Virksomhedsoverdragelse i japansk selskabsret: En omfattende forklaring af definitioner, procedurer og juridiske risici

Forretningsoverdragelse er en yderst vigtig og fleksibel strategisk mulighed i japansk M&A-praksis (fusioner og opkøb). Dette refererer til en transaktion, hvor et selskab sælger hele eller dele af sin forretning til et andet selskab. Det mest karakteristiske ved en forretningsoverdragelse er, at de aktiver, forpligtelser og kontraktforhold, der skal overdrages, kan vælges efter en aftale mellem parterne. Denne “valgfrihed” gør det muligt for virksomheder at frasælge urentable afdelinger og koncentrere deres ledelsesressourcer om kerneforretningen, eller for køberen at erhverve de nødvendige dele af en forretning, mens de undgår risici som uforudsete gældsforpligtelser. Dog er denne strategiske bekvemmelighed uløseligt forbundet med kompleksiteten af de juridiske procedurer. Da rettigheder og forpligtelser ikke automatisk overgår i en samlet succession, er det nødvendigt at overholde individuelle procedurer fastlagt af den japanske selskabslov og den japanske civilret for at overføre hver enkelt aktiv og kontrakt. Denne proceduremæssige kompleksitet udgør en stor udfordring ved overvejelse af forretningsoverdragelse. I denne artikel vil vi omfattende forklare den juridiske viden, der er afgørende for, at virksomhedsledere og juridiske medarbejdere korrekt kan forstå og gennemføre en forretningsoverdragelse under det japanske retssystem, baseret på specifikke love og præcedens. Vi starter med den juridiske definition af forretningsoverdragelse, fortsætter med godkendelsesprocedurer i generalforsamlingen, praksis for overførsel af aktiver, forpligtelser og medarbejdere, og slutter med de juridiske forpligtelser og risici, der kan opstå efter overdragelsen.  

Definition og juridisk karakter af virksomhedsoverdragelse under japansk lovgivning

Det første skridt til at forstå virksomhedsoverdragelse er at have en præcis forståelse af definitionen af “virksomhed” og konceptet “specifik succession”, som er metoden til overførsel af rettigheder og forpligtelser. Disse er de grundlæggende elementer, der definerer både de strategiske fordele og de proceduremæssige udfordringer ved virksomhedsoverdragelse.

Definition af “virksomhed”: Funktionelle aktiver som en organisk helhed

Den japanske selskabslov indeholder ikke en klar definition af termen “virksomhed”. Derfor er dette koncept blevet formet gennem retspraksis. Den definition, som Japans højesteret præsenterede i en afgørelse den 22. september 1965 (Showa 40), er blevet den ledende fortolkning i dag. Ifølge denne afgørelse betragtes “virksomhed” som “aktiver organiseret for et bestemt forretningsmål og fungerer som en organisk helhed”. Dette betyder ikke blot en samling af individuelle fysiske aktiver som fabrikker, udstyr og lager. Det refererer snarere til en tilstand, hvor immaterielle aktiver og menneskelige elementer, såsom kundeforhold, kontrakter med forretningspartnere, teknisk knowhow og de ansatte, der driver disse, sammen udgør en enkelt økonomisk funktion. Derfor er virksomhedsoverdragelse en handling, der overfører disse funktionelle aktiver som en helhed og er juridisk adskilt fra simpel salg af aktiver i stykker.

Den juridiske karakter af “specifik succession”: Principper for individuel overførsel af rettigheder og forpligtelser

Det mest afgørende koncept, der karakteriserer den juridiske natur af virksomhedsoverdragelse, er “specifik succession”. Dette betyder, at de individuelle aktiver, forpligtelser, kontraktuelle positioner og arbejdskontrakter, der udgør en virksomhed, ikke automatisk overføres til køberen (modtageren) alene ved indgåelse af en virksomhedsoverdragelsesaftale. I modsætning hertil er “omfattende succession”, hvor rettigheder og forpligtelser overføres i deres helhed, fundamentalt forskellig. I en virksomhedsoverdragelse, der involverer specifik succession, er det nødvendigt at gennemgå individuelle overførselsprocedurer for hver rettighed og forpligtelse i overensstemmelse med deres karakter. For eksempel kræves registrering hos en juridisk myndighed for at overføre ejendomsretten til fast ejendom, meddelelse til debitor for at gøre et krav gældende over for tredjeparter, og samtykke fra kreditor for at overføre en forpligtelse.

