일본 회사법상 회사의 성격과 권리능력, 그리고 법인격 부인의 법리

일본에서 사업을 전개하거나 일본 기업과 거래를 하는 국제적인 관계자에게 일본의 회사법의 근간을 이루는 개념을 깊이 이해하는 것은 필수적입니다. 회사는 단순한 경제 활동의 주체에 그치지 않고, 법률에 의해 특정한 성질을 부여받아 권리능력을 가진 존재로 위치지어집니다. 또한, 그 법인격이 예외적으로 부정되는 ‘법인격 부정의 법리’는 거래의 안전과 정의 평등의 관점에서, 실무상 매우 중요한 개념입니다.

본고에서는 일본의 회사법에 있어서 회사의 기본적인 성질인 ‘영리성’, ‘법인성’, ‘사단성’에 대해 설명합니다. 이러한 성질은 회사가 사회에서 어떻게 기능하며, 다른 조직과 구별되는지를 명확히 합니다. 다음으로, 회사가 법률상의 권리를 취득하고 의무를 부담할 수 있는 자격인 ‘회사의 권리능력’의 범위와 그 제한에 대해, 일본의 법령과 판례에 기초하여 상세히 설명합니다. 마지막으로, 회사의 형식적인 독립성을 관통하는 것이 불공정한 결과를 초래하는 경우에 적용되는 ‘법인격 부정의 법리’에 대해, 그 의미, 적용 요건, 및 법적 효과를 심층적으로 설명합니다.

이러한 개념을 정확히 파악하는 것은 일본에서의 비즈니스 환경을 깊이 이해하고, 적절한 법적 판단을 내리는 데 있어 매우 중요합니다. 본고는 일본의 법령의 구체적인 조문이나 판례를 인용하면서, 이러한 복잡한 법적 개념을 이해하기 쉽게 설명하는 것을 목표로 합니다.

회사의 성격

일본의 회사는 법적 구조와 기능에 있어서 ‘영리성’, ‘법인성’, ‘사단성’이라는 세 가지 본질적인 성격을 가지고 있습니다. 이러한 성격들은 회사가 사회에서 어떻게 기능하며, 다른 조직과 어떻게 구별되는지를 정의합니다.

영리성

영리성이란, 사업 활동을 통해 얻은 이익을, 그 회사의 구성원인 주주나 사원 등에게 분배하는 것을 목적으로 하는 성질을 말합니다. 일본의 회사법에 기초한 회사는, 이 영리성을 그 본질적인 목적으로 하고 있습니다.

영리 법인과 비영리 법인에는 명확한 차이가 있습니다. 영리 법인은, 비즈니스로 얻은 이익을 특정 구성원에게 분배하는 것을 목적으로 한 법인입니다. 일반적으로 ‘회사’라고 불리는 것은 영리 법인에 해당하며, 예를 들어 주식회사는 주주의 경제적 이익을 추구하고, 회사가 얻은 이익을 주주에게 분배하는 것을 목적으로 하고 있습니다. 주식회사 외에도 합명회사, 합자회사, 유한회사도 영리 법인에 분류됩니다.

반면, 비영리 법인은, 정관 등에서 구성원에게 이익 분배를 목적으로 하지 않는 것이 철저히 지켜지는 법인, 또는 공익적 활동을 목적으로 하는 법인을 말합니다. 비영리 법인은 이익을 낼 수 없는 것은 아니며, 얻은 이익을 구성원에게 분배하지 않고, 사회 공헌 활동이나 단체의 목적 달성을 위해 사용합니다. 예를 들어, NPO 법인(특정 비영리 활동 법인), 일반 사단 법인, 일반 재단 법인, 공익 사단 법인·공익 재단 법인, 사회복지 법인, 학교 법인 등이 이에 해당합니다. 일반 사단 법인은, 사업 내용에 제약이 없고, 영리 활동도 가능하지만, 잉여 이익의 분배는 인정되지 않습니다.

비영리 법인이 이익을 내는 것 자체는 허용되며, 활동 수익에서 직원의 급여를 지급하는 것도 가능합니다. 이 점은, 외국의 독자가 ‘비영리’라는 단어에서 연상하는 ‘모든 상업 활동이 없다’는 이미지와는 다를 수 있습니다. 일본의 비영리 법인은, 그 활동 목적을 달성하기 위해 다양한 사업 활동을 하고, 수익을 내는 것이 허용되어 있습니다. 중요한 것은, 그 수익을 구성원에게 분배하지 않고, 단체의 목적을 위해 재투자하는 점에 있습니다. 이 이해는, 국제적인 기업이 일본의 비영리 단체와의 제휴나 사회 공헌 활동을 검토할 때, 잠재적인 협력 범위를 넓히는 데에 도움이 됩니다.

