일본의 회사법에 따른 회사 해산: 그 의미와 절차 해설

회사의 라이프사이클에서 ‘해산’은 마지막 단계 중 하나로 자리 잡고 있습니다. 이 과정은 회사의 사업 활동을 공식적으로 종료시키고 법인격을 소멸시키기 위한 법적 절차의 시작을 의미합니다. 그러나 ‘해산’이라는 용어는 종종 ‘파산’과 혼동되곤 합니다. 이 두 개념을 명확히 구분하는 것은 일본의 회사법을 이해하고 적절한 경영 판단을 내리는 데 매우 중요합니다. 파산은 주로 부채 초과 등 재정적 파탄 상태를 가리키는 반면, 해산은 더 넓은 범위의 사유를 포함합니다. 예를 들어, 사업 목적의 달성, 후계자 부재로 인한 자발적인 사업 종료, 또는 조직 재편의 일환으로 재정적으로 건전한 회사가 전략적으로 해산을 선택하는 경우도 있습니다. 따라서 해산은 반드시 경영 실패를 의미하는 것은 아니며, 계획적인 기업 전략의 일부로 실행될 수도 있습니다. 회사가 해산하면, 그 회사는 일반적인 사업 활동을 수행할 능력을 잃고 ‘청산’ 단계로 이행합니다. 청산 절차는 회사의 자산을 현금화하고, 부채를 변제하며, 남은 재산을 주주에게 분배하는 일련의 과정입니다. 이 글에서는 일본의 회사법 하에서 회사의 해산에 초점을 맞추어 그 법적 의미, 법률에서 정한 해산 사유, 장기간 활동이 없는 회사에 적용되는 ‘추정 해산’이라는 특별한 제도, 그리고 한번 해산한 회사를 다시 사업 활동이 가능한 상태로 되돌리는 ‘회사의 계속’에 대해 구체적인 법령과 판례를 바탕으로 자세히 설명하겠습니다.

회사 해산이란 무엇인가

일본의 회사법에 따르면, 회사의 ‘해산’이란 주식회사가 그 본래의 목적인 영리 활동을 중단하고, 법률 관계를 정리하는 청산 절차에 들어가는 법적 사실을 말합니다. 중요한 점은, 해산으로 인해 회사의 법인격이 즉시 소멸하는 것은 아니라는 것입니다. 해산한 회사는 그 순간부터 ‘청산 주식회사’가 되어, 청산의 목적 범위 내에서만 존속하게 됩니다. 이는 회사가 사업 활동을 수행하는 ‘계속 기업(going concern)’으로서의 지위를 잃고, 법적인 마무리를 위한 특별한 존재 형태로 전환한다는 것을 의미합니다.

이 전환은 회사의 경영진, 특히 이사의 책임과 의무에 근본적인 변화를 가져옵니다. 정상적인 사업 활동을 수행하는 회사의 이사는 주주 가치의 최대화를 목표로 사업을 성장시키는 의무를 지닙니다. 그러나 회사가 해산하고 청산 단계에 들어가면, 그 주요한 의무는 회사의 재산을 공정하게 관리하고, 모든 채권자에게 공평하게 채무를 변제하며, 그 후에 남은 재산을 주주에게 분배하는 것으로 변화합니다. 이 의무의 전환을 이해하는 것은 해산 후의 법적 리스크를 관리하는 데 필수적입니다. 일본의 회사법 제475조는 회사가 해산한 경우, 합병에 의한 소멸이나 파산 절차가 진행 중인 경우를 제외하고, 청산 절차를 개시해야 한다고 명확히 규정하고 있습니다. 따라서, 해산은 회사의 활동을 단순히 중단시키는 ‘오프 스위치’가 아니라, 그 법적 지위와 경영진의 의무를 근본적으로 바꾸는 ‘모드 스위치’라고 이해해야 합니다.

일본 회사법이 정하는 해산 사유

일본의 회사법은 주식회사가 해산하는 구체적인 사유를 한정적으로 열거하고 있습니다. 회사법 제471조에 따르면, 주식회사는 다음과 같은 사유로 해산합니다.

• 정관에서 정한 존속 기간의 만료
• 정관에서 정한 해산 사유의 발생
• 주주총회의 결의
• 합병(합병으로 해당 주식회사가 소멸하는 경우에 한함)
• 파산 절차 개시 결정
• 해산을 명하는 판결

이러한 사유는 회사의 의사에 기초하여 이루어지는 임의적인 것과 외부의 요인이나 사법 판단에 의해 강제되는 것으로 크게 나눌 수 있습니다. 정관에서 존속 기간이나 특정한 해산 사유를 미리 정해두는 것은 특히 프로젝트 수행을 목적으로 하는 회사 등에서 활용됩니다.

