일본 회사법상 주주에 대한 이익 환원: 잉여금의 배당과 자기주식 취득의 법규제
주식회사가 사업 활동으로 얻은 이익을 소유주인 주주에게 환원하는 것은 기업 경영의 근간을 이루는 활동 중 하나입니다. 이 주주에 대한 이익 환원은 일반적으로 ‘배당’으로 알려져 있으나, 일본의 회사법은 주주에 대한 재산 분배에 관하여 엄격한 법적 틀을 마련하고 있습니다. 이 틀의 목적은 주주의 이익을 확보하는 동시에, 회사의 채권자를 보호하는 또 다른 중요한 요구 사항과의 균형을 맞추는 데에 있습니다.
일본 회사법이 정하는 주주에 대한 주요한 분배 방법은 크게 두 가지로 분류됩니다. 하나는 ‘잉여금의 배당’이며, 이는 일반적으로 이해되는 배당금(dividends)의 지급에 해당합니다. 또 다른 하나는 ‘자기주식의 유상취득’으로, 회사가 자신의 주식을 주주로부터 사들이는, 소위 자사주 매입(share buybacks)입니다. 이 두 가지 방법은 형식은 다르지만, 회사의 재산을 주주에게 이전하는 경제적 실체는 공통적으로 있습니다. 그래서 일본 회사법은 두 방법을 통일적인 규제 아래 두고 있습니다.
그 규제의 핵심이 되는 것이 ‘분배 가능액’이라는 개념입니다. 이는 회사가 주주에게 분배할 수 있는 재산의 총액에 상한을 설정하는 것으로, 회사의 재산이 과도하게 유출되는 것을 방지하기 위한 ‘방파제’로 기능합니다. 이 규제에 위반한 분배는 ‘불법 배당’으로 간주되며, 분배에 관여한 이사나, 분배를 받은 주주 자신이 중대한 법적 책임을 지게 됩니다.
본 기사에서는 먼저, 일본 회사법이 정하는 ‘잉여금의 배당’과 ‘자기주식의 유상취득’의 구체적인 절차에 대해 설명합니다. 다음으로, 이러한 분배 행위를 규율하는 ‘분배 가능액’ 규제의 목적과 기본적인 생각을 밝힙니다. 마지막으로, 이 규제에 위반했을 경우에 발생하는 법적 책임에 대해, 최근의 판례도 포함하여 자세히 분석합니다.
주주에게 이익을 분배하는 주요 방법
일본의 회사법은 주주에게 이익을 환원하기 위한 절차를 명확하게 규정하고 있습니다. 원칙적으로 주주 전체의 의사결정을 중시하면서도, 특정한 요건을 충족하는 회사에 대해서는 보다 기동적인 경영 판단을 가능하게 하는 예외 규정도 마련되어 있습니다.
잉여금의 배당
잉여금의 배당은 회사가 축적한 이익을 주주에게 분배하는 가장 기본적인 방법입니다. 일본의 회사법 제453조(平成17年(2005년) 법률 제86호)는 주식회사가 그 주주(자기주식을 보유하는 해당 주식회사 자신을 제외하고)에게 잉여금의 배당을 할 수 있다고 규정하고 있습니다.
이 배당을 실시하기 위한 원칙적인 절차는 주주총회에서의 결의입니다. 일본의 회사법 제454조 제1항에 따르면, 회사가 잉여금의 배당을 하고자 할 때는, 그때마다 주주총회의 결의에 의해 아래의 사항을 정해야 합니다.
- 배당 재산의 종류(금전 또는 그 외의 자산) 및 그 장부가액의 총액. 단, 회사 자신의 주식 등을 배당하는 것은 할 수 없습니다.
- 주주에 대한 배당 재산의 할당에 관한 사항. 이는 보통 각 주주가 보유하는 주식 수에 비례하여 분배되는 것을 의미합니다.
- 해당 잉여금의 배당이 그 효력을 발생시키는 날.
이 주주총회 결의는, 보통 과반수의 찬성으로 가결되는 ‘일반결의’로 충분합니다.