Princippet om specifik succession skaber samtidig to aspekter af virksomhedsoverdragelse. På den ene side giver det en stor strategisk fordel, idet parterne frit kan vælge, hvilke aktiver og forpligtelser de ønsker at overføre. Køberen kan erhverve kun de gode forretningsenheder og undgå uønskede elementer som off-balance-sheet forpligtelser og retssagsrisici, som sælgeren (overdrageren) måtte have. På den anden side medfører dette princip en stor proceduremæssig byrde. Det er nødvendigt at opnå individuel samtykke fra hver enkelt tredjepart involveret, såsom forretningspartnere, ansatte og kreditorer, hvilket kan forårsage forsinkelser og komplikationer i transaktionen. Derfor skal virksomheder, der planlægger en virksomhedsoverdragelse, afveje den strategiske værdi af denne valgmulighed mod de tidsmæssige og administrative omkostninger forbundet med individuel overførsel og træffe en omhyggelig beslutning.

Væsentlige procedurer for forretningsoverdragelse og aktionærrettigheder under japansk lovgivning

Forretningsoverdragelse kan have en betydelig indflydelse på en virksomheds driftsgrundlag, og derfor har japansk selskabsret fastsat strenge procedurer, som ikke kan udføres alene på ledelsens skøn. Disse procedurer sigter mod at skabe en balance mellem at sikre ledelsens manøvredygtighed og beskyttelse af aktionærernes interesser.

Bestyrelsesbeslutning og særlig resolution på generalforsamlingen

Processen for forretningsoverdragelse starter normalt med en beslutning i bestyrelsen hos både det overdragende og det modtagende selskab. Bestyrelsen godkender indgåelsen af en aftale om forretningsoverdragelse. Men bestyrelsens godkendelse alene er ikke tilstrækkelig. Som hovedregel skal en aftale om forretningsoverdragelse godkendes ved en ‘særlig resolution’ på generalforsamlingen. Ifølge artikel 309, stk. 2 i japansk selskabsret, kræver en sådan særlig resolution tilstedeværelsen af aktionærer med flertallet af stemmerettighederne, og mindst to tredjedele af de tilstedeværende aktionærers stemmer skal være for. Dette høje krav til godkendelse afspejler den store indvirkning, som en forretningsoverdragelse kan have på selskabets fortsættelse og aktionærernes interesser. En forretningsoverdragelse uden denne generalforsamlingsbeslutning løber risikoen for at blive juridisk ugyldig.

Tilfælde hvor generalforsamlingsbeslutning er nødvendig og ikke nødvendig

Det er ikke i alle tilfælde af forretningsoverdragelse, at en særlig resolution på generalforsamlingen er nødvendig. Japansk selskabsret fastsætter procedurerne afhængigt af transaktionens betydning.

Artikel 467 i japansk selskabsret fastslår, at en særlig resolution som hovedregel er nødvendig i følgende tilfælde:

• Når det overdragende selskab overdrager hele sin forretning.
• Når det overdragende selskab overdrager en ‘væsentlig del’ af sin forretning. Hvad der betragtes som ‘væsentlig’ er primært baseret på kvantitative kriterier, hvor en overdragelse af aktiver, hvis bogførte værdi overstiger en femtedel af selskabets samlede aktiver, falder ind under denne kategori. Dog kan kvalitative aspekter såsom omsætning eller brandimage også tages i betragtning.
• Når det modtagende selskab overtager hele en anden virksomheds forretning.

På den anden side fastsætter artikel 468 i japansk selskabsret undtagelser for at forenkle procedurerne.

• Forenklet forretningsoverdragelse: Hvis de aktiver, som det overdragende selskab overdrager, har en værdi, der er mindre end en femtedel af de samlede aktiver (‘ikke en væsentlig del’), er en generalforsamlingsbeslutning ikke nødvendig. Ligeledes kan det modtagende selskab undlade en beslutning, hvis den betaling, der ydes, er mindre end en femtedel af nettoaktiverne.
• Forenklet forretningsoverdragelse: Hvis der mellem det overdragende og det modtagende selskab er et særligt kontrolforhold, hvor det ene selskab ejer mere end 90% af stemmerettighederne i det andet selskab, kan generalforsamlingen i det kontrollerede selskab (datterselskabet) undlades.

