement transférés à l’entreprise acquéreuse (l’acheteur) simplement par la conclusion d’un contrat de cession d’entreprise. En contraste, cela diffère fondamentalement de la « succession globale », où les droits et obligations sont transférés de manière globale. Dans le cadre d’une cession d’entreprise par succession spécifique, il est nécessaire de suivre des procédures de transfert individuelles adaptées à la nature de chaque droit et obligation à transférer. Par exemple, le transfert de la propriété d’un bien immobilier nécessite un enregistrement au bureau des affaires foncières, le transfert d’une créance pour s’opposer à un tiers nécessite une notification au débiteur, et le transfert d’une dette nécessite le consentement du créancier.

Le principe de la succession spécifique crée simultanément deux aspects de la cession d’entreprise. D’une part, il offre un avantage stratégique majeur en permettant aux parties de sélectionner librement les actifs et passifs à transférer. L’entreprise acquéreuse peut acquérir uniquement les divisions d’entreprise performantes et éviter de reprendre des éléments indésirables tels que les dettes hors bilan ou les risques de litige que détient l’entreprise cédante (le vendeur). D’autre part, ce principe entraîne un fardeau procédural important. Il est nécessaire d’obtenir l’accord individuel de chaque partie concernée, tels que les partenaires commerciaux, les employés et les créanciers, ce qui peut causer des retards et compliquer la transaction. Par conséquent, les entreprises planifiant une cession d’entreprise doivent peser soigneusement la valeur stratégique de cette possibilité de choix contre les coûts temporels et de gestion associés au transfert individuel.

Les principales procédures de transfert d’entreprise et les droits des actionnaires sous le droit japonais

Le transfert d’entreprise peut avoir un impact significatif sur la base de gestion d’une société, c’est pourquoi la loi japonaise sur les sociétés impose des procédures strictes qui ne peuvent être exécutées sur la seule décision des gestionnaires. Ces procédures visent à équilibrer la protection des intérêts des actionnaires tout en assurant la flexibilité de la gestion.

Résolution du conseil d’administration et résolution spéciale en assemblée générale des actionnaires

Le processus de transfert d’entreprise commence généralement par une résolution des conseils d’administration des sociétés cédante et cessionnaire. Le conseil d’administration approuve la conclusion du contrat de transfert d’entreprise. Cependant, l’approbation du conseil d’administration seule est insuffisante. En principe, le contrat de transfert d’entreprise doit être approuvé par une “résolution spéciale” lors de l’assemblée générale des actionnaires. Selon l’article 309, paragraphe 2, de la loi japonaise sur les sociétés, pour qu’une résolution spéciale soit adoptée, il faut que les actionnaires détenant la majorité des droits de vote puissent assister et que plus des deux tiers des droits de vote des actionnaires présents soient en faveur. Cette exigence élevée reflète l’importance de l’impact du transfert d’entreprise sur la continuité de la société et les intérêts des actionnaires. Un transfert d’entreprise sans cette résolution de l’assemblée générale des actionnaires risque d’être jugé juridiquement invalide.

Cas où la résolution de l’assemblée générale des actionnaires est nécessaire et cas où elle ne l’est pas

Tous les transferts d’entreprise ne nécessitent pas une résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires. La loi japonaise sur les sociétés établit la nécessité de la procédure en fonction de l’importance de la transaction.

En vertu de l’article 467 de la loi japonaise sur les sociétés, une résolution spéciale est généralement requise dans les cas principaux suivants :

• Lorsque la société cédante transfère la totalité de son entreprise.
• Lorsque la société cédante transfère une “partie importante” de son entreprise. Ce qui est considéré comme “important” est principalement déterminé par des critères quantitatifs, comme lorsque la valeur comptable des actifs transférés dépasse un cinquième de la valeur totale des actifs de la société. Cependant, des aspects qualitatifs tels que le chiffre d’affaires ou l’image de marque peuvent également être pris en compte.
• Lorsque la société cessionnaire acquiert la totalité de l’entreprise d’une autre société.

D’autre part, l’article 468 de la loi japonaise sur les sociétés prévoit des exceptions pour simplifier la procédure.