그러나 법률은 항상 주주총회 결의를 요구하는 것은 아닙니다. 보다 신속한 분배를 가능하게 하기 위해, 특정 조건 하에서는 이사회에 그 결정 권한을 위임하는 길이 열려 있습니다. 예를 들어, 이사회를 설치하고 있는 회사(이사회 설치 회사)는 정관에 정하는 것에 의해, 사업연도 중에 1회에 한하여 이사회의 결의에 의해 배당을 할 수 있습니다. 이는 일반적으로 ‘중간배당’이라고 불립니다.
더욱이, 회계감사인을 설치하고 있는 등, 더 엄격한 거버넌스 체제를 가진 회사에 대해서는 일본의 회사법 제459조에 기초하여, 정관에 정함을 두는 것으로, 잉여금의 배당에 관한 결정을 원칙적으로 이사회에 위임할 수 있습니다. 이 규정은 특히 상장기업 등이 경영 환경의 변화에 유연하게 대응하면서 배당 정책을 수행하기 위해 널리 활용되고 있습니다.
또한, 배당은 금전 이외의 자산(현물배당)으로 할 수도 있습니다. 그러나 현물배당을 할 때, 주주에게 대신 금전의 지급을 요구할 권리(금전분배청구권)을 주지 않는 경우는 주주에게 큰 영향을 미친다고 판단되어, 더 엄격한 가결 요건이 되는 ‘특별결의’가 주주총회에서 필요하게 됩니다.
자기주식의 유상취득
자기주식의 유상취득, 즉 자사주 매입은 주주에게 자본을 반환하는 중요한 수단입니다. 회사가 주주로부터 대가를 지불하고 자사의 주식을 취득하는 행위는, 회사로부터 주주에게 자금이 환류하는 점에서, 잉여금의 배당과 경제적 실체가 유사합니다.
이 절차는 원칙적으로 두 단계의 승인 과정을 거칩니다. 먼저, 일본의 회사법(Companies Act) 제156조에 따라, 주주총회의 보통결의에 의해 자기주식 취득의 ‘한도’를 설정합니다. 이 결의에서는 다음 사항을 정해야 합니다.
- 취득할 수 있는 주식의 종류와 총수.
- 주식의 취득과 교환에 지급하는 금전 등의 내용 및 그 총액.
- 주식을 취득할 수 있는 기간(1년을 초과할 수 없습니다).
이 주주총회 결의는 회사 경영진에 의한 무제한적인 자기주식 취득을 방지하고, 다른 주주에게 예기치 않은 영향을 회피하기 위한, 주주에 의한 통제의 메커니즘입니다. 이 승인된 범위 내에서, 이사회 설치 회사에서는 이사회가 개별 취득의 시기나 가격 등 구체적인 조건을 결정합니다. 이를 통해 모든 주주에게 공정한 매각 기회가 보장됩니다.
잉여금의 배당과 마찬가지로, 자기주식 취득에도 보다 효율적인 절차를 가능하게 하는 예외 규정이 존재합니다. 특히 상장기업 등이 시장을 통해 자기주식을 취득하는 경우, 일본의 회사법(Companies Act) 제165조 제2항은, 정관에 정함이 있으면, 이사회의 결의만으로 자기주식의 취득을 결정할 수 있다고 하고 있습니다. 이 규정에 의해, 주주총회를 거치지 않고 시장 상황에 따라 기동적으로 자기주식 취득을 실시할 수 있게 되며, 많은 일본의 상장기업에서 채택되고 있습니다.
일본의 주주에 대한 분배를 규율하는 재원 규제
회사가 주주에게 재산을 분배하는 절차를 정한 후, 다음으로 문제가 되는 것은 ‘얼마까지 분배할 수 있는가’라는 양적인 한계입니다. 일본의 회사법은 이 점에 관하여 ‘분배 가능 금액’이라는 엄격한 재원 규제를 설정하고 있습니다.