Disse bestemmelser er designet til at sikre aktionærernes vilje i transaktioner, der berører kernen i virksomhedsledelsen, mens de samtidig rationaliserer procedurerne for transaktioner, der har en relativt lille indvirkning på selskabet, eller hvor aktionærernes vilje er tydelig i transaktioner mellem moderselskaber og datterselskaber, for ikke at skade ledelseseffektiviteten.

Købsret for aktionærer, der modsætter sig forretningsoverdragelsen

Selv hvis et flertal af aktionærerne er for en forretningsoverdragelse, findes der et system til at beskytte interesserne hos de mindretalsaktionærer, der modsætter sig. Dette er ‘retten til at anmode om køb af aktier’. Artikel 469 i japansk selskabsret giver aktionærer, der modsætter sig en forretningsoverdragelse, ret til at kræve, at selskabet køber deres aktier til en ‘retfærdig pris’. Denne ret kan udøves af aktionærer, der har meddelt selskabet deres modstand før generalforsamlingen og som faktisk har stemt imod på generalforsamlingen. Selskabet har pligt til at underrette aktionærerne 20 dage før forretningsoverdragelsens ikrafttrædelsesdato, og denne meddelelse giver aktionærerne mulighed for at udøve deres rettigheder. Dette system tilbyder en rationel udgang for aktionærer, der ikke ønsker en grundlæggende ændring i selskabets politik, så de kan inddrive deres investering. Dog anerkendes denne ret til at anmode om køb af aktier ikke i tilfælde af en forenklet forretningsoverdragelse, hvor indvirkningen på selskabet anses for at være ubetydelig.

Praktisk håndtering af overførsel af aktiver, passiver og kontrakter under japansk ret

Efter godkendelsesproceduren for en virksomhedsoverdragelse er afsluttet, er det næste skridt den praktiske opgave med juridisk at overføre de enkelte elementer, der udgør virksomheden, fra den overdragende virksomhed til den modtagende virksomhed. Denne proces skal omhyggeligt følge de specifikke principper for succession og overholde bestemmelserne i forskellige japanske love, herunder civilretten i Japan (民法).

Overførsel af aktiver og passiver under japansk ret

Overførslen af aktiver og passiver kræver forskellige juridiske procedurer. For aktiver er det afgørende at opfylde kravene for at kunne gøre krav gældende over for tredjeparter (modstandskrav). For eksempel overføres ejendomsretten til fast ejendom gennem parternes viljeserklæringer (ifølge den japanske civilrets § 176), men for at gøre denne ret gældende over for tredjeparter, er det nødvendigt at foretage en ejendomsoverdragelsesregistrering hos en juridisk myndighed i henhold til den japanske lov om ejendomsregistrering. Når man overdrager fordringer såsom tilgodehavender fra kunder, kræver den japanske civilrets § 467, at debitor (kunden) skal underrettes eller give sit samtykke. Især for at gøre overdragelsens virkning gældende over for tredjeparter, såsom andre kreditorer, kræves det, at denne meddelelse foretages ved hjælp af et dokument med en ‘bekræftet dato’, såsom indholdsbekræftet post.

På den anden side er overførslen af passiver, det vil sige ‘gældsovertagelse’, underlagt strengere krav for at beskytte kreditorernes interesser. For at udføre en ‘fritagende gældsovertagelse’, hvor det overdragende selskab overdrager sin gæld til det overtakende selskab og fuldstændigt frigøres fra ansvaret, er det absolut nødvendigt at opnå kreditorernes samtykke. Dette er en vigtig bestemmelse for at forhindre kreditorerne i at lide under ulempen ved ensidigt at få ændret til en ny gældsbærer med mindre finansielle ressourcer.

Kontraktuel status og overførsel af medarbejdere under japansk ret

Forretningsaktiviteter støttes af et væld af kontraktforhold, herunder forsyningsaftaler med leverandører, salgsaftaler med kunder og lejeaftaler for fast ejendom. En overdragende virksomheds kontraktuelle status som part i disse aftaler overføres ikke automatisk til den overtagede virksomhed. Artikel 539-2 i den japanske civilret, som blev revideret og trådte i kraft i 2020 (Reiwa 2), klargør, at overførsel af kontraktuel status kræver samtykke fra den anden kontraktspart. Derfor skal både den overdragende og den overtagede virksomhed forhandle med hver af de primære kontraktparter for at opnå samtykke til, at den overtagede virksomhed bliver ny kontraktspart.  