실무상 가장 일반적으로 사용되는 해산 방법은 ‘주주총회의 결의’입니다. 이는 회사의 소유자인 주주가 스스로의 의지로 회사의 사업 활동을 마치기로 결정하는 절차입니다. 회사의 해산은 그 존속에 관련된 매우 중요한 의사결정이기 때문에, 일본의 회사법 제309조 제2항 제11호는 일반적인 결의보다 더 엄격한 ‘특별결의’를 요구하고 있습니다. 특별결의가 성립하기 위해서는 원칙적으로, 의결권을 행사할 수 있는 주주의 의결권의 과반수를 가진 주주가 출석하고, 또한, 출석한 주주의 의결권의 3분의 2 이상의 찬성이 필요합니다.

이 ‘3분의 2 이상’이라는 요건은 경영 전략상 매우 중요한 의미를 가집니다. 이는 의결권의 3분의 1을 초과하는 주식을 보유한 주주가 해산 결의에 반대하면 그것을 저지할 수 있다는 것을 의미합니다. 즉, 소수 주주라 할지라도, 3분의 1 초과의 지분을 확보함으로써, 회사의 해산에 대한 사실상의 거부권(블로킹 라이트)을 가지게 됩니다. 이 점은 특히 합작 사업(조인트 벤처)의 설립이나, 복수의 주요 주주가 존재하는 회사의 자본 정책에 있어서 신중하게 검토되어야 할 전략적 요소가 됩니다.

일본 법률에 따른 해산 청구 사례 분석

회사의 해산 사유 중에는 주주가 법원에 회사의 해산을 청구하는 특별한 절차가 있습니다. 일본의 회사법 제833조는 회사의 업무 집행이 현저히 어렵고 회사에 회복할 수 없는 손해가 발생할 우려가 있는 경우 등 ‘부득이한 사유’가 있을 때, 총주주의 의결권의 10분의 1 이상을 가진 주주가 회사의 해산을 소송할 수 있다고 규정하고 있습니다. 그러나 법원이 회사의 해산을 명령하는 것은 회사의 법인격을 강제로 소멸시키는 매우 강력한 조치이기 때문에 그 판단은 매우 신중하게 이루어집니다.

이 점에 관한 중요한 판례로는 도쿄지방법원 2016년 2월 1일 판결이 있습니다. 이 사건은 주식을 50%씩 보유한 두 명의 주주가 완전히 대립하고, 이사의 선임도 할 수 없으며, 회사의 의사결정이 완전히 정지해버린 동족회사에 관한 것이었습니다. 한쪽 주주가 이 교착 상태를 타개하기 위해 회사의 해산을 요구하며 소송을 제기했습니다.

법원은 주주 간의 대립이 심각하고, 주주총회나 이사회가 기능 장애에 빠져 있는 사실을 인정했습니다. 그 위에, 회사를 이대로 유지하는 것이 무의미할 정도로 상황이 악화되어 있으며, 주식의 양도 등 다른 방법으로 사태를 타개할 수도 없다고 판단했습니다. 결론적으로, 법원은 ‘업무의 집행에 있어 현저히 어려운 상황’과 ‘부득이한 사유’가 존재한다고 인정하고, 회사의 해산을 명령하는 판결을 내렸습니다.

이 판결이 시사하는 중요한 점은, 법원에 의한 해산 명령은 단순한 주주 간의 의견 불일치나 경영 방침의 대립을 이유로는 인정되지 않는다는 것입니다. 법원은 해산을 ‘최후의 수단’으로 위치를 두고 있으며, 회사의 존속이 더 이상 불가능하다고 할 수 있는 정도의 심각하고 영속적인 기능 장애 상태에만 이 강력한 조치를 발동합니다. 또한, 법원은 해산 청구가 상대방 주주에게 부당한 압력을 가하는 권리 남용에 해당하지 않는지도 심사할 수 있습니다. 따라서, 해산 청구 소송은 경영상의 대립을 해결하기 위한 초기 전략으로서가 아니라, 모든 협상 수단이 소진된 후의 최종적인 구제 조치로서 이해해야 합니다.

일본의 휴면회사 간주해산 제도

일본의 회사법에는 ‘휴면회사의 간주해산’이라는 독특한 제도가 있습니다. 이는 장기간에 걸쳐 사업 활동의 흔적이 없고, 등기 변경도 이루어지지 않은 회사를 법적으로 해산한 것으로 취급하는 제도입니다. 일본의 회사법 제472조 제1항은 ‘휴면회사’, 즉 주식회사로서 해당 주식회사에 관한 등기가 마지막으로 있었던 날로부터 12년이 경과한 것을 그 대상으로 정의하고 있습니다.

이 제도의 목적은 두 가지가 있습니다. 첫째, 등기부의 신뢰성을 유지하는 것입니다. 실체가 없는 회사가 등기부 상에 남아 있으면 상업 거래의 안전성이 손상될 수 있습니다. 둘째, 휴면회사가 범죄 조직 등에 인수되어 사기 등의 부정 행위에 이용되는 것을 방지하기 위함입니다. 법무성은 이러한 문제에 대처하기 위해 정기적으로 휴면회사의 정리 작업을 실시하고 있습니다.