• Transfert d’entreprise simplifié : lorsque la valeur des actifs transférés par la société cédante est inférieure à un cinquième de ses actifs totaux (ne constituant pas une “partie importante”), la résolution de l’assemblée générale des actionnaires n’est pas nécessaire. De même, pour la société cessionnaire, si le montant de la contrepartie payée est inférieur à un cinquième de son montant net d’actifs, la résolution peut être omise.
• Transfert d’entreprise abrégé : lorsqu’il existe une relation de contrôle particulière entre la société cédante et la société cessionnaire, où l’une détient plus de 90 % des droits de vote de l’autre, il est possible d’omettre l’assemblée générale des actionnaires de la société sous contrôle (filiale).

Ces dispositions sont conçues pour solliciter l’avis des actionnaires sur les transactions importantes qui touchent à l’essence de la gestion, tout en rationalisant les procédures pour les transactions ayant un impact relativement mineur sur la société ou pour les transactions entre sociétés mères et filiales où la volonté des actionnaires est déjà clairement établie, afin de ne pas compromettre l’efficacité de la gestion.

Droit de demande de rachat des actions pour les actionnaires opposés

Même si une majorité d’actionnaires approuve le transfert d’entreprise, il existe un système pour protéger les intérêts des actionnaires minoritaires opposés. Il s’agit du “droit de demande de rachat des actions”. L’article 469 de la loi japonaise sur les sociétés accorde aux actionnaires opposés au transfert d’entreprise le droit de demander à la société de racheter leurs actions à un “prix équitable”. Ce droit peut être exercé par les actionnaires qui ont notifié leur opposition à la société avant l’assemblée générale des actionnaires et qui ont effectivement voté contre lors de cette assemblée. La société a l’obligation de notifier aux actionnaires au moins 20 jours avant la date d’effet du transfert d’entreprise, ce qui leur donne l’opportunité d’exercer ce droit. Ce système offre une sortie rationnelle aux actionnaires qui ne souhaitent pas un changement fondamental de la politique de la société, leur permettant de récupérer leur investissement. Cependant, ce droit de rachat des actions n’est pas reconnu dans le cas d’un transfert d’entreprise simplifié, jugé de faible impact pour la société.

Pratiques de transfert d’actifs, de passifs et de contrats sous le droit japonais

Une fois la procédure d’approbation de la cession d’entreprise achevée, l’étape suivante consiste à transférer les différents éléments constitutifs de l’entreprise du cédant au cessionnaire d’un point de vue juridique. Ce processus doit être mené avec prudence, conformément au principe de succession spécifique et en respectant les dispositions de diverses lois, y compris le Code civil du Japon (民法).

Transfert d’actifs et de passifs sous le droit japonais

Le transfert d’actifs et de passifs requiert des procédures légales distinctes. Concernant les actifs, il est crucial de satisfaire les conditions requises pour revendiquer ces droits vis-à-vis des tiers (conditions de confrontation). Par exemple, la propriété immobilière est transférée par la manifestation de volonté entre les parties (selon l’article 176 du Code civil japonais), mais pour revendiquer ce droit auprès de tiers, il est nécessaire d’effectuer un enregistrement de transfert de propriété au bureau des affaires juridiques, conformément à la loi japonaise sur l’enregistrement immobilier. Lors du transfert de créances telles que les comptes clients, l’article 467 du Code civil japonais exige une notification au débiteur (client) ou son consentement. En particulier, pour revendiquer l’effet du transfert contre des tiers, tels que d’autres créanciers, cette notification doit être effectuée au moyen d’un document avec une date certaine, comme une lettre recommandée avec accusé de réception.  

D’autre part, le transfert de passifs, ou “prise en charge de dette”, est soumis à des exigences plus strictes pour protéger les intérêts des créanciers. Pour réaliser une “prise en charge de dette exonératoire”, où la société cédante se libère complètement de la dette reprise par la société cessionnaire, il est impératif d’obtenir le consentement du créancier. Cette disposition importante vise à prévenir le préjudice que subirait un créancier si un nouveau débiteur moins solvable lui était imposé unilatéralement.  

Transfert de la position contractuelle et des employés sous le droit japonais

Les activités commerciales reposent sur une multitude de relations contractuelles, telles que les contrats de fourniture avec les fournisseurs, les contrats de vente avec les clients ou les contrats de location immobilière. La position d’une entreprise en tant que partie à ces contrats (position contractuelle) ne se transfère pas automatiquement à l’entreprise acquéreuse. L’article 539-2 du Code civil japonais, révisé en 2020 (Reiwa 2), stipule clairement que le transfert de la position contractuelle nécessite le consentement de l’autre partie au contrat. Par conséquent, l’entreprise cédante et l’entreprise acquéreuse doivent négocier avec chaque contrepartie des contrats principaux pour obtenir leur accord à ce que l’entreprise acquéreuse devienne la nouvelle partie contractante.

