Aflønning af aktionærer i henhold til japansk selskabsret: Lovgivning om udbytte af overskud og erhvervelse af egne aktier

At returnere overskud fra en aktieselskabs forretningsaktiviteter til dets ejere, aktionærerne, er en af de grundlæggende aktiviteter i virksomhedsledelse. Denne tilbageførsel af overskud til aktionærerne er generelt kendt som “udbytte”, men den japanske selskabslovgivning (Japanese Corporate Law) fastsætter en streng juridisk ramme for fordelingen af aktiver til aktionærerne. Formålet med denne ramme er at sikre aktionærernes interesser, samtidig med at den opretholder en balance med en anden vigtig forpligtelse, nemlig at beskytte selskabets kreditorer.

De primære metoder for fordeling til aktionærer, som er fastsat af den japanske selskabslovgivning, kan groft opdeles i to kategorier. Den ene er “udbytte af overskud”, hvilket svarer til den generelle forståelse af udbyttebetalinger (dividends). Den anden er “tilbagekøb af egne aktier”, hvor selskabet køber sine egne aktier tilbage fra aktionærerne, også kendt som aktietilbagekøb (share buybacks). Selvom disse to metoder er forskellige i form, deler de den økonomiske realitet, at selskabets aktiver overføres til aktionærerne. Derfor placerer den japanske selskabslovgivning begge under en ensartet regulering.

Kernen i denne regulering er konceptet “distributionsmuligt beløb”. Dette sætter en øvre grænse for det samlede beløb af aktiver, som selskabet kan distribuere til aktionærerne, og fungerer som en “bølgebryder” for at forhindre overdreven udstrømning af selskabets aktiver. En distribution, der overtræder denne regulering, betragtes som “ulovligt udbytte”, og de direktører, der deltog i distributionen, samt de aktionærer, der modtog distributionen, vil bære et betydeligt juridisk ansvar.

I denne artikel vil vi først forklare de specifikke procedurer for “udbytte af overskud” og “tilbagekøb af egne aktier”, som fastsat af den japanske selskabslovgivning. Derefter vil vi klarlægge formålet og de grundlæggende principper bag reguleringen af “distributionsmuligt beløb”. Til sidst vil vi, med inddragelse af nyere retspraksis, foretage en detaljeret analyse af det juridiske ansvar, der opstår ved overtrædelse af denne regulering.

De Primære Metoder til Fordeling til Aktionærer i Japan

Den japanske selskabslov (Japanese Corporate Law) fastlægger klart procedurerne for at returnere overskud til aktionærerne. Som udgangspunkt prioriteres beslutningstagning af hele aktionærgruppen, men der er også undtagelsesbestemmelser for selskaber, der opfylder specifikke krav, hvilket muliggør mere dynamiske ledelsesbeslutninger.

Udbytte af Overskud i Japan

Udbytte af overskud er den mest grundlæggende metode, hvorpå en virksomhed i Japan fordeler akkumuleret profit til sine aktionærer. Ifølge Japans selskabslov, artikel 453, kan et aktieselskab udlodde overskud til sine aktionærer (undtagen selskabet selv, hvis det ejer egne aktier).  

Den grundlæggende procedure for at gennemføre dette udbytte er en beslutning på generalforsamlingen. Ifølge Japans selskabslov, artikel 454, stk. 1, skal virksomheden, når den ønsker at udlodde overskud, fastsætte følgende punkter ved en beslutning på generalforsamlingen.  

1. Typen af udbytteaktiver (penge eller andre aktiver) og den samlede bogførte værdi. Dog kan virksomheden ikke udlodde sine egne aktier.  
2. Fordelingen af udbytteaktiver til aktionærerne. Dette betyder normalt, at fordelingen sker i forhold til antallet af aktier, hver aktionær ejer.  
3. Datoen, hvor udbyttet af overskud træder i kraft.  

Beslutningen på generalforsamlingen kan normalt vedtages med et simpelt flertal, kendt som en “almindelig beslutning.”  

Dog kræver loven ikke altid en beslutning på generalforsamlingen. For at muliggøre en hurtigere fordeling kan beslutningskompetencen under visse betingelser delegeres til bestyrelsen. For eksempel kan et selskab med en bestyrelse, ved at fastsætte det i vedtægterne, udlodde udbytte én gang i løbet af regnskabsåret ved en bestyrelsesbeslutning. Dette kaldes almindeligvis “mellemliggende udbytte.”  