Overførsel af arbejdskontrakter med medarbejdere er et af de områder, der kræver mest omhyggelig håndtering i forbindelse med virksomhedsoverdragelse. Arbejdskontrakter er baseret på et dybt personligt tillidsforhold mellem arbejdsgiver og arbejdstager. Derfor kan en arbejdsgiver ifølge formålet med artikel 625 i den japanske civilret ikke overdrage sin status som arbejdsgiver til en tredjepart uden den enkelte medarbejders individuelle samtykke. Overførsel af medarbejdere fra den overdragende virksomhed til den overtagede virksomhed, kendt som “overførsel af ansættelse”, kræver klart samtykke fra hver enkelt berørt medarbejder. Ledere skal omhyggeligt forklare de nye arbejdsvilkår hos den overtagede virksomhed, såsom løn, arbejdstid og velfærdsfordele, og opnå medarbejdernes forståelse og accept. Dette samtykke bekræftes normalt gennem et skriftligt dokument, såsom en “overførselssamtykkeerklæring”. Hvis en medarbejder afviser overførslen, kan virksomheden ikke bruge dette som grundlag for ensidig opsigelse og må i stedet overveje alternativer som omplacering til en anden afdeling inden for den overdragende virksomhed.  

Oversigtstabel over Overførselsprocedurer

Nedenstående tabel opsummerer de nødvendige procedurer og deres juridiske grundlag for overførsel af de primære rettigheder og forpligtelser i forbindelse med virksomhedsoverdragelse.

Juridiske forpligtelser og risici efter forretningsoverdragelse i Japan

Efter en forretningsoverdragelsestransaktion er fuldført, påtager både den overdragende og den modtagende virksomhed sig visse juridiske forpligtelser og risici i henhold til japansk lovgivning. At forstå disse efterfølgende juridiske relationer er afgørende for at undgå uventede tvister og sikre, at transaktionens resultater er faste og pålidelige.

Konkurrencebegrænsningspligten for overdragende selskaber under japansk lovgivning

Et overdragende selskab er efter overdragelsen af en forretning begrænset i en bestemt periode og inden for et bestemt geografisk område fra at drive en virksomhed, der er identisk med den overdragne forretning. Dette kaldes “konkurrencebegrænsningspligten” og er fastsat i artikel 21 i den japanske selskabslov (Companies Act). Formålet med denne bestemmelse er at beskytte de interesser, som det erhvervende selskab har i den forretningsmæssige værdi (goodwill), som det har erhvervet som en del af købesummen. Medmindre andet er aftalt mellem parterne, kan det overdragende selskab ikke drive en identisk forretning inden for den samme kommune eller tilstødende kommuner i en periode på 20 år fra overdragelsesdatoen. Det er muligt at forkorte denne periode eller helt fjerne pligten i en forretnings-overdragelsesaftale. Omvendt kan pligten ved særlig aftale forlænges op til maksimalt 30 år.

Det er vigtigt at bemærke, at selvom denne pligt er udelukket i kontrakten, er det ifølge samme artikels tredje afsnit altid forbudt for det overdragende selskab at drive en identisk forretning med “hensigt om urimelig konkurrence”. I retspraksis er tilstedeværelsen eller fraværet af denne “hensigt om urimelig konkurrence” ofte et stridspunkt. For eksempel, i tilfælde hvor det overdragende selskab efter forretnings-overdragelsen har solgt produkter under et navn, der er meget lig det navn, der blev brugt i den overdragne forretning, eller hvor det har brugt kundelisten fra den overdragne hjemmeside til at starte en konkurrerende hjemmeside og drive forretning, har domstolene anerkendt hensigten om urimelig konkurrence og beordret forbud mod sådanne handlinger samt erstatning for skader.

Det overtagede selskabs ansvar: Bestemmelser til beskyttelse af kreditorer

Ved virksomhedsoverdragelse påtager det overtagede selskab sig som hovedregel ikke ansvar for gæld, som ikke er overdraget fra det overdragende selskab. Dog har japansk selskabsret indført vigtige undtagelser for at beskytte kreditorerne til det overdragende selskab.