법인격

법인격이란 법률의 규정에 따라 회사가 독립된 권리와 의무의 주체가 될 수 있는 자격을 가지는 것을 의미합니다. 일본의 회사는 일본 회사법(Companies Act of Japan) 제3조에 의해 ‘법인’으로 정의되어 있습니다.

이 법인격의 부여에 따라 회사는 자연인(개인)과는 별개의 존재로 취급됩니다. 예를 들어, 회사의 빚은 회사만이 부담하며, 주주는 원칙적으로 그 상환 의무를 지지 않습니다. 일본 회사법 제104조는 주주의 책임이 그가 가진 주식의 인수 가액을 한도로 한다는 것을 명확히 규정하고 있습니다. 이는 회사가 자신의 이름으로 계약을 체결하거나, 재산을 소유하거나, 소송의 당사자가 될 수 있는 능력을 가진다는 것을 의미합니다.

법인격이 인정되는 것의 가장 중요한 결과 중 하나는 주주의 유한 책임입니다. 이 원칙은 투자자가 회사에 투자한 금액 이상의 책임을 지지 않도록 보장함으로써, 기업에 대한 투자를 촉진하고 경제 활동을 활성화하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 만약 주주가 회사의 부채에 대해 무한한 책임을 진다면, 개인 투자자는 자신의 전 재산을 회사의 사업 리스크에 노출하는 것을 망설이게 되고, 자본 형성이나 혁신이 크게 저해될 것입니다. 일본 회사법이 이 유한 책임을 명확히 규정하고 있는 것은 국제적인 투자자나 기업가에게 큰 안심 요소가 되며, 일본 시장으로의 직접 투자나 사업 진출을 촉진하는 요인이 됩니다.

사단성

사단성이란, 회사가 특정 목적을 위해 사람들이 모여 조직된 단체라는 특성을 지칭합니다. 회사는 구성원인 사원이나 주주의 집합체로서 활동합니다.

일본의 회사법에서는 주식회사나 지분회사(합자회사 제외)에서 ‘일인회사’, 즉 사원이 1명뿐인 회사를 인정하고 있습니다. 이론적으로 사단성이라는 개념은 복수의 사람들의 결합체를 전제로 하지만, 일본의 법 해석에서는 일인회사라 할지라도 언제든지 사원이 복수가 될 수 있다는 점에서 ‘잠재적으로 사단이다’라고 해석되고 있습니다.

이 ‘일인회사’의 허용은 일본의 법제도가 순수한 이론적 정의보다는 실무상의 비즈니스 요구를 우선시하고 있다는 것을 나타냅니다. 이를 통해 창업가는 복수의 공동 창업자나 주주를 찾지 않고도 회사를 설립하고, 법인격과 유한책임의 혜택을 받을 수 있게 됩니다. 이러한 유연성은 국제적인 창업가에게 큰 장점이며, 일본에서의 단독 사업이나 완전 자회사의 설립 과정을 간소화합니다.

회사가 법인격을 가지는 것과 달리, ‘권리능력 없는 사단’이라는 단체도 존재합니다. 이는 단체로서의 조직을 갖추고, 다수결의 원칙이 행해지며, 구성원의 변경에도 불구하고 단체 자체가 지속되는 등, 실질적으로는 단체이지만, 일본의 민법이나 기타 법률의 규정에 의하지 않아 법적인 법인격을 가지지 않습니다. 따라서 권리능력 없는 사단 자체는 계약의 당사자가 될 수 없으며, 그 재산은 구성원의 총유로 이해됩니다. 이에 반해, 회사는 법인격을 가지므로 회사 명의로 계약을 체결하고, 재산을 소유할 수 있습니다.

회사의 권리능력

회사의 권리능력이란, 회사가 법률상의 권리를 취득하고 의무를 부담할 수 있는 자격을 말합니다. 회사는 법인으로서, 그 목적의 범위 내에서 권리능력을 가집니다.

권리능력의 의미

권리능력이란 법률상의 권리와 의무의 주체가 될 수 있는 자격을 말합니다. 자연인(인간)은 태어나면서부터 권리능력을 가지고 있지만(일본 민법 제3조 제1항), 법인은 법률의 규정에 따라 설립됨으로써 권리능력을 획득합니다.