분배 가능 금액 규제의 취지
분배 가능 금액 규제의 가장 중요한 목적은 회사의 채권자 보호에 있습니다. 주식회사 제도에서 주주는 출자액을 한도로 책임을 지는 ‘유한책임’만을 부담합니다. 따라서 회사의 채무에 대해 최종적인 변제의 원천은 회사가 보유한 재산뿐입니다. 만약 회사가 어떠한 제약도 없이 주주에게 재산을 분배할 수 있다면, 회사의 재산이 고갈되고 채권자가 변제를 받을 수 없게 되는 위험이 발생합니다.
이러한 상황을 방지하기 위해, 일본의 회사법 제461조(일본의 회사법 제461조)는, 잉여금의 배당이나 자기주식의 유상취득 등, 주주에게 금전 등을 교부하는 행위의 장부가액 총액은, 그 행위의 효력 발생일에 있는 ‘분배 가능 금액’을 초과해서는 안 된다고, 명확하게 규정하고 있습니다. 이 규제는 회사 재산의 유지를 의무화하고 채권자의 이익을 보호하기 위한 근본적인 규칙입니다.
분배 가능 금액의 원칙
분배 가능 금액이란 개념적으로 말하자면, 회사의 순자산 중에서 법적으로 보존해야 할 ‘자본금’과 ‘준비금’을 제외한 부분, 즉 ‘잉여금’에 해당합니다. 자본금과 준비금은 채권자에 대한 담보로서 기능해야 할 회사의 핵심 자산이기 때문에, 그 분배는 원칙적으로 허용되지 않습니다.
중요한 것은, 이 분배 가능 금액이 매년 한 번의 결산 시에 확정되는 정적인 수치가 아니라는 점입니다. 법률은 분배 행위의 ‘효력이 발생하는 날’에 있는 분배 가능 금액을 기준으로 하고 있으며, 이는 최근의 사업 연도 말의 대차대조표를 기초로 하면서, 그 이후의 자기주식 처분이나 자본금 감소와 같은 중요한 거래를 반영하여, 분배 때마다 동적으로 계산되어야 함을 의미합니다. 이 계산의 복잡성이 후술할 대기업에서의 규제 위반 원인이 되기도 합니다.
더욱이, 일본의 회사법 제458조는 분배 가능 금액의 계산과는 별개로, 절대적인 하한선을 설정하고 있습니다. 어떠한 잉여금의 배당도, 그로 인해 회사의 순자산액이 300만 엔을 밑돌게 되는 경우에는 실시할 수 없습니다. 이는 회사로서의 최소한의 재산적 기반을 유지하기 위한 요청입니다.
잉여금 배당과 자기주식 취득 비교
지금까지 살펴본 바와 같이, 잉여금의 배당과 자기주식의 유상취득은 모두 주주에게 자본을 환원하는 행위이며, 같은 분배 가능 금액이라는 재원 규제를 받습니다. 그러나 그 절차와 회사 및 주주에게 미치는 영향에는 차이가 있습니다. 잉여금의 배당은 모든 주주에게 보유 주식 수에 따라 일률적으로 이루어지는 반면, 자기주식 취득은 주식을 매도하는 주주와의 개별적인 거래이며, 유통 주식 수를 감소시켜 주당 이익(EPS) 등을 통해 주가에 영향을 줄 가능성이 있습니다.
규제 위반 시 법적 책임
분배 가능 금액을 초과하여 주주에게 분배가 이루어진 경우, 이는 ‘불법 배당’으로 간주되며, 일본의 회사법은 관련자에게 엄격한 법적 책임을 부과하고 있습니다. 이 책임 체계는 먼저 회사의 재산을 신속하게 회복시키고, 그 위에서 최종적인 손실을 관계자 간에 공정하게 분담하도록 하는 이중 구조를 가지고 있습니다.
일본의 회사법 제462조는 불법 배당이 이루어진 경우, 아래의 자가 회사에 대해 연대하여, 배당된 재산의 전액(초과 부분뿐만 아니라)에 해당하는 금액을 지급할 의무를 지고 있다고 규정하고 있습니다.