Desuden kan virksomheder med en strengere governance-struktur, såsom dem med en revisor, i henhold til Japans selskabslov, artikel 459, delegere beslutningen om udbytte af overskud til bestyrelsen ved at fastsætte det i vedtægterne. Denne bestemmelse anvendes bredt af børsnoterede virksomheder for at kunne tilpasse sig ændringer i forretningsmiljøet og gennemføre deres udbyttepolitik fleksibelt.  

Det er også muligt at udlodde udbytte i form af andre aktiver end penge (in natura-udbytte). Dog, hvis der ikke gives aktionærerne ret til at kræve penge i stedet (pengefordelingskrav), vurderes det at have en betydelig indvirkning på aktionærerne, og derfor kræves en “særlig beslutning” med strengere vedtægtskrav på generalforsamlingen.  

Erhvervelse af Egne Aktier mod Vederlag under Japansk Lovgivning

Erhvervelse af egne aktier mod vederlag, også kendt som tilbagekøb af egne aktier, er en vigtig metode til at returnere kapital til aktionærerne. Når en virksomhed betaler aktionærerne for at erhverve sine egne aktier, strømmer midlerne tilbage til aktionærerne, hvilket økonomisk set ligner udbytte af overskud.  

Under japansk selskabslovgivning gennemgår denne proces som hovedregel en totrins godkendelsesproces. Først fastsættes en “ramme” for erhvervelse af egne aktier ved en almindelig beslutning på generalforsamlingen i henhold til Japans selskabslov, artikel 156. Denne beslutning skal fastlægge følgende punkter:  

1. Typen og det samlede antal aktier, der kan erhverves.
2. Indholdet og det samlede beløb af de penge eller lignende, der skal overdrages i bytte for aktierne.
3. Perioden, inden for hvilken aktierne kan erhverves (må ikke overstige et år).  

Denne generalforsamlingsbeslutning fungerer som en kontrolmekanisme for aktionærerne for at forhindre ubegrænset erhvervelse af egne aktier af virksomhedens ledelse og for at undgå uforudsete konsekvenser for andre aktionærer. Inden for denne godkendte ramme fastsætter bestyrelsen i virksomheder med bestyrelse de specifikke betingelser for den enkelte erhvervelse, såsom tidspunkt og pris. Dette sikrer, at alle aktionærer får en fair mulighed for at sælge deres aktier.  

Ligesom ved udbytte af overskud findes der undtagelsesbestemmelser, der muliggør en mere effektiv proces for erhvervelse af egne aktier. Især for børsnoterede virksomheder, der erhverver egne aktier gennem markedet, tillader Japans selskabslov, artikel 165, stk. 2, at bestyrelsen alene kan beslutte erhvervelsen, hvis det er fastsat i vedtægterne. Denne bestemmelse gør det muligt at gennemføre erhvervelsen hurtigt i overensstemmelse med markedsforholdene uden at skulle gennem en generalforsamling, hvilket mange japanske børsnoterede virksomheder benytter sig af.  

Regulering af Kilder til Distribution til Aktionærer under Japansk Selskabslov

Efter at have fastlagt procedurerne for, hvordan en virksomhed kan distribuere aktiver til sine aktionærer, opstår spørgsmålet om, hvor meget der kan distribueres. Den japanske selskabslov har i denne forbindelse indført en streng regulering af kilderne, kendt som “distributionsmuligt beløb”.

Formålet med Reglerne om Fordelingsbeløb i Japan

Det vigtigste formål med reglerne om fordelingsbeløb under japansk selskabsret er at beskytte selskabets kreditorer. I aktieselskabssystemet i Japan har aktionærerne kun “begrænset ansvar,” hvilket betyder, at de kun er ansvarlige op til deres investeringsbeløb. Derfor er det kun selskabets egne aktiver, der kan bruges som den endelige kilde til at opfylde selskabets gældsforpligtelser. Hvis selskabet frit kunne fordele sine aktiver til aktionærerne uden nogen begrænsninger, ville der være en risiko for, at selskabets aktiver ville blive udtømt, og kreditorerne ikke ville kunne få deres tilgodehavender betalt.  