이 절차는 행정 주도로 자동적으로 진행됩니다. 예를 들어, 2024년도의 정리 작업은 다음과 같은 일정으로 실시되었습니다.

1. 먼저, 2024년 10월 10일에 법무대신이 관보에 공고를 실시했습니다.
2. 동시에, 관할 법무국에서 대상이 되는 휴면회사의 등기 상의 본점 소재지 앞으로 통지서가 발송되었습니다. 그러나 이 통지가 도달하지 않았다 하더라도 절차는 중단되지 않습니다.
3. 통지를 받은 회사는 2개월의 기간 내, 즉 2024년 12월 10일까지 ‘아직 사업을 폐지하지 않았다’는 내용의 신고를 하거나, 임원 변경 등 필요한 등기를 신청할 필요가 있었습니다.
4. 이 기한 내에 아무런 대응도 하지 않은 회사는 2024년 12월 11일을 기해 해산한 것으로 간주되며, 등기관이 직권으로 해산의 등기를 실시했습니다.

이 제도는 의도치 않게 가치 있는 회사를 잃는 리스크를 내포하고 있습니다. 예를 들어, 해외의 모회사가 일본에 자회사를 보유하고 있으나 일시적으로 사업을 중단한 경우를 생각해 봅시다. 그 자회사가 부동산이나 지적재산권 등의 가치 있는 자산을 보유하고 있어도, 일본의 회사법이 요구하는 임원의 임기(최장 10년)마다의 변경 등기를 소홀히 하고 12년이 경과하면 자동적으로 간주해산의 대상이 됩니다. 통지는 등기 상의 주소로 발송되기 때문에, 만약 그 주소가 오래되었거나 관리되지 않았다면 모회사는 자회사가 해산 위기에 있다는 것을 모르는 채 절차가 완료될 가능성이 있습니다. 이는 단순한 관리상의 소홀이 돌이킬 수 없는 결과를 초래하는 ‘행정상의 함정’이 될 수 있음을 보여주며, 활동 상황에 관계없이 모든 법인에 대해 기본적인 법무 컴플라이언스를 유지하는 것의 중요성을 말해줍니다.

해산 후 회사의 계속 경영

회사가 한 번 해산되었다 하더라도, 특정 조건 하에서는 그 결정을 뒤집고 다시 사업 활동을 할 수 있는 상태로 돌아갈 수 있습니다. 이 절차는 ‘회사의 계속 경영’이라고 불립니다. 일본의 회사법 제473조(일본 회사법)는 이 회사의 계속 경영에 대해 규정하고 있습니다.

회사의 계속 경영은 해산의 사유에 따라 그 가능 여부가 달라집니다. 계속 경영이 가능한 경우는 ①정관에서 정한 존속 기간의 만료, ②정관에서 정한 해산 사유의 발생, ③주주 총회의 결의와 같은 임의적인 사유로 해산된 경우입니다. 또한, 앞서 언급한 ‘휴면 회사의 미상 해산’으로 해산된 것으로 간주된 경우에도 회사의 계속 경영이 인정됩니다. 이러한 경우에는, 청산이 완료되기 전까지 주주 총회의 특별 결의(일본 회사법 제309조 제2항 제11호)에 의해 회사를 계속 경영할 수 있습니다.

반면에, 회사의 계속 경영이 인정되지 않는 경우도 있습니다. 구체적으로는 합병에 의한 소멸, 파산 절차 개시의 결정, 또는 법원에 의한 해산 명령으로 해산된 경우에는 회사를 계속 경영할 수 없습니다. 이러한 사유로 인한 해산은 회사의 의사를 초월한, 혹은 사법적 판단에 기반한 종국적인 것으로 해석되기 때문입니다.

특히 주의가 필요한 것은 미상 해산의 경우의 기간 제한입니다. 미상 해산으로 해산된 것으로 간주된 회사가 계속 경영될 수 있는 것은 해산된 것으로 간주된 날로부터 3년 이내에 한정됩니다. 이 3년이라는 기간은 마치 관리상의 과실을 바로잡기 위한 ‘시효’와 같은 것입니다. 만약 미상 해산의 사실을 3년 이상 인지하지 못했다면, 그 회사를 부활시킬 기회는 영구히 상실되고, 청산 절차를 완료하는 외에 다른 선택지는 없어집니다. 회사의 계속 경영은 유연한 경영 판단을 가능하게 하는 강력한 도구이지만, 그 이용에는 명확한 조건과 시간적 제약이 있다는 것을 이해하고 있어야 합니다.

요약

일본의 회사법에서는, 파산과 해산은 본 기사에서 자세히 설명한 바와 같이, 명확하게 구분되고 있습니다. 주로 부채 초과 등 재정적 파탄 상태를 가리키는 파산에 반해, 해산은 예를 들어, 사업 목적의 달성, 후계자 부재에 따른 자발적인 사업 종료, 혹은 조직 재편의 일환으로 이루어질 수도 있습니다. 이 구분을 이해하는 것은 일본의 회사법 하에서 회사의 라이프사이클을 이해하기 위해 중요합니다.

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