Le transfert des contrats de travail des employés est l’un des domaines qui requiert la plus grande prudence lors d’une cession d’entreprise. Le contrat de travail est basé sur une relation de confiance hautement personnelle entre l’employeur et l’employé. Ainsi, conformément à l’esprit de l’article 625 du Code civil japonais, un employeur ne peut transférer sa position en tant qu’employeur à un tiers sans le consentement individuel de chaque employé. Le “transfert d’inscription” des employés de l’entreprise cédante à l’entreprise acquéreuse nécessite le consentement explicite de chaque employé concerné. Les dirigeants doivent expliquer avec soin les nouvelles conditions de travail chez l’entreprise acquéreuse, telles que le salaire, les heures de travail et les avantages sociaux, afin d’obtenir la compréhension et l’acceptation des employés. Ce consentement est généralement confirmé par écrit, par exemple via un “document d’accord de transfert”. Si un employé refuse le transfert, l’entreprise ne peut pas le licencier unilatéralement pour cette raison et doit envisager d’autres options, telles que le repositionnement dans une division de l’entreprise cédante qui reste en place.

Tableau récapitulatif des procédures de transfert

Le tableau ci-dessous résume les procédures principales nécessaires au transfert des droits et obligations dans le cadre d’une cession d’entreprise, ainsi que leurs fondements juridiques.

Obligations et risques légaux après un transfert d’entreprise au Japon

Après la conclusion d’une transaction de transfert d’entreprise, la société cédante et la société bénéficiaire continuent de porter certaines obligations et risques en vertu de la législation japonaise. Comprendre ces relations juridiques postérieures est essentiel pour éviter des litiges imprévus et pour sécuriser les résultats de la transaction.

L’obligation de non-concurrence de la société cédante sous le droit japonais

En vertu du droit japonais, une société cédante est restreinte, après avoir transféré son entreprise, de mener une activité identique à celle cédée pendant une période et dans une zone géographique déterminées. Cette restriction est connue sous le nom d’« obligation de non-concurrence », et est établie à l’article 21 de la loi japonaise sur les sociétés (Companies Act). L’objectif de cette disposition est de protéger les intérêts de la société acquéreuse qui a inclus dans le prix d’achat la valeur commerciale (goodwill) de l’entreprise. Sauf accord contraire entre les parties, la société cédante ne peut pas exercer la même activité dans la même municipalité ou dans les municipalités adjacentes pendant une période de 20 ans à compter de la date de cession. Cette obligation peut être réduite ou complètement éliminée dans le contrat de cession d’entreprise. Inversement, elle peut être prolongée jusqu’à un maximum de 30 ans par une clause spéciale.

Il est important de noter que même si l’obligation est exclue par contrat, l’alinéa 3 du même article stipule que la société cédante est toujours interdite de mener une activité identique avec « l’intention de concurrence déloyale ». Dans la jurisprudence, la présence ou l’absence de cette « intention de concurrence déloyale » est souvent un point de litige. Par exemple, dans des cas où la société cédante a vendu des produits sous un nom très similaire à celui utilisé dans l’entreprise cédée après la cession, ou a utilisé la liste de clients du site web cédé pour lancer un site concurrent et mener des activités commerciales, les tribunaux ont reconnu l’intention de concurrence déloyale et ont ordonné des mesures d’interdiction et des dommages-intérêts.

Responsabilité de la société bénéficiaire : dispositions pour la protection des créanciers sous le droit des sociétés japonais

Dans le cadre d’une cession d’entreprise, la société bénéficiaire n’est en principe pas responsable des dettes de la société cédante qui ne sont pas transférées. Cependant, pour protéger les créanciers de la société cédante, le droit des sociétés au Japon prévoit des exceptions importantes.