- 불법 배당을 받은 주주
- 배당에 관한 업무를 수행한 경영 집행자(이사 등)
- 해당 배당에 관한 안건을 주주총회나 이사회에 제안한 이사
‘연대 책임’이란 회사가 위의 어느 자에게도 전액의 지급을 요구할 수 있다는 것을 의미합니다. 이 강력한 규정을 통해 회사는 신속하게 유출된 재산을 회복할 수 있게 됩니다.
그러나 각 당사자의 책임에는 차이가 있습니다. 이사 등의 경영 집행자는 그 업무 수행에 있어 주의를 소홀히 하지 않았음, 즉 자신에게 과실이 없었음을 증명하면 이 지급 의무에서 벗어날 수 있습니다. 반면, 주주의 회사에 대한 지급 의무는 초기 단계에서는 그 배당이 불법이었는지를 알고 있었는지 여부(선의인지 악의인지)를 묻지 않습니다.
책임의 두 번째 단계는 관계자 간의 구상권 관계입니다. 예를 들어, 과실이 있는 이사가 회사의 청구에 응하여 전액을 지급한 경우, 그 이사는 불법 배당임을 알고 받았던 ‘악의’의 주주에게 그 주주가 받은 분을 지급하도록 청구(구상)할 수 있습니다. 그러나 일본의 회사법 제463조는 불법임을 모르고 받았던 ‘선의’의 주주에게는 구상할 수 없다고 규정하고 있어, 선의의 주주를 보호하고 있습니다.
이사의 책임은 모든 주주가 동의했다 하더라도, 분배 가능 금액을 초과한 부분에 대해서는 면제되지 않습니다. 이는 재원 규제가 주주의 이익뿐만 아니라 채권자 보호를 목적으로 하는 강행법규임을 분명히 보여주고 있습니다. 일본의 최고재판소도 재원 규제에 위반된 자기주식의 취득은 무효라는 판단을 오래전부터 보여주고 있습니다(최고재판소 1968년 9월 5일 판결).
이러한 규제의 중요성은 최근의 사례에서도 명백합니다. 2022년에는 대기업 제조사인 니덱 주식회사가 분배 가능 금액의 산정을 잘못하여 불법 중간 배당과 자기주식 취득을 행했다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 사례는 분배 가능 금액의 계산이 매우 복잡하며, 대기업이나 그 감사법인조차 간과할 위험이 있음을 보여줍니다. 또한, 과거에는 올림푸스 사건에서 거액의 분식 결산으로 부풀려진 이익을 바탕으로 한 불법 배당이 문제가 되어, 전 경영진이 주주 대표 소송에서 거액의 배상을 명령받았습니다(도쿄지방재판소 2017년 4월 27일 판결 등). 더 나아가, 재판소는 형식적인 것뿐만 아니라 실질적으로 판단하는 경향이 있으며, 1인 주주인 이사에게 지급된 과대한 임원 보수가 실질적으로 분배 가능 금액 규제를 회피하는 불법 배당에 해당한다고 판단한 사례도 있습니다(도쿄지방재판소 2022년 7월 14일 판결).
요약
본 기사에서는 일본의 회사법 하에서 주주에게 이익을 환원하는 주요 방법인 ‘잉여금의 배당’과 ‘자기주식의 유상취득’, 그리고 이 두 방법을 관통하는 핵심적인 규제인 ‘분배가능액’ 규제에 대해 설명했습니다. 이러한 제도들은 주주에게 이익을 환원하는 기업의 중요한 임무와 회사의 재산적 기반을 유지하며 채권자를 보호하는 사회적 요구 사이의 균형을 맞추기 위해 세밀하게 설계되어 있습니다. 절차는 원칙적으로 주주의 의사를 존중하면서도 일정한 요건 하에서 이사회에 의한 기동적인 판단을 허용하고 있으며, 재원 규제에 위반한 경우에는 이사와 주주 양측에 엄격한 법적 책임이 부과됩니다. 최근 유명 기업에서의 사례가 보여주듯, 이러한 규제의 준수는 기업 경영에서 매우 중요한 과제입니다.
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