Den første undtagelse er “ansvar ved fortsat brug af firmanavn”. Ifølge artikel 22 i den japanske selskabslov, hvis det overtagede selskab fortsætter med at bruge det overdragende selskabs firmanavn, påtager det overtagede selskab sig også ansvar for at betale gæld opstået fra det overdragende selskabs forretninger. Dette er en bestemmelse for at beskytte eksterne kreditorer, som ikke kan genkende et skifte af forretningsdrivende, og som fortsat stoler på, at den samme virksomhed fortsætter. Dette ansvar kan undgås, hvis det overtagede selskab registrerer en fraskrivelse af gældsovertagelse (en registrering af ansvarsfrihed). Det er vigtigt at bemærke, at dette ansvar ikke kun gælder for det officielt registrerede firmanavn, men også for bredt kendte handelsnavne eller, i visse tilfælde, for fortsat brug af logoer eller brands, der symboliserer virksomheden, som domstolene har anvendt ved analogi. En højesteretsdom fra den 20. februar 2004 (Heisei 16) anerkendte dette ansvar i forbindelse med fortsat brug af et golfklubnavn, og i nyere tider har lavere retsinstanser truffet lignende afgørelser vedrørende fortsat brug af varemærker, der indikerer virksomhedens identitet. Dette antyder, at det overtagede selskab muligvis ikke kan undgå ansvar ved blot at foretage en formel navneændring, hvilket kræver en tæt integration af brandstrategi og juridisk strategi.

Den anden undtagelse er “ansvar i tilfælde af bedragerisk virksomhedsoverdragelse”. Dette er et system designet til at regulere såkaldte aktiveringsflygtninger, hvor det overdragende selskab overfører kun de værdifulde virksomhedsaktiver til det overtagede selskab, mens det selv bliver insolvent, velvidende at det skader kreditorerne. Artikel 23-2 i den japanske selskabslov, som blev indført med en revision af loven i 2014 (Heisei 26), tillader kreditorer, der er efterladt af det overdragende selskab (resterende kreditorer), at kræve opfyldelse af gæld op til værdien af de overtagne aktiver fra det overtagede selskab under visse betingelser. For at denne anmodning kan blive imødekommet, er det nødvendigt, at det overdragende selskab vidste, at det skadede de resterende kreditorer ved virksomhedsoverdragelsen, og at det overtagede selskab også kendte til dette faktum (eller ikke havde grov uagtsomhed i ikke at vide det). Ifølge retspraksis kan denne bestemmelse finde anvendelse, selv hvis vederlaget for virksomhedsoverdragelsen er passende, men hvis der er en hensigt om at skade kreditorerne, for ekel at isolere aktiver fra bestemte kreditorer.

Konklusion

I denne artikel har vi detaljeret forklaret den juridiske ramme og de praktiske nøglepunkter vedrørende forretningsoverdragelse under japansk selskabsret. Vi har klargjort, at den juridiske natur af en forretningsoverdragelse som “specifik succession” indebærer både strategisk fleksibilitet i valget af overdragelsesobjekter og den procedurale kompleksitet, der kræver individuel overførsel af rettigheder og forpligtelser. Japansk selskabsret søger at skabe balance mellem ledelsens beslutningstagning og aktionærernes rettighedsbeskyttelse ved at fastsætte særlige beslutninger for vigtige transaktioner i generalforsamlingen og ved at give modstandende aktionærer ret til at anmode om opkøb af deres aktier. På det praktiske plan er det yderst vigtigt at opnå individuel samtykke for overførsel af aktiver, forpligtelser, kontrakter og især ansattes arbejdskontrakter baseret på japansk obligationsret. Desuden er juridiske overvejelser afgørende for at undgå uforudsete risici efter overdragelsen, såsom konkurrenceforbud for den overdragende virksomhed og det overtagende selskabs ansvar ved fortsat brug af handelsnavn eller ved bedragerisk overdragelse. Forretningsoverdragelse kan være et kraftfuldt værktøj i en virksomheds vækststrategi og omstrukturering, men succesen afhænger af en dyb forståelse af disse juridiske aspekter og omhyggelig planlægning baseret på faglig ekspertise.

Monolith Advokatfirma har en omfattende track record i at levere juridiske tjenester relateret til forretningsoverdragelser til et bredt spektrum af klienter i Japan. Vores firma beskæftiger flere engelsktalende advokater med udenlandske juridiske kvalifikationer, som er i stand til præcist at forklare og støtte de komplekse bestemmelser i japansk selskabsret og obligationsret inden for en international forretningskontekst. Fra de indledende strategiske planer til due diligence, udarbejdelse og forhandling af kontrakter og udførelse af diverse juridiske procedurer, tilbyder vi omfattende support gennem alle faser af forretningsoverdragelsen. Når I overvejer en forretningsoverdragelse i Japan, så konsulter vores eksperter for at opnå jeres strategiske mål og minimere potentielle risici.