La première concerne la « responsabilité en cas de continuation de l’usage de la dénomination commerciale ». Selon l’article 22 du droit des sociétés japonais, si la société bénéficiaire continue d’utiliser la dénomination commerciale de la société cédante, elle sera également responsable du paiement des dettes générées par les activités de cette dernière. Cette disposition vise à protéger les créanciers externes qui, en raison de la continuité de l’utilisation de la dénomination commerciale, pourraient ne pas percevoir le changement de propriétaire et croire que la même entité commerciale continue ses activités. Cette responsabilité peut être évitée si la société bénéficiaire enregistre une renonciation à la reprise des dettes (inscription de décharge). Il est important de noter que cette responsabilité s’applique non seulement à la dénomination commerciale officiellement enregistrée, mais aussi à un nom d’enseigne largement connu ou, dans certains cas, à la continuation de l’usage d’un logo ou d’une marque (emblème) symbolisant l’entreprise, comme cela a été interprété par les tribunaux. Un arrêt de la Cour suprême du 20 février 2004 (Heisei 16) a reconnu cette responsabilité dans le cas de la continuation de l’usage du nom d’un club de golf, et des décisions récentes de juridictions inférieures ont appliqué le même raisonnement à la continuation de l’usage d’emblèmes ayant une fonction d’identification de l’entreprise. Cela suggère que la simple modification formelle du nom de la société par la société bénéficiaire ne suffit pas à échapper à la responsabilité, ce qui implique la nécessité d’une étroite collaboration entre la stratégie de marque et la stratégie juridique.

La deuxième concerne la « responsabilité en cas de cession d’entreprise frauduleuse ». Il s’agit d’un dispositif visant à réguler les cessions d’entreprise où la société cédante, tout en sachant qu’elle nuit à ses créanciers, transfère uniquement ses actifs de qualité à la société bénéficiaire, laissant la première dans une situation d’insolvabilité. L’article 23-2 du droit des sociétés japonais, introduit lors de la réforme de 2014, permet aux créanciers restants de la société cédante de réclamer à la société bénéficiaire l’exécution des dettes jusqu’à concurrence de la valeur des actifs transférés, sous certaines conditions. Pour que cette demande soit acceptée, il est nécessaire que la société cédante ait effectué la cession en sachant qu’elle nuisait aux créanciers restants et que la société bénéficiaire était également au courant de ce fait (ou qu’elle ne pouvait pas l’ignorer sans une grave négligence). Selon la jurisprudence, même si la contrepartie de la cession d’entreprise est adéquate, si elle vise à isoler les actifs d’un créancier spécifique ou si elle est réalisée avec l’intention de nuire aux créanciers, elle peut être soumise à cette disposition.

Résumé

Dans cet article, nous avons expliqué en détail le cadre juridique et les points clés pratiques de la cession d’entreprise sous le droit des sociétés au Japon. Nous avons clarifié que la nature juridique de la cession d’entreprise en tant que “succession spécifique” combine la flexibilité stratégique de choisir les actifs à transférer et la complexité procédurale de devoir transférer les droits et obligations individuellement. Le droit des sociétés japonais vise à équilibrer la prise de décision managériale et la protection des droits des actionnaires en exigeant une résolution spéciale de l’assemblée générale pour les transactions importantes et en établissant le droit des actionnaires opposants à demander le rachat de leurs actions. Sur le plan pratique, il est extrêmement important d’obtenir le consentement individuel pour le transfert des actifs, des passifs, des contrats et, en particulier, des contrats de travail des employés, conformément au droit civil japonais. De plus, après la cession, des considérations juridiques sont essentielles pour éviter des risques imprévus, tels que l’obligation de non-concurrence de la société cédante et la responsabilité de la société bénéficiaire en cas d’utilisation continue de la marque commerciale ou de transfert frauduleux. Bien que la cession d’entreprise puisse être un outil puissant dans la stratégie de croissance et la restructuration d’une entreprise, son succès dépend d’une compréhension approfondie de ces aspects juridiques et d’une planification minutieuse basée sur une expertise spécialisée.

Le cabinet d’avocats Monolith possède une vaste expérience dans la fourniture de services juridiques liés à la cession d’entreprise pour une clientèle diversifiée au Japon. Notre cabinet compte plusieurs avocats qualifiés dans des juridictions étrangères et anglophones, capables d’interpréter et de soutenir les dispositions complexes du droit des sociétés et du droit civil japonais dans un contexte commercial international. Nous offrons un soutien complet à toutes les étapes de la cession d’entreprise, de l’élaboration de la stratégie initiale à la due diligence, en passant par la rédaction et la négociation des contrats, jusqu’à la mise en œuvre des diverses procédures juridiques. Lorsque vous envisagez une cession d’entreprise au Japon, consultez nos experts pour atteindre vos objectifs stratégiques et minimiser les risques potentiels.