일본 민법 제34조는 “법인은 법령의 규정에 따라, 정관 그 밖의 기본 약관으로 정해진 목적의 범위 내에서 권리를 가지고, 의무를 진다”고 규정하고 있습니다. 이 규정은 회사에도 적용되는 원칙이며, 회사의 법적 행위의 범위를 정하는 기초가 됩니다.

본고의 주제는 일본의 회사법이지만, 회사의 권리능력과 같은 기본적인 개념을 설명할 때 일본의 민법이 반복해서 참조되는 것은 주목할 만합니다. 이는 일본의 회사법이 민법에 정해진 법인에 관한 일반 원칙 위에 구축되어 있다는 것을 나타냅니다. 민법은 법인격의 취득이나 권리능력의 범위와 같은 모든 법인에 공통적인 기본적인 틀을 제공하며, 회사법은 그에 더해 영리법인으로서의 회사에 특유의 조직이나 운영에 관한 상세한 규정을 정하고 있습니다. 이 관계성을 이해하는 것은 일본의 법 체계 전체의 상호 연관성을 파악하는 데 필수적이며, 국제적인 법무 전문가가 일본의 회사법을 깊이 이해하는 데 도움이 됩니다.

권리능력의 범위와 제한

회사는 광범위한 권리능력을 가지고 있지만, 그 성질상, 법령상, 또는 목적상 일정한 제한을 받습니다.

성질에 따른 제한

회사는 자연인과는 다르기 때문에, 자연인에게 특유한 신체·생명에 관련된 인격권이나 친족법상의 권리(예를 들어, 생명권, 친권, 부양의 의무 등)을 가질 수 없습니다. 그러나 회사의 명칭인 상호권이나, 회사의 명예·신용 등에 관한 인격권은 인정됩니다. 회사도 그 명예나 신용을 훼손당한 경우에는, 법적인 보호를 요청할 수 있습니다.

법령에 의한 제한

특정한 법령의 규정에 의해, 회사의 권리능력이 제한되는 경우가 있습니다. 예를 들어, 회사가 해산하거나 파산한 경우, 그 권리능력은 청산의 목적 범위 내에서만 인정됩니다. 이는 회사의 목적이 사업 활동에서 재산의 정리·채무의 변제로 이행하기 때문이며, 일본의 회사법 제476조나 일본의 파산법 제35조 등에 규정되어 있습니다.

목적에 의한 제한

회사는 정관으로 정해진 특정한 목적을 위해 설립된 것이므로, 그 목적의 범위 내에서만 권리능력을 가진다는 원칙이 있습니다. 이 원칙은 출자자나 채권자의 보호에 적합하다고 여겨집니다. 회사의 목적은 정관에 기재되며, 등기를 통해 공시되므로, 제3자가 회사의 활동 범위를 어느 정도 파악할 수 있는 장점이 있습니다.

그러나 일본의 판례는 이 ‘목적의 범위’를 넓고 유연하게 해석하고 있습니다. 정관에 기재되지 않은 사항이라 할지라도, 회사의 목적을 달성하기 위해 필요하거나 유익한 행위는 정관의 목적 범위 내에 포함된다고 판단됩니다. 이는 목적의 범위를 엄격히 제한할 경우, 실제로 목적 외 거래가 이루어졌을 때 거래가 무효로 될 가능성이 증가하고, 거래의 안전성이 해치어질 수 있다는 우려 때문입니다.

이 넓은 해석을 보여주는 판례로는, 최고재판소 1952년(1952) 2월 15일 판결이 있습니다. 이 판결은 정관의 기재 자체에서 객관적·추상적으로 필요할 수 있는지를 기준으로 하여, 회사의 목적을 달성하기 위한 필요한 행위로 판단하는 기준을 제시했습니다. 또한, 회사의 정치 기부에 대해서도, 최고재판소 1970년(1970) 6월 24일 판결은 정관 소정의 목적을 달성하기 위해 필요·유익한 행위로서, 권리능력의 범위 내에 포함된다고 판단하고 있습니다. 그러나 정치 기부의 금액이 합리적이지 않은 경우에는, 이사의 선관주의 의무·충실 의무 위반에 기초한 손해배상 책임 등이 발생할 가능성이 있습니다.