For at forhindre en sådan situation fastsætter artikel 461 i den japanske selskabslov klart, at den samlede bogførte værdi af handlinger, der indebærer udbetaling af penge eller lignende til aktionærerne, såsom udbytte af overskud eller erhvervelse af egne aktier mod vederlag, ikke må overstige det “fordelingsbeløb,” der er tilgængeligt på dagen for handlingens ikrafttræden. Denne regulering er en grundlæggende regel, der pålægger selskaber at opretholde deres aktiver og beskytte kreditorernes interesser.  

Princippet om Fordelingsbar Beløb under Japansk Selskabsret

Fordelingsbar beløb, konceptuelt set, refererer til den del af en virksomheds nettoaktiver, der ikke inkluderer “aktiekapital” og “reserver”, som lovmæssigt skal tilbageholdes som grundlag for virksomhedens eksistens. Dette svarer til “overskud”. Aktiekapital og reserver fungerer som virksomhedens kerneaktiver, der skal tjene som sikkerhed for kreditorer, og derfor er deres fordeling som udgangspunkt ikke tilladt.

Det er vigtigt at bemærke, at dette fordelingsbare beløb ikke er en statisk værdi, der fastsættes én gang årligt ved regnskabsafslutningen. Under japansk lov anvendes det fordelingsbare beløb på den “dato, hvor fordelingshandlingen træder i kraft” som reference. Dette betyder, at det skal beregnes dynamisk ved hver fordeling, baseret på balancen ved udgangen af det seneste regnskabsår, samtidig med at det afspejler vigtige transaktioner som salg af egne aktier eller reduktion af aktiekapital. Denne beregningskompleksitet kan nogle gange føre til overtrædelser af reglerne i store virksomheder, som vil blive diskuteret senere.

Desuden fastsætter artikel 458 i den japanske selskabslov en absolut nedre grænse, uafhængigt af beregningen af det fordelingsbare beløb. Ingen udlodning af overskud kan finde sted, hvis det medfører, at virksomhedens nettoaktiver falder til under 3 millioner yen. Dette krav er for at opretholde en minimum økonomisk basis for virksomheden.

Sammenligning af Udbytte af Overskud og Tilbagekøb af Egne Aktier under Japansk Selskabsret

Som vi har set hidtil, er både udbytte af overskud og tilbagekøb af egne aktier handlinger, der returnerer kapital til aktionærerne, og de er underlagt den samme regulering af disponible midler i henhold til japansk selskabsret. Dog er der forskelle i procedurerne og i virkningen på selskabet og aktionærerne. Udbytte af overskud udføres ensartet i forhold til antallet af aktier, som hver aktionær ejer, mens tilbagekøb af egne aktier er en individuel transaktion mellem selskabet og de aktionærer, der vælger at sælge deres aktier. Dette kan reducere antallet af cirkulerende aktier og potentielt påvirke aktiekursen gennem faktorer som indtjening pr. aktie (EPS).

Juridisk Ansvar ved Overtrædelse af Reguleringer i Japan

Hvis der foretages en udlodning til aktionærer, der overstiger det disponible beløb, betragtes det som en “ulovlig udlodning,” og den japanske selskabslov pålægger de involverede parter strenge juridiske ansvar. Denne ansvarsstruktur har en todelt opbygning, der først og fremmest sigter mod hurtig genopretning af selskabets aktiver og derefter retfærdig fordeling af det endelige tab blandt de involverede parter.

Artikel 462 i den japanske selskabslov fastsætter, at i tilfælde af en ulovlig udlodning, er følgende personer forpligtet til solidarisk at betale et beløb svarende til hele det udloddede beløb (ikke kun den overskydende del) til selskabet:

1. Aktionærer, der har modtaget den ulovlige udlodning
2. Forretningsudøvere (som direktører), der har udført opgaver i forbindelse med udlodningen
3. Direktører, der har foreslået dagsordenen for udlodningen til generalforsamlingen eller bestyrelsen

Dette “solidariske ansvar” betyder, at selskabet kan kræve fuld betaling fra enhver af de ovennævnte personer. Denne stærke bestemmelse gør det muligt for selskabet hurtigt at genvinde de udstrømmede aktiver.