이와 같이, 일본의 법원은 회사의 권리능력의 범위를 정할 때, 형식적인 정관의 기재뿐만 아니라, 회사의 사업 활동의 현실적인 필요성이나, 거래의 안전이라는 관점을 중시하고 있습니다. 이 사법의 접근 방식은 회사와 거래를 하는 제3자에게, 그 거래가 ‘목적 외’라고 하여 무효가 될 리스크를 감소시키고, 더 예측 가능한 비즈니스 환경을 제공합니다. 이를 통해 기업은 더 유연하게 사업을 전개할 수 있고, 시장의 다이내믹함이 촉진됩니다. 동시에, 이 유연성은 회사 내부의 거버넌스가 적절히 기능하고, 이사가 주주의 이익에 충실하게 업무를 수행하는 것의 중요성을 한층 높이는 것이 됩니다.

일본의 법인격 부인 법리

일본에서의 법인격 부인 법리는 회사의 형식적인 독립성이 정의와 형평의 원칙에 반한다고 인정되는 예외적인 경우에 한하여, 그 법인격을 특정한 법률 관계에 한정해 부인하고, 회사와 그 뒤에 있는 구성원(주주나 지배자)을 동일시하여 사건의 형평에 맞는 해결을 도모하는 법리입니다.

법인격 부인의 법리의 의미

이 법리는 회사 해산 명령이나 설립 허가 취소와 같이 법인격을 전면적으로 박탈하고 법인으로서의 존재 자체를 부정하려는 것이 아닙니다. 오히려, 법인으로서의 존재는 인정하되 특정 사건에서 법인격이라는 ‘베일’을 벗겨내고 그 뒤에 있는 실체(개인이나 다른 법인)에 책임을 돌리는 것입니다.

그 근거는 판례와 학설에서 인정되어 온 것으로, 대부분의 경우 일본 민법 제1조 제3항에 규정된 ‘신의성실의 원칙’이 그 법적 근거로 삼아집니다. 신의성실의 원칙이란, 권리의 행사나 의무의 이행은 신의에 따라 성실하게 이루어져야 한다는 원칙입니다.

법인격 부인의 법리를 처음으로 명시적으로 긍정한 획기적인 판결은 최고재판소 1969년(쇼와 44년) 2월 27일 판결입니다. 이 판결은 법인격의 부여가 사회적으로 존재하는 단체에 대해 그 가치를 평가하여 이루어지는 입법 정책에 의한 것이며, 권리 주체로서 표현할 가치가 있다고 인정될 때 법적 기술에 기초하여 이루어진다고 설명했습니다. 그리고 “법인격이 전혀 형식에 불과한 경우, 또는 그것이 법의 적용을 회피하기 위해 남용되는 경우에는, 법인격을 인정하는 것은 법인격이라는 것의 본래의 목적에 비추어 허용될 수 없는 것이며, 법인격을 부인해야 할 경우가 발생한다”고 판시했습니다.

이 최고재판소의 판단은 일본의 법제도가 법인격이라는 법적 형식을 엄격하게 적용하는 것뿐만 아니라 정의와 형평의 이념을 추구하고 있음을 분명히 보여줍니다. 회사라는 독립된 법인격은 비즈니스 발전에 필수적인 기반이지만, 그것이 부당한 목적으로 이용되거나 실질을 동반하지 않는 형식에 불과해질 경우, 그 형식적인 독립성을 고수하는 것이 사회적 공정을 해치는 것이라는 인식에 기반하고 있습니다. 이 법리는 일본 기업과 거래를 하는 국제적인 당사자들에게 중요한 안전장치가 됩니다. 특히, 회사의 구조나 행동이 기만적이거나 채무를 회피하려는 것처럼 보일 경우에도 법원이 법인격 뒤에 있는 진정한 책임자를 추적할 수단을 가지고 있음을 의미합니다. 이를 통해 국제 거래에서의 신뢰성과 공정성이 향상됩니다.

적용 요건

법인격 부인의 법리가 적용되는 전형적인 상황은 주로 두 가지 유형으로 나눌 수 있습니다.

법인격의 형식화

법인격이 전혀 형식에 불과한 경우란, 회사가 형식적으로는 존재하지만, 실질적으로는 그 독립성이 상실되어 배후에 있는 개인이나 다른 법인과 일체로 간주되는 상태를 말합니다. 구체적으로는, 주주총회나 이사회의 미개최, 주식의 불법 미발행, 장부 기재나 회계 구분의 결여, 업무나 재산의 혼동 등이 있습니다. 예를 들어, 주주가 사장 한 명뿐이고, 사장이 회사의 재산과 개인의 재산을 혼동하고 있는 경우가 이에 해당합니다.

이러한 형식화의 사례로는, 도쿄지방재판소(1990년 10월 29일) 판결이 있습니다. 이 사건에서는 법인격이 형식화된 회사로서 법인격 부인의 법리가 적용되어, 실질적인 오너에 대한 매출채권의 청구가 인정되었습니다. 이는 형식적인 법인격의 배후에 실질적인 개인기업이 존재하며, 그 분리가 실질적으로 의미를 갖지 않는다고 판단된 결과입니다.

법인격의 남용

법인격이 법률의 적용을 회피하기 위해, 또는 부당한 목적을 위해 이용되는 경우를 말합니다. 이는 회사가 그 독립된 법인격을 임의적으로 이용하여, 계약상 또는 법령상의 의무를 회피하려고 하는 경우입니다.

그 전형적인 예는, 많은 부채를 안고 있는 구회사가, 채권자로부터의 강제집행을 면하기 위해 새로운 신회사를 설립하고, 구회사의 사업이나 재산을 신회사에 유용하는 경우가 있습니다. 이러한 경우, 구회사와 신회사가 동일한 책임을 지게 될 가능성이 있습니다.

관련된 판례로는, 대법원(1972년 3월 9일) 판결이 있으며, 회사 대표가 아닌 주주가 한 회사 자산의 양도에 대해, 법인격 부인의 법리를 적용하여 유효하다고 판단하는 경우가 있습니다. 또한, 오사카고등재판소(2000년 7월 28일) 판결은, 많은 부채를 안고 있는 회사가 새로 설립한 회사에 사업 양도를 한 경우에, 구회사의 채권자로부터의 강제집행을 면하기 위해 행해졌다고 판단될 경우, 구회사와 신회사가 동일한 책임을 지게 될 가능성을 시사했습니다. 더 나아가, 도쿄지방재판소(2009년 12월 10일) 판결은, 직원의 급여 지급 지연이나 미지급을 누적시키고, 미지급 임금 채무를 면하기 위해 구회사가 파산하고, 그 영업권 등을 양도받은 신회사에 대해 미지급 임금 등을 청구한 사건에서, 법인격 부인의 법리를 적용하여 신회사의 책임을 인정했습니다.

‘형식화’와 ‘남용’은 다른 유형으로 설명되지만, 실제 재판 예에서는 이들의 경계선이 모호해지는 경우가 있습니다. 예를 들어, 채무 면탈을 목적으로 한 법인격의 남용이, 재산의 혼동이나 회의 미개최와 같은 법인격의 형식화의 징후를 동반하는 경우도 적지 않습니다. 재판소는 ‘정의·형평’의 이념에 기초하여, 개별 사건의 구체적인 사실 관계를 종합적으로 고려하여 판단을 내립니다. 이는 국제적인 비즈니스를 하는 기업이나 그 법무 담당자에게, 일본의 회사가 형식적인 법적 구조뿐만 아니라, 그 운영의 실체에 있어서도 엄격한 기업 거버넌스와 자산의 명확한 분리를 유지하는 것의 중요성을 보여줍니다. 특히 M&A나 사업 재편 시에는, 부채의 이전이나 회피를 의도하고 있다고 보이지 않도록, 투명성이 높은 절차가 요구됩니다.

법적 효과

일본에서 법인격 부인의 법리가 적용되면, 특정 법률 관계에서 법인과 그 배후에 있는 지배자(개인 또는 다른 법인) 간의 분리가 부정됩니다. 그 결과, 회사의 상대방은 회사 명의로 이루어진 거래라 할지라도, 법인격을 부인하고 그 거래를 배후에 있는 개인의 행위로 인정하여 그 책임을 추궁할 수 있게 됩니다. 반대로, 지배자와의 계약 등의 효력을 법인에 미치게 하는 것도 가능해집니다. 이 법리는 거래의 안전을 확보하고 부당한 결과를 방지하기 위해 중요한 역할을 합니다.  

요약

일본의 회사법에서 다루는 회사의 성질(영리성, 법인성, 사단성), 권리능력, 그리고 법인격 부인의 법리는 일본에서 사업을 전개하는 데 필수적인 법적 기반을 형성합니다. 이러한 개념을 깊이 이해하는 것은 법적 리스크를 관리하고 적절한 비즈니스 전략을 수립하기 위해 매우 중요합니다. 회사가 독립된 법인격을 가지는 것의 의미, 그 권리능력의 범위와 제한, 그리고 예외적으로 법인격이 부인되는 경우의 요건과 효과를 파악하는 것은 예기치 못한 법적 분쟁을 회피하고 사업의 안정성을 확보하는 데 필수적입니다.

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