Dog varierer ansvaret for hver part. Forretningsudøvere som direktører kan fritages for denne betalingsforpligtelse, hvis de kan bevise, at de ikke har forsømt deres pligter, dvs. at de ikke har handlet uagtsomt. På den anden side er aktionærernes betalingsforpligtelse over for selskabet i første omgang ikke afhængig af, om de vidste, at udlodningen var ulovlig (god tro eller ond tro).

Den anden fase af ansvaret er regresforholdet mellem de involverede parter. For eksempel, hvis en uagtsom direktør betaler hele beløbet som følge af selskabets krav, kan denne direktør kræve (regres) betaling fra en “ond tro” aktionær, der vidste, at udlodningen var ulovlig. Men artikel 463 i den japanske selskabslov beskytter “god tro” aktionærer, der modtog udlodningen uden at vide, at den var ulovlig, ved at fastsætte, at der ikke kan kræves regres mod dem.

Direktørens ansvar kan ikke fritages for den del, der overstiger det disponible beløb, selvom alle aktionærer er enige. Dette understreger, at reguleringen af finansielle kilder er en tvingende lovbestemmelse, der ikke kun beskytter aktionærernes interesser, men også kreditorernes. Den japanske højesteret har også længe fastslået, at erhvervelse af egne aktier i strid med reguleringen af finansielle kilder er ugyldig (Højesterets dom af 5. september 1968).

Vigtigheden af disse reguleringer er tydelig fra nyere sager. I 2022 blev det afsløret, at den store produktionsvirksomhed Nidec Corporation havde foretaget en ulovlig mellemliggende udlodning og erhvervelse af egne aktier på grund af en fejl i beregningen af det disponible beløb. Denne sag viser, at beregningen af det disponible beløb er yderst kompleks, og at selv store virksomheder og deres revisionsfirmaer kan overse risici. Tidligere, i Olympus-sagen, blev ulovlige udlodninger baseret på oppustede overskud fra omfattende regnskabsfusk et problem, og den tidligere ledelse blev pålagt at betale store erstatninger i en aktionærrepræsentativ retssag (Tokyo distriktsdomstolens dom af 27. april 2017). Desuden har domstolene en tendens til at vurdere sager ud fra substans frem for form, og der er eksempler, hvor overdreven direktørløn til en eneejer-direktør blev betragtet som en ulovlig udlodning, der reelt omgår reguleringen af det disponible beløb (Tokyo distriktsdomstolens dom af 14. juli 2022).

Sammenfatning

I denne artikel har vi forklaret om udbytte til aktionærer under den japanske selskabslov, herunder de primære metoder “udbytte af overskud” og “tilbagekøb af egne aktier mod vederlag”, samt den centrale regulering “distributionsmulighedsbeløbet”. Disse systemer er omhyggeligt designet til at balancere virksomhedens vigtige mission om at give udbytte til aktionærer og det sociale krav om at opretholde virksomhedens økonomiske fundament og beskytte kreditorer. Procedurerne respekterer som udgangspunkt aktionærernes vilje, mens de under visse betingelser tillader bestyrelsen at træffe hurtige beslutninger. Hvis der sker overtrædelse af finansieringsreguleringen, pålægges der strenge juridiske ansvar både for bestyrelsen og aktionærerne. Som eksempler fra nylige kendte virksomheder viser, er overholdelse af disse reguleringer en yderst vigtig udfordring i virksomhedsledelse.

Monolith Advokatfirma har omfattende erfaring med at rådgive et stort antal klienter, både indenlandske og internationale, om juridiske forhold relateret til den japanske selskabslov. Vi tilbyder ekspertviden i udformning af metoder til udbytte til aktionærer, rådgivning om overholdelse af distributionsmulighedsbeløbet, samt opbygning og risikostyring af forskellige transaktioner relateret til selskabsloven. Vores firma har flere juridiske eksperter med udenlandske advokatlicenser og engelsk som modersmål, hvilket sikrer, at internationale klienter kan forstå og håndtere Japans komplekse lovgivning korrekt. Hvis du har spørgsmål om de emner, der er forklaret i denne artikel, er du velkommen til at kontakte vores firma.